一（一）

　　羅衣街，在較為清冷的西城門(mén)附近。街東一所老宅，玄色大門(mén)，一開(kāi)一合間吱扭扭響，仿佛馬上就會(huì)朽掉。門(mén)楣上的匾額，原本用金漆刻了“沈宅”兩字，日久天長(zhǎng)，金漆差不多已剝落殆盡，變作黃銅銹色。

　　宅內(nèi)三重院落，布置得頗有意境，恰似江南園林，畢竟沈家早年是南瑜商人，因生意方便才遷到大楚，但這種清雅的園林風(fēng)格，配上楚式老屋，總有些不倫不類(lèi)的感覺(jué)。

　　沈老爺今年五十整，做茶葉生意，沈夫人小他一年，極善管家教子。沈氏早些年也是個(gè)大族，很有些積蓄，近年間生意走了下坡路，每年只能賺回本錢(qián)，既沒(méi)有閑資修繕?lè)课?，也無(wú)法履行給下人一年兩衣每月例米的承諾，日子過(guò)得越來(lái)越不景氣。為了能重新過(guò)上從前的好日子，沈老爺和夫人都將希望寄于女兒身上，只盼日后能攀門(mén)好親事，提攜娘家。

　　這位被寄予厚望的小姐是太和三年生人，因沈夫人夢(mèng)見(jiàn)華光入房而產(chǎn)下的她，所以名為夢(mèng)華。從小到大，但凡親戚朋友上門(mén)拜訪，沈夫人必會(huì)叫出女兒見(jiàn)客，并極力贊揚(yáng)一番，聰明、善解人意、孝順懂事，凡是褒獎(jiǎng)之詞用了個(gè)遍，說(shuō)得那孩子面皮通紅，渾身雞皮疙瘩加不自在，恨不能有個(gè)地縫鉆進(jìn)去。

　　沈夫人滿嘴里說(shuō)的這些話，客人們聽(tīng)著，再看看那孩子，乍一看還真挺符合。但實(shí)際上沈夫人就一句話相對(duì)中肯，即“這孩子聰明著呢！”細(xì)究起來(lái)，沈夢(mèng)華也算不上聰明，只是相較起同齡孩子，更“上進(jìn)”些而已。十歲起，她就幫母親操持家務(wù)，待人接物最是穩(wěn)重嫻淑，唇邊常噙一絲羞答答的微笑，談吐舉止極為得體，完全驗(yàn)證了她母親的話——可憐這孩子，聽(tīng)了母親那些人前夸贊，一門(mén)心思認(rèn)定母親想讓自己成為這樣的人，硬是拼盡全力讓自己去貼合母親口中所言，仿佛若不如此，就是大大的不孝。

　　而在沈老爺心中，女兒想怎樣就怎樣，高興就好。晚上關(guān)了店門(mén)回家，就著小菜喝兩口熱酒，興致起時(shí)同女兒談?wù)勗?shī)詞，行點(diǎn)風(fēng)雅的酒令——為了父親這點(diǎn)小喜好，沈夢(mèng)華硬是啃下了書(shū)房里那滿滿三箱詩(shī)詞書(shū)集。

　　就這樣，沈夢(mèng)華扮演著父母心目中的自己，長(zhǎng)到了十四歲。

　　十四歲這年的九月初九重陽(yáng)節(jié)，正是沈老太太七十古稀之年。這是大壽，沈家?guī)酌优套h了半個(gè)月，決定每家出幾分，湊些銀子，好好操辦操辦，地點(diǎn)就定在夢(mèng)華的二姑家。二姑早寡，拉扯著獨(dú)子長(zhǎng)大，又因寂寞，執(zhí)意把老太太接過(guò)來(lái)養(yǎng)著。沈老爺因她家花園不錯(cuò)，便決意設(shè)宴在彼處。

　　壽宴當(dāng)日暖陽(yáng)高懸，和風(fēng)縈回，滿園清涼。不過(guò)巳時(shí)，沈老爺一家，和嫁在一家還不錯(cuò)的錢(qián)莊的大姑奶奶，拖家?guī)Э诘厝搅?。舅姑姨，表兄弟姐妹，多時(shí)不見(jiàn)，高興地相互寒暄，這其中沈夢(mèng)華無(wú)疑是焦點(diǎn)。她今天穿一身粉綠色的衫子，更襯得眼如秋水，面比梨花，極盡溫婉地回答著長(zhǎng)輩們的問(wèn)話，又以羞澀的笑容來(lái)回應(yīng)兄弟的打趣，再輕輕跟姐妹說(shuō)一番如今時(shí)興的繡樣。沈老太太很高興能見(jiàn)到這個(gè)孫女，招手叫她過(guò)來(lái)，坐在自己身旁。

　　酒席設(shè)在荷池邊上。殘荷敗葉，余香猶存。酒桌四面圍著榆木花架，各色菊花都開(kāi)了，盛景一片，引來(lái)蜂蝶流連忘返。一時(shí)間拜過(guò)壽，沈老爺和那位姑爺劃起拳來(lái)；沈夫人同大姑喁喁低語(yǔ)；一眾兄弟姐妹相互打鬧。沈夢(mèng)華獨(dú)獨(dú)坐在老太太身邊，一面給祖母扒螃蟹，一面聽(tīng)她講些陳年舊事。

　　二姑因闔家齊聚，分外歡喜，時(shí)而勸小輩們多吃蟹，又催促丫鬟上熱酒，適才起身往廚房去，回來(lái)時(shí)端了一大盤(pán)藕片，親自分到各人盤(pán)中，笑道：

　　“來(lái)，嘗嘗。自己種的藕，剛蒸出來(lái)?！?p>　　“嗯……不錯(cuò)！這藕可真是新鮮，味道足，又甜又糯！”“還是三妹會(huì)拾掇，把這花園整飭得多好！”“三妹現(xiàn)在可算享福了，明昭省心，當(dāng)了官，又孝順，從不花天酒地?！?p>　　二姑喜滋滋地一路分下去，嘴里應(yīng)著：“嗐，八品小米大的官，也不算什么?！鞭D(zhuǎn)到老太太這邊，親手夾了一大箸，送到沈夢(mèng)華盤(pán)里。沈夢(mèng)華連忙欠身，輕聲讓道：“二姑也吃?！?p>　　“你吃吧?！倍眯χp眼從老太太轉(zhuǎn)到沈夢(mèng)華，掃了幾個(gè)來(lái)回。才要說(shuō)話，就聽(tīng)大姑問(wèn)道：

　　“對(duì)了，三妹呀，明昭呢？怎么這半天了不見(jiàn)人影？”

　　沈夢(mèng)華本也奇怪沒(méi)看見(jiàn)二姑的兒子三表哥，但因心中牢牢銘記母親那句“男女授受不親”，再者，她平日并不常見(jiàn)這位表哥，心里不念，也就沒(méi)問(wèn)。

　　“今日一早就辦事去了，說(shuō)是爭(zhēng)取告?zhèn)€假中午回來(lái)，也差不多該到了。”一提起兒子，二姑心中很是欣慰。

　　“三妹啊，”沈老爺接著問(wèn)道，“明昭現(xiàn)在怎么樣？在禮部好不好混？”

　　“唉，還好吧。昭兒也沒(méi)什么鴻圖，說(shuō)白了就是一門(mén)心思做事。好好做事，誰(shuí)不喜歡？他也不大跟別的同僚來(lái)往，也不得罪人，就這么混下去吧?！?p>　　“你說(shuō)啊，咱們明昭，有本事，也這么大了——”大姑蹙眉思量著，“我記得，二十二了吧？”

　　“二十一?！倍媒舆^(guò)沈夢(mèng)華遞來(lái)的一大塊肥白的蟹腿肉，在姜醋碟里蘸蘸吃了，又喝干一小盅熱酒。

　　“對(duì)呀，都二十多了，可不得娶門(mén)親了？”

　　“唉，他自己不著急，只我操心也沒(méi)用——還是得問(wèn)他自己?！?p>　　眾人唏噓幾聲，埋下頭去扒食螃蟹。二姑轉(zhuǎn)向身邊一老一少兩個(gè)人，看著她們祖孫和諧，其樂(lè)融融的樣子，不由笑道：

　　“夢(mèng)華啊，你看，你表哥差不多成天不著家，家里只有二姑和你奶奶兩人，平時(shí)也寂寞得很。你要不每天過(guò)來(lái)一趟，陪二姑和奶奶說(shuō)說(shuō)話？二姑還能教你種花，好不好？”

　　“嗯……”沈夢(mèng)華低著頭剝蟹腿，微微一笑。她并不好動(dòng)，從家里到二姑這兒也不近，足有好幾條街。她正猶豫著怎么委婉地回絕，就聽(tīng)一人匆匆趕來(lái)，朗聲一笑，說(shuō)聲：

　　“舅舅，舅母；姨母，姨父。”又同那邊兄弟姐妹打個(gè)招呼，搶上前叫道：“母親。”又向上深施一禮，道：

　　“孫兒明昭，給外祖母拜壽。”

　　“明昭，才辦完事啊？”“青晏，你來(lái)晚了，沒(méi)趕上螃蟹！”大家七嘴八舌，笑成一片。