靈臺(tái)逐漸找回清明后，倚墻癱坐的田知棠不禁搖頭失笑，只覺得自己方才太過冒失。
其實(shí)他原本不懼那七彩煙塵，之所以會(huì)中毒，以至于心神失守情緒失控，最終暴露出內(nèi)心的另一個(gè)自己，全是因?yàn)樗朐僖姽嗜艘幻?。萬幸左近別無旁人，否則他無論情愿與否，怕也只能狠心滅口。
稍稍恢復(fù)氣力后，田知棠起身向著密道深處走去，不料他這一走，便走了整整一天一夜。
就在田知棠置身于山腹密道的這一個(gè)晝夜里，燎州城又發(fā)生了幾件大事。
先是有人聲稱孟弘文與嚴(yán)榮似已暗中達(dá)成妥協(xié)，雙方同意不再追查陳記與塘驛劫囚案的關(guān)系，換而言之，這兩尊大菩薩已經(jīng)共同將嫌疑深重的嚴(yán)家小侯爺嚴(yán)不銳從燎州這起驚天大案中摘了出去。此言一出，立刻引起軒然大波，許多此前因?yàn)槠扔谛蝿?shì)而早早站隊(duì)的地方官員們更是滿心怨氣，恨不能將聯(lián)手出賣眾人的孟、嚴(yán)雙方生吞活剝。
然而不等衙門里的諸位大人們表達(dá)強(qiáng)烈不滿，又有一則消息在城外災(zāi)民中不脛而走——曾被民變耽誤秋收的馳州根本無糧可籌，所謂“送糧”一說乃是欽差馮嘉瑞為欺騙燎州災(zāi)民而撒下的彌天大謊！孟弘文和嚴(yán)榮對(duì)此早已知情，卻各自出于私利而雙雙選擇聽之任之。
與這則消息一并出現(xiàn)的，還有梧桐院正手握大量糧食，只待馮嘉瑞謊言敗露，從而借著天災(zāi)與本地糧商聯(lián)手大發(fā)其財(cái)?shù)恼f法。隨著消息傳開，城中糧價(jià)再次應(yīng)聲暴漲，而這一結(jié)果又反過來印證了那則消息的真實(shí)性。
于是憤怒的不再只是苦寒多時(shí)的城外災(zāi)民，還有本就惴惴難安的城中百姓。群情激奮之下，城里城外霎時(shí)亂象四起，即便官府迅速派人彈壓，以前所未有的酷烈手段在幾處混亂最甚的坊市殺得血流滿地，也澆不滅已然勢(shì)如猛火的民意。
看著如雪片般飛來的急訊，孟弘文愁眉緊鎖，心如淵沉。過去這些日子，他已通過私人渠道與京師暗通消息，心知是誰在背后攪風(fēng)攪雨，誰又在暗中推波助瀾，使得原本漸漸趨于平穩(wěn)的燎州局勢(shì)在一日之間波瀾重興。
“老師啊老師，您何必如此？”想到那天馮嘉瑞在馬車?yán)飳?duì)自己說過的話，孟弘文就忍不住暗自叫苦。他不怨馮嘉瑞強(qiáng)人所難——畢竟天子有天子的考慮，而馮嘉瑞只是奉旨行事——但他實(shí)在無法認(rèn)同老師蔣寧的某些做法，哪怕對(duì)方是為了他這個(gè)學(xué)生才不惜觸怒龍顏。
“江兵部一輩子為朝廷任勞任怨，臨老卻無非和您一樣，也想讓他的學(xué)生入閣罷了，您又何必與他留難？難道您身為當(dāng)朝首輔，竟連這點(diǎn)心胸都沒有么？況且楊大人浩然君子，豈會(huì)與奸黨同流合污？他若入閣，便無意與您聯(lián)手，也必與奸黨爭(zhēng)鋒。陛下許他入閣之事，分明是想幫您分擔(dān)壓力，而非嫌棄您老年事已高，可您卻——唉——老師，您糊涂哇！”
暗暗腹誹過后，孟弘文無奈搖頭。他完全能夠理解天子的憤怒。
當(dāng)一位首輔宰相開始將政事堂視為己有，無論其出于何意，亦或能否達(dá)成目的，天子都絕對(duì)無法容忍。昔日太祖皇帝煞費(fèi)苦心地將原本總領(lǐng)百官的丞相拆成轉(zhuǎn)圈打架的宰相，就是為了皇權(quán)獨(dú)彰，如今竟又有人表現(xiàn)出想要獨(dú)攬朝政的姿態(tài)，你讓天子怎么想？
此人到底是何居心？難道他要相權(quán)再次壓過皇權(quán)？
哪怕此人一心為了朝廷，為了這個(gè)國(guó)家的江山社稷百姓，可既然他試圖以大義之名向皇權(quán)發(fā)起挑戰(zhàn)，就是其心可誅的賊子逆臣！
一子之失，滿盤將輸！
好在對(duì)于孟弘文而言，事情并非沒有轉(zhuǎn)圜余地，只看嚴(yán)榮是否舍得。
舍得舍得，有舍有得。我得你舍，我舍你得。
得知孟弘文秘密派人前往梧桐院的時(shí)候，嚴(yán)不銳正如往常一樣冒著漫天風(fēng)雪在庭院里賞梅飲酒。聽宋金虎把話說完，他沉吟片刻，隨即擺手屏退身旁美人，起身走向院中一株花開正當(dāng)時(shí)的梅樹。
“小侯爺，孟弘文到底還是找上那邊了?！币?yàn)榭床怀鰢?yán)不銳的心思，宋金虎小心翼翼地開口試探道。
“好事。”嚴(yán)不銳淡淡回了一句，說話間仰頭看向上方梅花，伸手捏住一根枝梢緩緩拽下，直到繃如弓弦，忽又將之松開。
梅枝彈震，抖落滿樹碎雪。立于下方的嚴(yán)不銳展顏大笑，顯得很是快意。
“小侯爺？”宋金虎愈發(fā)費(fèi)解。
“舉四兩，移千斤。牽一發(fā)，動(dòng)全身?！眹?yán)不銳隨手撣掉身上濺落的雪屑，回頭笑道，“正如這樹上積雪，看似厚重層疊，可只要輕輕撩撥其中一根細(xì)枝，就能徹底改變一切，便有人出手阻攔，也無法使之恢復(fù)如初?！?p> “可是雪還在下？”宋金虎似懂非懂地接了一句。
“那又如何？”嚴(yán)不銳攤手反問，然后自問自答道：“就算枝上重又積雪，也不再是原來的雪了?！?p> “那——”宋金虎張了張口，卻不知該說什么。
“誰教孟弘文始終不肯低頭入彀？”嚴(yán)不銳收起笑意，聲如寒冰，“馮嘉瑞已到多日，可查案一事，孟弘文始終只是做做樣子，他在做給誰看？又在怕些什么？其實(shí)他什么都知道！所以我偏要讓他明知事不可為，卻又不得不為！昨日之事，雙堂和小滿做得都很不錯(cuò)，接下來該你出手了。如今商家百姓和城外災(zāi)民無不大亂，官府已是疲于奔命，軍中又豈能安坐看戲？總要鬧出點(diǎn)動(dòng)靜才好?！?p> “屬下明白！只是——”宋金虎有些猶豫。
“鄭安國(guó)？”嚴(yán)不銳顯然知道他的顧慮。
“是?！彼谓鸹Ⅻc(diǎn)頭承認(rèn)，“自從奉命巡營(yíng)之后，過去這些日子，鄭安國(guó)已經(jīng)以‘軍紀(jì)失律’為由重手處置多人。雖說咱們無需在意這些人的死活，可鄭安國(guó)此舉也著實(shí)震懾了不少軍中士卒，萬一——唔——屬下?lián)牧Φ离y以把握，輕則未必有用，重或適得其反，您看？”
“放心，金虎你大可不必顧慮重重。劉同清他們?nèi)锹斆魅耍欢〞?huì)暗中予以配合?！眹?yán)不銳聞言笑道。
“劉同清？”宋金虎一臉詫異。
“你忘了關(guān)于長(zhǎng)孫疾之死，劉同清當(dāng)初對(duì)田知棠是怎么說的？”嚴(yán)不銳問。
“他說幕后主使是七虎堂?！?p> “這不就是了？你仔細(xì)想想，軍中耳目消息最是靈通不過，以他劉同清的身份人脈，即便無法確定長(zhǎng)孫疾是死在咱們手里，也必會(huì)有所懷疑，可他還是主動(dòng)將矛頭引向七虎堂，這是為何？”
“因?yàn)槟切『顮?。?p> “錯(cuò)了。”嚴(yán)不銳失笑搖頭，“雖然我是你們口中的小侯爺，在他們這些驕兵悍將眼里卻什么也不是。你別忘了，嚴(yán)家之所以能是嚴(yán)家，靠的正是他們。換而言之，是我嚴(yán)不銳要討好他們，而不是他們要看我臉色。既然如此，劉同清為何要在長(zhǎng)孫疾一事上主動(dòng)維護(hù)我，甚至不惜為此得罪胡文烈背后那位即將升任兵部侍郎的王大人？”
“屬下駑鈍?！彼谓鸹⒈诡伒?。
“因?yàn)樗静皇蔷S護(hù)我，而是想要利用安善坊王家，乃至王家上頭的楊元正?！眹?yán)不銳聳肩道，“楊元正來年入主兵部已成定局，且必將依照慣例參知政事。如果王家因?yàn)槠呋⑻玫氖露纳粷M，你猜咱們那位新晉的兵部王侍郎會(huì)不會(huì)在上峰跟前說幾句燎州軍的小話？據(jù)我所知，王家二爺可從來都不是什么雅量高致的人吶?！?p> “您的意思是？”宋金虎若有所悟地看向嚴(yán)不銳。
“所以劉同清此舉是要幫軍中某些人‘定一定心’?！眹?yán)不銳自信滿滿地笑道，“而這豈非正合我意？”
宋金虎恍然大悟。
他很清楚，是人就有欲望。
只不過有些叫作“志向”，有些叫作“野心”。
燎州軍中似劉同清這樣的少壯派早已羽翼豐滿，而且他們既有頭腦也有勇力，更有年輕人的勃勃野心，卻唯獨(dú)沒有隨嚴(yán)榮征戰(zhàn)過天下，親眼見證嚴(yán)羅王的沙場(chǎng)無敵。從記事時(shí)起，這些年輕人看到的就只是嚴(yán)榮被朝廷逼得解甲掛印，是他在兩個(gè)兒子折于那場(chǎng)荒唐邊釁后的老淚縱橫，是他在女婿屈死詔獄時(shí)的無能為力，是他日漸蒼老的容貌、行將就木的身軀，就連他自己的孫子和外孫女都在不斷挑戰(zhàn)他的權(quán)威，試圖取而代之……
盡管俗話常說“虎老威仍在”，可這句話成立的前提，是曾經(jīng)見識(shí)過真正的壯年虎威，否則在初生牛犢眼里，無論多么兇猛的老虎都不過只是一只大貓罷了。
再說“劉同清”們并非懵懂無知的牛犢，而是天生嗜血的惡狼。
因?yàn)樽ρ篱L(zhǎng)成而漸漸失去耐心的他們開始對(duì)血肉充滿渴望。如有必要，他們絕不介意親手撕碎那頭明明已經(jīng)遲暮哀朽，卻依舊想要壓制他們內(nèi)心殺戮欲望的頭狼。
事實(shí)上，他們已經(jīng)動(dòng)手了。
所以燎州才會(huì)有那么一群江湖人輕而易舉地獲得大量軍器；
所以嚴(yán)榮才會(huì)在第一時(shí)間派出得力心腹前往軍中殺人立威；
所以孟弘文才會(huì)頂住各方壓力死死拖住案件不查，直到朝廷欽差拍馬趕來。
至于小侯爺嚴(yán)不銳，早早察覺端倪的他主動(dòng)放棄陳記這株搖錢樹，為的正是引火燒身，從而與“劉同清們”達(dá)成心照不宣的默契——你們既已點(diǎn)火，我便鼓風(fēng)澆油，事情同做，風(fēng)險(xiǎn)我扛，只要這場(chǎng)大火能夠燒盡彼此身上共同的桎梏，屆時(shí)我與你們分血肉，你們奉我做狼王！
屆時(shí)燎州還是燎州，卻已不是從前那個(gè)燎州！
“小侯爺，恕屬下斗膽請(qǐng)問，此前那‘投名狀’之說——”終于想通個(gè)中關(guān)節(jié)的宋金虎忍不住問出心中最后一點(diǎn)疑惑。
“假的。”不等宋金虎把話說完，嚴(yán)不銳已放聲大笑，笑過又道：“可是真假重要么？金虎，你一定要記住，每個(gè)人身上都有碰不得的逆鱗！所謂‘關(guān)心則亂’，‘當(dāng)局者迷’，而人心從來最多疑！”
“屬下明白了！多謝小侯爺提點(diǎn)！”
“對(duì)了，田知棠在下龍坡那頭怎么樣了？”嚴(yán)不銳轉(zhuǎn)而問道。
“暫時(shí)還沒消息，不過您放心，屬下按照您的意思將風(fēng)聲早早放了出去，料來那邊必已做足準(zhǔn)備，定教他田知棠有命去，沒命回！”
“還是莫要掉以輕心的好。我最佩服夏繼瑤的一點(diǎn)，就是她向來法眼如炬，極擅識(shí)人。雖說讓田知棠去那邊是趙秋寒私心作祟，可既然夏繼瑤對(duì)此選擇默許，足見她對(duì)田知棠很有信心。你最近多加留意，如有必要的話，讓小滿親自帶人過去一趟。下龍坡那地方十分緊要，其背后種種利害關(guān)系牽扯甚廣，萬一田知棠歪打誤撞之下，真在那邊搞出什么名堂，便只碰巧為夏繼瑤打開幾條當(dāng)?shù)厝嗣}，對(duì)我們也是有弊無利?！?p> “屬下記住了?！?p> “另外，這幾日抽空去孫庸那里打聲招呼，你親自去，大大方方地去?！?p> “不知您想讓屬下對(duì)孫大人說點(diǎn)什么？”
“你替我告訴他，‘既然站了隊(duì)，那就一路站到底，千萬別跟我玩那套陣前詐降的爛俗手段，當(dāng)心機(jī)關(guān)算盡太聰明，反誤了卿卿性命’。”嚴(yán)不銳冷笑道。
“您是說孫大人他——”宋金虎聞言愕然。
“我已讓京師那邊打聽清楚了，這個(gè)老小子的背景不簡(jiǎn)單！”