這天，弗蘭迪亞教皇國迎來了一位稀有的貴客：希爾維尼亞帝國皇子——弗朗茲·哈布斯伯格。
兩國的軍隊曾在之前的諾德河會戰(zhàn)中并肩作戰(zhàn)，會戰(zhàn)慘敗之后，以貴族同盟國割讓土地，簽訂合約作為收場。
龐大的四國聯(lián)軍宣告解散，由于互相猜忌暗算，四國之間的矛盾日益凸顯，昔日的盟友形同陌路。
而在這種背景下，弗朗茲皇子的訪問便顯得格外突兀，有些尷尬且不合時宜。
教皇本人并沒有前來迎接皇子的豪華車隊，他是個享樂主義者，有這時間還不如去喝兩杯，他才懶得接待這個愛找麻煩的人物，而是派出自己的親侄子代勞。
圣堂騎士帕拉迪亞在家族莊園內(nèi)接待了這位貴客，
為了表達(dá)對客人的尊敬，他穿了最昂貴的一套騎士甲，鍍銀板甲上雕滿繁復(fù)的花紋，罩袍上和披風(fēng)上繡著巨大的紅色十字。
華麗的教皇衛(wèi)隊禮兵分列左右，陣容和禮儀規(guī)格都按照接待國家領(lǐng)袖的標(biāo)準(zhǔn)實施，算是補(bǔ)償了這位皇子的些許顏面。
在廳內(nèi)共進(jìn)午餐時，弗朗茲皇子提議遣走全部仆從和衛(wèi)兵，要和圣堂騎士帕拉迪亞面對面單獨交談，而后者爽快地答應(yīng)了。
最后一位仆從關(guān)上大門離開，兩位年輕貴族起身離開巨大的長桌，面對面坐在一張小桌的兩端。
弗朗茲皇子雙手交叉，身體前傾，
“我感覺到自己受到了輕視，以往都該是教皇陛下親自迎接，而不是派他的侄子來湊數(shù)，抱歉，我這話并沒有蔑視您地位的意思，只是就事論事而已。”他面帶不悅之色，說出了這些氣話。
“我國正在舉行大型禱告活動，圣堂教會的高階神官都要參加，我伯父的確脫不開身，并非有意怠慢您。”帕拉迪亞辯解道，但他自己都覺得這解釋有些蒼白無力。
“圣堂騎士，不管您承認(rèn)與否，咱們兩國的關(guān)系的的確確是在疏遠(yuǎn)，前陣子我還和貴國的將軍們在半島的土地上并肩作戰(zhàn)，現(xiàn)在卻趨于冷淡，為何如此？我認(rèn)為錯誤在貴國一方?！?p> 帕拉迪亞察覺到皇子言語中的憤怒情緒：“看來，您對我國的外交政策頗為不滿?！?p> 弗朗茲皇子握緊一柄叉子，猛地將其插進(jìn)奶酪中，將心中的不快傾吐而出：
“當(dāng)然不滿！貴國的軍隊在戰(zhàn)場上沒有盡力，在那些瓦爾斯塔人發(fā)起反攻時，聯(lián)軍全線都在苦戰(zhàn)，可貴國的預(yù)備隊卻巍然不動，留在山坡上看風(fēng)景。
那指揮官想必是收到了教皇陛下的命令，看著友軍一個個被擊潰，教皇國五個完整無損的步兵師動也不動，對友軍見死不救！”
“看來這件事對您造成不少困擾，但我并未參與那場戰(zhàn)斗，不便對此做出評論?！?p> “不便評論？可貴國軍隊出賣盟友的行為對我造成了巨大傷害！”皇子怒道。
“我的兄弟們都在和我爭奪儲君的位子，我為了立功不惜以身犯險，親自督戰(zhàn)，如果當(dāng)時貴國及時派出預(yù)備隊，就算聯(lián)軍依然戰(zhàn)敗，也可以有序地撤退，而不是狼狽地潰退！
當(dāng)時，我為了不當(dāng)俘虜，換上破爛骯臟的衣服逃進(jìn)森林，靠吃蘑菇飲河水過活，哪一位王宮貴族受過如此屈辱？
我成了兄弟們的笑柄，而我父皇對我的印象一落千丈！”
弗朗茲皇子憤怒的聲音在空蕩蕩的廳堂中久久回蕩，不肯散去。
帕拉迪亞靜靜地聽著，任由對方發(fā)泄情緒，直到那憤怒的回音消散，才回了一句：
“對于您的不幸遭遇，我深表遺憾，說實話，我也不太同意伯父的做法，盟友就該互相信任，不該暗中算計。”
聽到這些，弗朗茲皇子顯得頗為震驚，（作為圣堂教會的重要人物，教皇的親侄子，他怎么能說出這種話來？眾所周知，君臣意見不和是大忌，極易被外人利用。）
“您真的這么想？”他試探著問道。
“是的，肺腑之言?！彬T士堅定地回答。
“您這是在同情我？可這漂亮話對我來說并沒有什么用！我此行是要覲見您的伯父，可他竟然都不愿見我！”
“您想要和我伯父說些什么？能不能透露一下？”
“哼，反正一切都失敗了，事到如今無所謂了，告訴您也無妨。
我希望能和您的伯父——教皇陛下做一筆交易。
如果他肯鼓動我國教眾，支持我登上皇太子之位，我就允諾，娶一個基亞拉蒙蒂家族的女性成員，讓她成為未來的皇后！我們兩家將會永世修好！福澤后代！”
“很好的交易，用聯(lián)姻換取權(quán)位，如果我處在伯父的位置，一定會答應(yīng)您的?！?p> “可惜您不是教皇，恕我直言，您的伯父年紀(jì)并不很大，您要繼位恐怕還得再等二十年?！?p> 圣堂騎士輕松地剔著牙，說道：“或許吧，但也不一定?！?p> ?。ㄌ靺?，我聽錯了？如此大逆不道之言！他怎能說出這種話？有恃無恐嗎？）
“您就不怕我把您這話傳出去？”
帕拉迪亞望著滿臉驚詫的皇子，笑著說道：“我是您潛在的盟友，我相信您不會害我的。”
他站起身，與皇子握了手，
“與您一同進(jìn)餐真是愉快，我還另有公務(wù)在身，請恕我就此告辭，皇子陛下?！?p> 帕拉迪亞留下一個意味深長的眼神，留給對方慢慢體會，直接推門離開，只留下皇子一人愣在原地。
他想了一會，卻是百思不得其解，突然，他發(fā)現(xiàn)自己的餐巾中夾著張玫瑰色的信封，那餐巾是圣堂騎士親自遞給他的。
他迫不及待地用餐刀拆開信，里面是被折成三折的信紙，信紙邊緣有圣堂教會的十字架圖案，上面的花體字是用熏香的高級墨水寫成：
“致弗朗茲·哈布斯伯格皇子陛下：
我很欽佩您的精明強(qiáng)干，您比您那些貪圖享樂的兄弟們更適合當(dāng)儲君。
在我看來，您既勇敢又有智謀，差的只是那么一點點運(yùn)氣而已。
而現(xiàn)在您的運(yùn)氣來了，我邀請您加入我的偉大事業(yè)。
請放心，我不會像我伯父一樣出賣盟友，您可以絕對信任我。
如若計劃順利，我會很快得到權(quán)力，幫助您坐上皇太子之位，而我想要的回報僅僅是您的友情，
試想一下，兩位年輕有位的君主攜手闖出一番事業(yè)，多么美好的愿景。
而我給您這封信的同時，就等于把自己的命運(yùn)拴在您的馬車之上。
您會如何選擇呢？
接受這友誼？或是為了蠅頭小利而出賣我？
讓我們拭目以待。
——對您懷有誠摯好感的，圣堂騎士，帕拉迪亞·基亞拉蒙蒂二世。”
讀罷之后，弗朗茲皇子臉上的陰霾消失得無影無蹤，他笑著折好信紙，將其連同信封和餐巾一起扔進(jìn)了壁爐中，看著它們燒成灰燼。
隨后，他返回了長桌上自己的座位，用銀餐刀鋸下一塊牛排，品了一口上等的冰葡萄酒，獨自享用完這令人愉悅的盛宴。