一架飛機(jī)降落在西歐的一個(gè)小鎮(zhèn)，飛機(jī)上走下四名武裝人員和兩名穿便服的人，其中一名東方面孔的人正是處于審查階段的厲正功，而另一名看起來(lái)胡子拉碴的，像是剛剛被釋放的囚犯，而他們降落的這個(gè)小鎮(zhèn)已經(jīng)成了一個(gè)新時(shí)代的“貧民窟”。
所謂新時(shí)代的“貧民窟”其實(shí)在幾百年前的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)看已經(jīng)是很了不起的豪宅了，只是在這個(gè)物質(zhì)資源充盈的時(shí)代，像這樣的小鎮(zhèn)一般都是廢棄狀態(tài)，只有無(wú)業(yè)者和破產(chǎn)、意外傷殘等經(jīng)歷變故而損失了大量財(cái)產(chǎn)的人才會(huì)住進(jìn)這種地方。
聯(lián)合政府并不是不想管，而是因?yàn)榻鼛啄晁^的理性派明顯占了優(yōu)勢(shì)，理性派人們認(rèn)為這些貧民窟的人都是因?yàn)樽陨碓虻?，因此沒(méi)必要過(guò)度關(guān)懷，免費(fèi)提供水電暖已經(jīng)是極大的恩賜了。這一結(jié)果導(dǎo)致了貧民窟居民中一些有過(guò)多欲望野心的人開(kāi)始鋌而走險(xiǎn)，搞些犯罪的勾當(dāng)，最嚴(yán)重的甚至嚴(yán)重破壞了周?chē)脑h(huán)境。
26世紀(jì)的城市是鑲嵌在自然環(huán)境中用特殊的隔離帶隔開(kāi)的，城市間以軌道和航空相聯(lián)系，而小鎮(zhèn)也往往和自然環(huán)境有過(guò)渡區(qū)并且保留了部分地面機(jī)械通行道路。厲正功帶隊(duì)執(zhí)行任務(wù)的小鎮(zhèn)則是另一種情況，是個(gè)更老舊的建筑群，住在那里最多的就是懶漢和癮君子。
下了飛機(jī)不久后四個(gè)士兵打開(kāi)終端一陣呼叫，從小鎮(zhèn)又方向來(lái)了一隊(duì)士兵帶走了那個(gè)胡子拉碴的男人，不過(guò)其中四名士兵留了下來(lái)，其中一名士兵轉(zhuǎn)向厲正功：
“十分抱歉閣下，上級(jí)本不想把你安置在這里的，但是上級(jí)給我們分配了不能脫身的任務(wù)，這段時(shí)間要保證你在我們的監(jiān)視下，只能委屈你一下了。”
厲正功點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)有說(shuō)什么。
“看來(lái)是個(gè)好說(shuō)話(huà)的主呢。好吧，你們跟著一起來(lái)吧，快點(diǎn)的話(huà)能還吃上頭鍋飯。雖然味道也不咋地吧?！?p> 八名士兵前四后四把厲正功夾在中間，朝著小鎮(zhèn)走去。其實(shí)也沒(méi)有多遠(yuǎn)，飛機(jī)降落點(diǎn)就是小鎮(zhèn)的一個(gè)廢棄機(jī)場(chǎng)，距離小鎮(zhèn)不過(guò)一公里而已。
在距離小鎮(zhèn)正大門(mén)不足百米的時(shí)候，他們已經(jīng)可以清晰看到那一圈矮墻上插著的小廣告牌和站在那里向遠(yuǎn)處眺望的居民們。也就是在這時(shí)候厲正功發(fā)現(xiàn)走在最前面的戰(zhàn)士戰(zhàn)甲后背有一塊不太一樣的凸起，和自己戰(zhàn)甲上的披風(fēng)收納盒差不多。厲正功心想：看來(lái)是真把我當(dāng)成敵人對(duì)待啊。
等一行人到達(dá)了小鎮(zhèn)的正大門(mén)，領(lǐng)隊(duì)的士兵使用通行卡上報(bào)了自己的信息任務(wù)和隨行人數(shù)，但是最終也并未展開(kāi)披風(fēng)來(lái)滿(mǎn)足厲正功的好奇心，閘機(jī)打開(kāi)，一行九人終于進(jìn)入了這個(gè)被綠樹(shù)和蒿草包圍的小鎮(zhèn)。這也是厲正功第一次步行進(jìn)入這種地方，他也是充滿(mǎn)了期待（畢竟再往前有機(jī)會(huì)進(jìn)去也是執(zhí)行任務(wù)期間他搭著重裝機(jī)甲進(jìn)去的）。
映入眼簾的首先是一排排的“標(biāo)準(zhǔn)樓”這種標(biāo)準(zhǔn)樓是在2400年左右興起的一種居民住宅，每棟12層，但是每四棟為一組，同組樓間有棧橋相互連通，每一組樓占地大概是一公頃，可以居住384戶(hù)，按照當(dāng)時(shí)的標(biāo)準(zhǔn)人口一戶(hù)4人情況下大概可以居住1536人，而現(xiàn)如今標(biāo)準(zhǔn)戶(hù)人口則為5人，則每組居住1920人，這個(gè)小鎮(zhèn)上整整有一千組這樣的樓，分為8排完全住滿(mǎn)。而在這些12層“標(biāo)準(zhǔn)樓”的旁邊各有一排僅有5層的多用途樓，不過(guò)在這個(gè)小鎮(zhèn)上大部分都是建成了十幾年前才興起的“標(biāo)準(zhǔn)公寓樓”這種公寓樓的一個(gè)特點(diǎn)就是父子母子可以分配在不同樓的不同房間，也可以分配在同一棟樓的相鄰房間或者上下房，上下房之間可以安裝窄樓梯。而這種公寓樓每棟占地大概是1200平，每層24個(gè)房間，一個(gè)房間最多住2人，共有這樣的樓1000棟，改裝“標(biāo)準(zhǔn)公寓樓”的樓層大概是4000個(gè)樓層（其余改為工商用或倉(cāng)庫(kù)），目前也全部住滿(mǎn)，也就是說(shuō)這一個(gè)小鎮(zhèn)上竟然擠了接近四百萬(wàn)人，而這個(gè)小鎮(zhèn)算上外圍的總占地面積達(dá)到了200多平方千米，這樣的小鎮(zhèn)，總數(shù)量不下于百個(gè)，大部分小鎮(zhèn)實(shí)際上面積都不足100平方千米，人口也只有百萬(wàn)上下總數(shù)卻有千個(gè)。
這種小鎮(zhèn)最大的特點(diǎn)就是擁擠，實(shí)在是太擁擠了，交通設(shè)施基本上都被放在了地下或者每一棟樓之間的間隙里，而所有的小鎮(zhèn)都沒(méi)有學(xué)校，相應(yīng)的，大部分所謂的小鎮(zhèn)實(shí)際上人口已經(jīng)超過(guò)了以前的城市，現(xiàn)在的城市更像是一個(gè)個(gè)工商業(yè)服務(wù)業(yè)的聚集區(qū)，不過(guò)最大的城市人口已然超過(guò)三千萬(wàn)，最小的城市也有五百多萬(wàn)人口。這也使得地球表面可以居住下大概117億人口，當(dāng)然，太陽(yáng)系內(nèi)空間站、海上建筑和行星基地月球基地等也能容納足足3億人。
一行人走走停停，最后來(lái)到了一棟多用途樓前，這棟樓是這個(gè)小鎮(zhèn)上唯一一家五層的酒店，也是所有鎮(zhèn)級(jí)單位中唯一一家占據(jù)一整棟樓的酒店。
“得了，今晚上咱們就在這里住下吧?！?p> 厲正功本以為他們指的是住在這家酒店里，但是卻看到酒店門(mén)口和對(duì)面地面上各有一個(gè)奇怪的方艙，他畢竟是軍事學(xué)院畢業(yè)的，立馬把這方艙和行軍艙聯(lián)系了起來(lái)。不過(guò)看起來(lái)好像沒(méi)有自己要住的地方。
“你有錢(qián)沒(méi)?因?yàn)橐恍┨厥馇闆r你不能和我們住在一起，我們也沒(méi)有多余的地方給你，你得去開(kāi)間房，你懂的，不過(guò)我們需要安裝監(jiān)控設(shè)施?！鳖I(lǐng)頭的士兵對(duì)厲正功說(shuō)。
厲正功點(diǎn)了點(diǎn)頭，表示自己有些錢(qián)，他明白是怎么回事：一般情況下對(duì)受審查人員提供的是一般服務(wù)，除非自己掏錢(qián)。一行人走進(jìn)了這家酒店。當(dāng)厲正功進(jìn)入酒店以后簡(jiǎn)直不敢相信自己的眼睛：紅色的地毯雖然是最樸素的材料但是一塵不染；白色墻磚上鑲著銀色的花紋;酒店前臺(tái)裝飾很像一艘飛船，而且第一層的餐廳裝潢也和飛船上的餐廳一模一樣。厲正功看得都呆了，上次他執(zhí)行任務(wù)的地方破磚亂瓦到處都是，跟三五百年前的災(zāi)區(qū)看起來(lái)沒(méi)有任何區(qū)別，實(shí)際上厲正功這個(gè)倒霉蛋去的小鎮(zhèn)正是在一處四百年前廢棄都市上建立的，最好的一棟建筑才三層高，貼的墻磚則是可以為建筑供電的太陽(yáng)能墻磚，而眼前的這棟樓據(jù)說(shuō)還有一個(gè)獨(dú)立的核電機(jī)組。厲正功不禁懷疑是不是有人針對(duì)自己叫自己往一個(gè)坑里跳，否則也不會(huì)給自己和其他領(lǐng)隊(duì)下達(dá)一樣的命令卻執(zhí)行危險(xiǎn)系數(shù)幾倍的任務(wù)。
領(lǐng)頭的士兵趁著厲正功發(fā)呆的時(shí)候已經(jīng)預(yù)約好了房間和餐點(diǎn)，看見(jiàn)厲正功在發(fā)呆于是問(wèn)他有什么忌口，厲正功則表示太空部隊(duì)經(jīng)過(guò)基因艙以后不會(huì)有任何忌口，甚至對(duì)一些毒物免疫可以生吃地球上的絕大多數(shù)動(dòng)植物。然后就收到了房間開(kāi)通的通知，領(lǐng)頭士兵頭也不回直接朝電梯走去，弄得厲正功倒是一愣一愣的。
厲正功的房間在5樓，視野極好，領(lǐng)隊(duì)士兵在厲正功后背上植入了一個(gè)定位器，又在房間四周布上監(jiān)視器后一屁股砸在了沙發(fā)上，脫下頭盔：
“可算是可以舒坦舒坦了，這一路上都快憋死了?！?p> “嘿，頭兒，長(zhǎng)...同志，飯菜送來(lái)了，先吃飯?jiān)僬f(shuō)吧，都幾天沒(méi)吃正經(jīng)飯菜了?！痹陂T(mén)口端詳壁畫(huà)的士兵聽(tīng)到了自動(dòng)餐車(chē)的聲音，轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)對(duì)他們說(shuō)。不過(guò)他也不太清楚該怎么稱(chēng)呼厲正功。
厲正功才發(fā)現(xiàn)領(lǐng)隊(duì)士兵赫然也是亞洲面孔，而且翻譯器沒(méi)有閃爍，說(shuō)明也是中國(guó)地區(qū)的士兵，而其他士兵明顯都是歐洲人。癱在沙發(fā)上的領(lǐng)隊(duì)稍微坐正了一些：
“還沒(méi)有定案，還是要叫長(zhǎng)官的，不過(guò)叫同志應(yīng)該也行。”說(shuō)完朝著厲正功稍微笑了笑。而厲正功則對(duì)他點(diǎn)了點(diǎn)頭。然后幾個(gè)人又沉默了下來(lái)，就這樣默不作聲地吃完了飯。
飯后，厲正功走到了陽(yáng)臺(tái)上，他小時(shí)候很喜歡一個(gè)人跑到山上去一直待到晚上，清涼的晚風(fēng)吹到臉上的感覺(jué)是他最喜歡的。而其他士兵則或盤(pán)腿坐著或癱倒在沙發(fā)上看著新聞——好不容易出來(lái)一趟，他們也想偷個(gè)懶。而厲正功則跟來(lái)的領(lǐng)隊(duì)士兵說(shuō)出了自己一直隱藏著的一個(gè)疑問(wèn)：
“為什么這個(gè)小鎮(zhèn)感覺(jué)和那一個(gè)完全不一樣？”
領(lǐng)隊(duì)的中國(guó)士兵聽(tīng)到厲正功發(fā)問(wèn)，愣了一下，隨后掐滅了剛點(diǎn)著的煙，正色地反問(wèn)厲正功：
“同志，你知不知道開(kāi)拓者之難？”
“開(kāi)拓者之難？”厲正功渾身一震，這個(gè)名詞他無(wú)數(shù)次從新聞中看到過(guò)，也數(shù)次出現(xiàn)在他同學(xué)的論文中，那是二百多年前本該是人類(lèi)道路的探索，卻變成了跨越三代波及到大約56億人的黑暗時(shí)代。而且這場(chǎng)災(zāi)難一直持續(xù)到現(xiàn)在，人類(lèi)仍未從創(chuàng)傷中恢復(fù)過(guò)來(lái)，直到十幾年前每年還都有科學(xué)家經(jīng)濟(jì)學(xué)家和國(guó)家的首腦因?yàn)檫@個(gè)災(zāi)難而死，或是鞠躬盡瘁，或是被民眾處決，只有四個(gè)國(guó)家在這之后依然保持平穩(wěn)的發(fā)展，而為了挽救整個(gè)人類(lèi)族群，四國(guó)也不得不停止對(duì)太空的探索，把百年來(lái)積攢的資源全部投入到恢復(fù)和建設(shè)中，最后經(jīng)濟(jì)學(xué)家統(tǒng)計(jì)，這一場(chǎng)災(zāi)難導(dǎo)致人類(lèi)的科技發(fā)展減緩至少二百年，同時(shí)，恢復(fù)建設(shè)所造成的資源的極度匱乏也讓很多本該完工的科研工程一再拖延，直到現(xiàn)在，太空基地和飛船建設(shè)的圖紙還是二百年前定型而未能生產(chǎn)的樣式。對(duì)于道路的探索，最終變成了一場(chǎng)人類(lèi)的浩劫。