在中土神洲之上，大商王朝雖然幅員遼闊，也只占據(jù)了偏向東部最富饒的一部分土地。在東南西北四方疆域之外，除了東部沿海地區(qū)歸屬東夷人的一條狹長(zhǎng)地帶無(wú)法與大商相比，西、北、南三面地域之廣闊皆不遜于大商，只是多為蠻荒之地而不適宜人類(lèi)居住。
以南方而言，在大商疆域之外，便是無(wú)邊無(wú)際的山林沼澤。即使是邊緣地帶，也已有無(wú)數(shù)的猛獸毒蟲(chóng)出沒(méi)，只有少量未開(kāi)化的土著蠻人長(zhǎng)期生活其間。至于更深處的深山、大澤、莽林之地，則已經(jīng)成為異獸兇禽乃至妖魔精怪的領(lǐng)地，尋常人類(lèi)若是踏足其間，恐怕只有淪為食物的下場(chǎng)。
不過(guò)這尚未被人類(lèi)大規(guī)模開(kāi)墾的蠻荒之地，也蘊(yùn)藏著價(jià)值難以估量的豐厚資源。若能將各種礦石、藥草、獸皮、香料等物運(yùn)到大商出售，無(wú)一不是一本萬(wàn)利的買(mǎi)賣(mài)。
既有暴利的存在，自然不會(huì)少了敢于火中取栗之人。甚至在大商之前的大夏時(shí)代，便已有許多商人和冒險(xiǎn)者來(lái)到南蠻之地。其中，那些沒(méi)門(mén)路的只能冒著生命危險(xiǎn)親往山林中狩獵采集，有門(mén)路的便用廉價(jià)的食鹽、布匹、鐵器等從土著蠻人手中交易，更有門(mén)路通天之輩打動(dòng)了那些靈智已開(kāi)、憑強(qiáng)悍實(shí)力在蠻荒中割據(jù)一方的妖魔精怪并與其大做生意。
久而久之，在大商領(lǐng)土與南蠻山林的邊緣地帶，一座巍巍黑山之下、一條湯湯白水之畔，漸漸形成了一個(gè)龍蛇混雜的無(wú)主之地，到后來(lái)更發(fā)展成一座擁有四面低矮土墻的小城，名為“荒城”。
楊劫一行人來(lái)到南蠻之地的第一站正是荒城，經(jīng)由北門(mén)進(jìn)入。
青兕將嬌小的阿紫負(fù)在寬闊的右肩之上，大步流星地走在騎乘小火的楊劫身側(cè)。他一路走一路左顧右盼，口中嘖嘖稱(chēng)奇道：“外界的變化實(shí)在夠快，俺上次來(lái)時(shí)這里要小了許多，也沒(méi)有四面的矮墻?！?p> 楊劫知道他所說(shuō)的“上次”應(yīng)該距現(xiàn)在怎也有百年以上，因而絲毫不以為怪，只是笑而不語(yǔ)。
阿紫看著城內(nèi)用木石土坯建造的簡(jiǎn)陋房舍與冷冷清清的街道，嘟著小嘴道：“兕大叔騙人，你明明說(shuō)這里很熱鬧，還有很多好玩的東西！”
在出發(fā)之前，楊烈已經(jīng)對(duì)楊劫做過(guò)詳細(xì)的交代，因此同樣是第一來(lái)荒城的楊劫卻比阿紫知道更多的事情，便輕笑解釋道：“小阿紫稍安勿躁，這荒城之中的熱鬧當(dāng)然有，卻不是每天都有。要等到每月初一時(shí)，山林中的蠻人出來(lái)售賣(mài)貨物，才有熱鬧好看?！?p> “初一，那不是還有三天？”阿紫扳著手指計(jì)算，嬌俏的小臉上現(xiàn)出苦惱的神色，“我有些等不及呢！”
看她一臉郁悶的神情煞是可愛(ài)，楊劫又含笑安慰道：“小阿紫不要著急，眼下荒城里雖然沒(méi)有熱鬧好看，卻還是有好東西可吃的?！?p> 聽(tīng)到一個(gè)“吃”字，阿紫的眼睛登時(shí)放出光來(lái)，連聲催促道：“哪里有好吃的？楊大哥你快帶我們?nèi)?！?p> 一行人來(lái)到一座用巨大青石砌成、透著一股子粗獷風(fēng)格的石屋門(mén)前。楊劫看到門(mén)旁懸掛的一塊木牌上畫(huà)著一對(duì)牛角圖案，便知道來(lái)對(duì)了地方。
他舉手一指，當(dāng)時(shí)便有一名隨行家將上前敲門(mén)。
一個(gè)身形剽悍，穿獸皮短衣，頭插鳥(niǎo)羽，項(xiàng)佩獸牙的蠻人開(kāi)門(mén)走出來(lái)，與那家將交談了起來(lái)，看樣子卻是通曉中土語(yǔ)言。
說(shuō)了幾句話(huà)后，那蠻人快步轉(zhuǎn)了回去，不多時(shí)便陪著一個(gè)形容枯瘦的老者轉(zhuǎn)回來(lái)。
那老者快步走到已經(jīng)從小火背上下來(lái)的楊劫面前，雙手撫胸躬身施禮道：“這位敢莫便是楊家的劫少爺，老奴牛普有禮。”
楊劫?gòu)臈盍姨幍弥?，赤魁妖王修行有成之后，便收服了蠻荒山林中的幾個(gè)蠻族部落作為自己的仆從部族稱(chēng)作“火牛族”，族中不分老幼男女一律冠以“?！毙?，眼前的牛普便是“火牛族”長(zhǎng)老，也是奉赤魁妖王之命常駐荒城的為首之人，二十年前與十年前楊烈來(lái)兩次前來(lái)南蠻，都是由此人接待。
雖然對(duì)方已奴仆自居，那卻是看在赤魁妖王的份上，楊劫自然不會(huì)當(dāng)真以奴仆相待，當(dāng)即含笑還禮后道：“此次楊劫前來(lái)拜候赤魁大王，還要?jiǎng)跓├先思掖鸀橐?jiàn)?！?p> 牛普笑呵呵地道：“此乃老奴分內(nèi)之事，原不消劫少爺吩咐，請(qǐng)入內(nèi)詳談。”
前方的這座石屋雖然不小，卻也容不下數(shù)百人馬車(chē)輛，好在荒城之內(nèi)地廣人稀，石屋后面便有老大一片空地，楊劫便安排隨行的五百護(hù)衛(wèi)將車(chē)輛趕過(guò)去安營(yíng)扎寨，身邊只跟著青兕和阿紫兩個(gè)。
蠻人性情質(zhì)樸，待客最是熱情，牛普將楊劫三人讓到屋內(nèi)落座后，立時(shí)便有幾名蠻人女子將大盤(pán)的酒肉捧了出來(lái)。
青兕和阿紫見(jiàn)了美味便忘記一切，齊齊地埋首在案上大吃起來(lái)。只是阿紫是個(gè)小姑娘不去碰那香冽的美酒倒也罷了，青兕這粗豪大漢在與楊劫相識(shí)以來(lái)，竟也一直滴酒不沾。
楊劫和牛普卻是一邊互相敬酒，一邊說(shuō)起了正事。
牛普這干巴巴地小老頭極為豪氣地將一大碗烈酒一飲而盡之后，用手抹了一把花白的胡須笑道：“劫少爺既然已經(jīng)到了，按說(shuō)老奴應(yīng)該立即引著你去與咱們大王相見(jiàn)。只是三日之后便是荒城每月一次的交易之期，到時(shí)咱們的族人也會(huì)帶了一些貨物前來(lái)。咱們山里人太過(guò)淳樸，若是沒(méi)有老奴在旁主持照管，只怕他們連身上穿的獸皮褲子都會(huì)被那些狡猾的商人騙走。因此老奴斗膽請(qǐng)劫少爺稍候數(shù)日，不知劫少爺意下如何？”
楊劫笑道：“我聽(tīng)說(shuō)荒城的交易日頗有熱鬧可瞧，心中正有向往之意，老人家如此安排卻是最好的。”
牛普見(jiàn)楊劫如此通情達(dá)理，心中也自歡喜，急忙向楊劫敬酒致謝，一場(chǎng)酒宴盡歡放散。
楊劫一行就此便在荒城住下，轉(zhuǎn)眼已到初一之日。
天色還微亮?xí)r，便已有四面八方的蠻人帶著各種山林出產(chǎn)進(jìn)入荒城。
這幾天來(lái)一直關(guān)門(mén)閉戶(hù)的各處房舍盡都門(mén)戶(hù)大開(kāi)，門(mén)前都有伙計(jì)以蠻人方言放聲吆喝，報(bào)出自家貨物的種類(lèi)，引那些蠻人上門(mén)。
那些蠻人有的去了這些商鋪交易，有的卻在街邊亮出自己帶來(lái)的獸皮、藥材等物，坐等商人上門(mén)。至于牛普的族人們則是都將東西聚在一起，由他與相熟的商人洽談交易，算是其中格調(diào)最高的。
青兕對(duì)于這些熱鬧沒(méi)多大興趣，提前與楊劫說(shuō)好要將阿紫交給他帶，反正經(jīng)過(guò)這些天的相處，楊劫已經(jīng)憑著照顧妹妹的豐富經(jīng)驗(yàn)贏得阿紫的信任和親近。
半葉知秋涼
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