按照慣例，四位侯爺中年齡居長(zhǎng)的先來(lái)獻(xiàn)禮。安陸侯裴周拄著拐杖上前，依然走的顫顫巍巍，他單膝彎曲準(zhǔn)備下跪的時(shí)候，贏驄忙叫免禮，但是依然沒(méi)能阻止裴老侯爺?shù)目人?，他修長(zhǎng)枯瘦的身體像一個(gè)漏風(fēng)的橐龠【注1】，使得贏凈有些擔(dān)心，害怕他某一次猛烈的咳嗽之后會(huì)折斷他本就佝僂彎曲的后背。
裴周是第一代安陸侯裴右的兒子，而今已經(jīng)是耄耋老人。裴氏的封地從長(zhǎng)安以北的燕地一直延伸到帝國(guó)的最東北角，與路希亞帝國(guó)的遠(yuǎn)東地區(qū)直接接壤，是帝國(guó)抵御這個(gè)北方鄰國(guó)的第一道屏障。遼東郡的深山地底埋有豐富的金脈、石墨和火油礦藏，因此裴閥的富饒程度僅次于封地在吳越之地的薛閥。
裴周老侯爺帶來(lái)的貢品多是北地的特產(chǎn)，獻(xiàn)給贏驄的是一張熊皮和一張虎皮，獻(xiàn)給衛(wèi)皇后的則是一領(lǐng)紅貂皮，贏凈觀(guān)察到，薛夫人嫉妒的神色簡(jiǎn)直要沖出天際。
即便是出身于貴族世家的衛(wèi)皇后，見(jiàn)到這領(lǐng)紅貂也不由暗暗贊嘆，一雙手在那細(xì)密的皮毛上來(lái)回?fù)崦?，驚喜道：“這貂皮本就是皮具中的至寶，紅貂更是百世難得一見(jiàn)，我幼時(shí)曾聽(tīng)說(shuō)這紅貂可以化雪于三尺之外，周穆王曾有一件，后相贈(zèng)于西王母以作定情，此后再未嘗聽(tīng)說(shuō)有紅貂現(xiàn)世，裴侯爺這份禮實(shí)在太重了，晚輩愧不敢受?！?p> 裴周放下手中的茶碗，向著衛(wèi)皇后拱一拱手：“皇后娘娘過(guò)謙了。二十年前微臣在百越的前線(xiàn)被叛軍包圍，若非蒙皇后娘娘的父兄及時(shí)救援，只怕也沒(méi)有福氣坐在這里看這太平盛世了。只可惜衛(wèi)大將軍父子天不假年，百越大捷后卻因瘴氣余毒雙雙英年早逝……”說(shuō)著又是一陣猛烈的咳嗽，好一會(huì)兒才平靜下來(lái)。
贏驄忙撫慰道：“裴世伯，今日大節(jié)，千萬(wàn)不要陷在悲傷的情緒里?！?p> 裴周道：“陛下說(shuō)的極是，正是陛下的英明統(tǒng)治，使得四海安定，宇內(nèi)清平，才有這紅貂再度現(xiàn)世。且不說(shuō)衛(wèi)氏歷代忠勇，只說(shuō)皇后娘娘為陛下誕下龍鳳胎，使得帝國(guó)后繼有人，已經(jīng)是天大的功績(jī)，這領(lǐng)紅貂非皇后娘娘莫屬。”
衛(wèi)皇后再度向裴周道謝，命貼身女官珍珠將紅貂妥善收好。薛夫人得到的是一領(lǐng)黑貂皮，盡管也珍貴非常，但是與紅貂毫無(wú)可比之處，她只好皮笑肉不笑地道謝。裴周送給母親賈美人一領(lǐng)白貂皮，母親依禮道謝，但贏凈看出來(lái)裴周剛才提到大秦攻打百越時(shí)母親的臉色不太自然，確實(shí)，站在母親的立場(chǎng)，如果沒(méi)有那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，母親就不用被賣(mài)給行腳的商人，也不必千里迢迢來(lái)到長(zhǎng)安，還能夠守在父母身邊過(guò)安穩(wěn)的生活。但是不來(lái)到長(zhǎng)安就不會(huì)學(xué)習(xí)舞樂(lè)，那樣就見(jiàn)不到父皇，也不會(huì)有自己了，贏凈有時(shí)候在想當(dāng)下的生活是否真的是母親想要的，如果有選擇的話(huà)，她會(huì)選擇現(xiàn)在這一種嗎？
除了動(dòng)物皮毛之外，裴周的禮品里還有名貴如山參和鹿茸等藥材、果實(shí)飽滿(mǎn)的榛子和栗子、一罐罐野生的蜂蜜等不一而足。
年齡居次的永嘉侯崔固第二個(gè)獻(xiàn)上貢品。崔氏的封地在隴西、北地和九原三郡，是為帝國(guó)抵御匈奴攻擊的“長(zhǎng)城”。崔氏自西周時(shí)期便在西北一代繁衍生息，是家族淵源的大貴族世家，如果一代代追本溯源的話(huà)，崔氏和贏氏擁有共同的祖先，因此向來(lái)有“贏崔同源”之說(shuō)。崔閥封地的自然環(huán)境比較惡劣，部分地區(qū)民風(fēng)未開(kāi)，與胡人雜居，因此習(xí)慣風(fēng)俗較于中原多有不同，但因與老秦同源，是最忠誠(chéng)于朝廷的門(mén)閥。世人皆知大秦帝國(guó)有著橫掃天下的騎兵，正所謂“洪水猛獸，莫如虎狼之秦”，而崔氏的子弟兵正是秦軍的重要組成部分。
永嘉侯的貢禮體積龐大，裝在一個(gè)大托盤(pán)里，上面還覆蓋著一塊紅綢布，足有八個(gè)壯士才抬上大殿。席間賓客見(jiàn)了都紛紛交頭接耳，猜測(cè)這紅布下藏著的是什么物事。
永嘉侯崔固親眼盯著這大托盤(pán)被小心翼翼地放在地上，方才如釋重負(fù)，上前一步拱手向贏驄道：“啟稟陛下，微臣進(jìn)獻(xiàn)的乃是一塊天降之星！”
贏驄聽(tīng)了頗感興趣，從席上走下，掀起紅綢，托盤(pán)中乃是一塊渾黑似墨的巨石，狀不規(guī)整，一頭略尖，一頭略方，還有一頭略圓，大如磨盤(pán)，質(zhì)地平滑。
贏驄轉(zhuǎn)頭問(wèn)：“這就是你上月上書(shū)中奏報(bào)的天降隕石？”
永嘉侯躬身：“正是?！?p> 薛夫人憋不住，“噗嗤”一聲樂(lè)了出來(lái)：“崔侯爺好盤(pán)算，今日是冬至大節(jié)，各大門(mén)閥誰(shuí)不把一年到頭最好的東西獻(xiàn)上來(lái)？怎么偏崔閥大方，連這貢禮都是借老天爺?shù)氖炙偷??！?p> 話(huà)音剛落，大殿中便響起了微弱的嘲弄笑聲，贏凈留意到薛夫人的祖父，長(zhǎng)興侯薛彭祖也幾不可見(jiàn)地?fù)P了揚(yáng)嘴角，眼中似有不屑神色。
永嘉侯沒(méi)有理會(huì)薛夫人的揶揄，而是神色恭謹(jǐn)?shù)匾A驄去看那塊隕石：“陛下請(qǐng)看，天星的這一面自帶青、白二色紋路，見(jiàn)過(guò)的人都說(shuō)像——”
永嘉侯的話(huà)被贏驄揚(yáng)起的手打斷，他走近去看這隕石上的青白紋路，引得席間賓客也十分好奇，紛紛伸長(zhǎng)了脖子想知道究竟是怎樣的紋路。
“阿澈、阿凈，你們倆過(guò)來(lái)?！?p> 聽(tīng)到父皇的召喚，贏凈起身，跪坐久了的雙腿有些麻木，雙腳踩在地上木得毫無(wú)知覺(jué)，贏澈三步并作兩步先跑到了隕石跟前，贏凈緊隨而去。
贏驄指著隕石問(wèn)兩個(gè)兒子：“你們倆看這上面的紋路像什么？”
贏凈湊近去看，伸出手去感受這塊天降之星，觸手冰涼，但是很奇怪的，這石頭里面仿佛蘊(yùn)含著能量，使他覺(jué)得它本應(yīng)該滾燙才對(duì)。他低頭去看那兩條紋路，果然如崔侯爺所說(shuō)，一條青色，一條白色，兩條都大約是大人的手指般粗細(xì)，青色的在左邊，白色的在右邊，呈蛇形蜿蜒狀，兩條紋路相互交叉糾纏，頭尾相接，仿佛要打結(jié)了似的。
“回父皇，這正像青白二龍騰云駕霧的樣子。”
在贏凈還在思考這青白兩條紋路若是真打成了死結(jié)要怎么解開(kāi)的時(shí)候，贏澈已經(jīng)搶先回答，而且很有可能是唯一正確的答案。
贏驄輕輕一哂：“怎么？你見(jiàn)過(guò)龍騰云駕霧的樣子？眼見(jiàn)未必是真，你如何就敢張口就來(lái)？”
父皇略有責(zé)備的語(yǔ)氣，但贏澈絲毫不見(jiàn)慌亂：“孩兒雖未親眼見(jiàn)過(guò)，但曾記得父皇曾給我和阿凈看過(guò)您親手畫(huà)的《雙龍駕霧圖》，畫(huà)中情形正與這石上類(lèi)似。”
不像呀……贏凈內(nèi)心默默地說(shuō)，那副畫(huà)上的內(nèi)容他也記得，父皇畫(huà)的兩條龍要傳神的多了，相比之下，這石頭上的，就是兩條相互纏繞的……線(xiàn)而已，或者可以牽強(qiáng)附會(huì)地說(shuō)是蛇吧，若說(shuō)是龍，也太勉強(qiáng)了。
永嘉侯卻非常贊賞贏澈的答案：“公子澈真乃一語(yǔ)中的。臣嘗聞二位公子降生的那一天，恰有兩條飛龍?jiān)谟捞m騰云而起，但臣無(wú)緣得見(jiàn)，想來(lái)便與這石上紋路相似了。”
席間賓客發(fā)出恍然大悟的贊嘆。
“你覺(jué)得呢？”贏驄望向贏凈。
其實(shí)這石頭上的并不像啊，我要這么說(shuō)嗎？不，說(shuō)像，說(shuō)像就可以了，這是大家都想聽(tīng)到的，這是天降祥瑞。贏凈在心中掙扎，不要去想打結(jié)的事情，說(shuō)就像父皇的畫(huà)一樣。
“這……父皇畫(huà)中的龍比這石頭上的要大……大許多……”贏凈終于開(kāi)口，但他看到了永嘉侯的臉，那應(yīng)該是叫尷尬的表情，很顯然這不是他想要聽(tīng)到的答案。
贏凈覺(jué)得整個(gè)大殿都因?yàn)樽约哼@句不合時(shí)宜的話(huà)安靜下來(lái)了，唉，我為什么不說(shuō)像呢！我總是說(shuō)不出口。
“因?yàn)檫@隕石上的兩條是龍小時(shí)候的樣子，就像你們倆現(xiàn)在這么大，”贏驄蹲下身，右手拉過(guò)贏凈，左手拉過(guò)贏澈，讓他們站在自己面前看著這石頭上的紋路，“而父皇畫(huà)里的是龍長(zhǎng)大的樣子，也就是你們以后的樣子?？傆幸惶炷銈円矔?huì)長(zhǎng)大，而朕會(huì)老去，但你們作為龍的子孫，會(huì)讓大秦帝國(guó)的基業(yè)代代相傳，江山永固?！?p> 山呼的萬(wàn)歲聲縈繞在耳邊，父皇站起身，一手拉著自己，一手拉著贏澈，他的身形高大，面上露出滿(mǎn)意的笑容。
“啟稟陛下”，永嘉侯補(bǔ)充道，“臣來(lái)之前請(qǐng)多名玉匠看過(guò)這天星，均說(shuō)這石中有美玉?！?p> 贏驄立即命宮中玉匠來(lái)看，那玉匠來(lái)來(lái)回回又是摸，又是嗅，一炷香后終于謹(jǐn)慎地說(shuō)：“正如侯爺所說(shuō)，石中確有美玉，位置大概在這里和這里?！彼氖种噶藘蓚€(gè)大概的范圍。
贏驄道：“你們抬下去仔細(xì)些，將玉剖出，不得破壞這天星上的紋路?！?p> 玉匠領(lǐng)命而去，八個(gè)大漢抬起隕石跟著走出大殿。
接下來(lái)是永昌侯。永昌侯竇庸轄南越四郡，正是此前百越舊地，盛產(chǎn)翡翠瑪瑙原石，只是再多的瑪瑙翡翠在永嘉侯天星的襯托下也就黯然失色了。贏驄禮貌地表示了感謝，永昌侯便在賓客毫無(wú)期待的反應(yīng)中訕訕坐回了自己的席位。
作為四大門(mén)閥中最為富庶的長(zhǎng)興侯薛彭祖，每年的貢品都令人大開(kāi)眼界，除了慣例的金銀珠寶外，去年長(zhǎng)興侯送上的是一顆雞蛋大的夜明珠，能令光照一室，亮如白晝；前年是一株珊瑚樹(shù)，樹(shù)枝上鑲嵌鉆石，色紅如血，璀璨奪目；大前年是一整套圍棋，整棵的香榧木做棋盤(pán)，黑曜石和羊脂玉磨成的云子，顆顆瑩潤(rùn)，世所罕見(jiàn)。長(zhǎng)興侯的貢品不在于選材多么罕有，而在于其巧思，因此席間賓客最翹首以盼的，正是他今年會(huì)獻(xiàn)上何物。
當(dāng)所有人都屏住呼吸，看著長(zhǎng)興侯薛彭祖慢慢打開(kāi)手中那個(gè)精美無(wú)比的盒子時(shí)，贏凈最先注意到的并不是盒中的內(nèi)容，而是在座女賓的眼神。薛夫人的眼中浮現(xiàn)出了獵手在看到獵物時(shí)的神色；母親的臉上有不可名狀的難以置信；衛(wèi)皇后，整個(gè)帝國(guó)最尊貴的女人，就連她的眼中也有艷羨的神色。最不可理解的是嬋羽，她站了起來(lái)，呆呆地看著盒子里的東西，她一貫靈動(dòng)，贏凈從沒(méi)見(jiàn)過(guò)她這么呆的樣子，回頭一定要學(xué)給她看，不知道她到時(shí)候會(huì)是什么表情。
在贏凈看來(lái)，盒子中的是一串項(xiàng)鏈，一串雙排珍珠項(xiàng)鏈，內(nèi)外兩圈的珍珠每一顆都一樣大小圓潤(rùn)，最中間墜著一顆水滴狀的大珍珠。而這些珍珠無(wú)一例外，都是黑色的。雖然的確是珍品，但是女人們看到它的樣子又仿佛表明這串項(xiàng)鏈絕對(duì)沒(méi)有看上去那么簡(jiǎn)單。
贏凈悄悄問(wèn)母親，這串項(xiàng)鏈究竟有什么特別之處。賈美人悄悄告訴他，如果只是普通的珍珠項(xiàng)鏈，雖然也珍貴，但富貴人家就可以用金錢(qián)買(mǎi)到。難得的是這項(xiàng)鏈上都是黑珍珠，每得一顆都要?dú)v經(jīng)比普通珍珠更悠久的歲月，被譽(yù)為母貝最傷痛的淚水。雙排項(xiàng)鏈，又稱(chēng)作子母鏈，而大秦屬水德尚黑，更賦予這條項(xiàng)鏈不同的意義，擁有這條項(xiàng)鏈的女人，便是整個(gè)帝國(guó)的母親。
贏驄端詳這串項(xiàng)鏈許久，扣上盒蓋，長(zhǎng)興侯薛彭祖發(fā)問(wèn)：“臣斗膽請(qǐng)問(wèn)陛下，這串項(xiàng)鏈會(huì)賞賜給后宮哪一位娘娘？”
當(dāng)然應(yīng)該給皇后啊，她是帝國(guó)最尊貴的女人。贏凈理所當(dāng)然地想，但他又想到母親看到項(xiàng)鏈的神色，如果母親是皇后就好了，她戴上一定很好看。
“當(dāng)然應(yīng)該贈(zèng)給母后！”嬋羽清亮的聲音響起，拽回了贏凈的思緒。
“嬋羽！”衛(wèi)皇后皺眉喊女兒的名字，語(yǔ)氣中似有怒意。
不應(yīng)該啊，皇后為什么會(huì)生氣呢，贏凈不解。
而嬋羽也絲毫沒(méi)有聽(tīng)出衛(wèi)皇后的語(yǔ)氣，因?yàn)樗€在繼續(xù)：“母后出身將門(mén)世家，是老秦的貴族，更為帝國(guó)誕下龍鳳胎，還有誰(shuí)比母后更適合擁有呢？”
嬋羽的眼神掃向了薛夫人，帶著挑釁的意味，雖然很快飄走，但是被贏凈精準(zhǔn)地捕捉到，但他隱隱覺(jué)得有些不對(duì)勁。
薛夫人挺了挺她懷著身孕的肚子：“賞給誰(shuí)是陛下決定的，哪有女兒跳出來(lái)替母親討要的道理?！?p> 衛(wèi)皇后看向贏驄，在等他表態(tài)。贏驄只是把裝有珍貴項(xiàng)鏈的盒子交給中常侍大內(nèi)官坤倫，讓他收好。衛(wèi)皇后原本端正的坐姿仿佛泄了氣，只是還維持著神色。
嬋羽大聲質(zhì)問(wèn)：“為什么？為什么不是給母后？”
贏驄淡淡道：“嬋羽，大人說(shuō)話(huà)，你一而再再而三的插嘴，這樣很失禮?；屎?，管教子女是你的職責(zé)?！?p> 衛(wèi)皇后看向嬋羽：“長(zhǎng)公主今天的確是沒(méi)有規(guī)矩，罰你每日抄寫(xiě)《禮則·公食篇》，抄足一百遍為止?！?p> 嬋羽的小臉氣的通紅，淚水盈滿(mǎn)眼眶，看得出她在咬牙忍住不讓它們流出。
詹事岳駿德提醒行大儺的時(shí)辰已到，帝后端坐于席，沒(méi)有人再去關(guān)注嬋羽。
【注1】橐龠：音“坨越”，意為古代鼓風(fēng)吹火用的工具，這里可以當(dāng)做風(fēng)箱來(lái)理解。
【注2】夫人：《禮記·曲禮下》，“天子有后，有夫人”；《漢書(shū)·外戚傳序》，“漢興，因秦之稱(chēng)號(hào)，……妾皆稱(chēng)夫人。又有夫人、美人、良人、八子、七子、長(zhǎng)使、少使之號(hào)焉?！?