隨著江辰征集并武裝黨羽暫時坐鎮(zhèn)云仙城鎮(zhèn)守抵御西隴道妖族勢力，劉義隆呈兵北伐，更加確定自己將會穩(wěn)固江山，恣意享樂。一次親往老太尉劉穆之府中慰問，問劉穆之“我贊賞當初韓非子的說法:堯帝據(jù)有天下的時候，府邸很粗陋，穿衣吃飯很簡單，連為人看門的差役也比他會享受。大禹開鑿龍門，治理洪水，一直遠遠跑到海邊，不辭辛苦，累得腿上的毛都磨光了，手腳皮膚粗糙，滿是老繭裂紋，面色黝黑，最后還死在外面，葬在會稽，連俘虜和奴隸也沒有比他更苦的了。然而貴有天下的人，難道就應該這樣嗎？不，這是下等人的作為，賢能的人決不應該這樣做。貴有天下的賢人要使天下適應自己，這才能安天下治萬民；像堯和禹這樣的帝王，連讓天下利于自己都做不到，還談什么治天下呢？所以真正的帝王應該讓天下專奉其一身，滿足他的所有欲望，而不能苦了自己，費心勞神。你說，我想長享天下之樂，以終年壽，而使萬民服服帖帖，不敢為非，有什么好辦法嗎？”
年邁的尚書左仆射，名譽太尉劉穆之雖身體抱恙，聽他這么說一時間犯了心病，有人譏諷劉穆之貴為大宋一人之下的第一官員，劉義隆第一智囊，卻規(guī)勸不利，致使江辰遠在北魏而不能得到大宋的支持，江辰三次上書，皆被劉義隆駁回，致使一人在北魏抗敵，而劉宋國內(nèi)群盜橫行，國事糜爛?，F(xiàn)在，他若直說形勢危機，皇帝應該專意治民，不能一味想著北伐，恐怕文帝必然惱怒，別說太尉位列三公恐怕也會重重治他的罪。為了保持自己的名聲，可以繼續(xù)以年邁之姿，保持官祿能在朝廷容身，劉穆之不得不違心地順遂文帝的心意，上書陳述所謂“督責之術(shù)”，以討取其歡心，求得優(yōu)容善待。
所謂“督責”，最早提出者便是秦朝是的丞相李斯。
就是君主時刻督察臣下的罪過而責之以刑罰。劉穆之首先指出，君主只有行督責之術(shù)，才能正定君臣之名分，明確君臣上下之大義；才能使臣下不管是賢能還是愚蠢都來盡心竭力服事君上，而君主則可以獨制天下，極樂窮欲，不受任何限制。所以這是君主必須要掌握的治術(shù)。相反，不能行督責之術(shù)的君主，正如江辰當初所說的那樣“雖有天下卻不能隨心所欲放縱自己，這是把天下當桎梏?！钡?，江辰當時說這句話的核心意思，也是在規(guī)勸文帝要有先天下之憂而憂，后天下之樂而樂的憂患意識，即所謂“生于憂患，死于安樂”。然而，在劉穆之的意思中，卻完全將江辰話的含義說反了。在這里的原因就是帝王不會行督責之術(shù)，結(jié)果不但不能享樂，反而為天下民眾苦形勞神，事事要順從百姓。這樣的君主把得到的天下當成桎梏來束縛自己，有什么可尊貴的！讓人順從自己。則己貴而人賤；讓自己順從別人，則人貴而己賤。像堯和禹有天下而不能縱情放欲，反而為天下人焦心苦身，就是由于不用督責之術(shù)的緣故。
那么，如何行督責之術(shù)呢？
劉穆之認為，第一要嚴刑酷法。像商君那樣“刑于棄灰于道者”，本來是小錯輕罪，卻給以很重的處罰，這樣就可以使臣下和民眾更不敢犯重罪了。這樣讓臣民經(jīng)常心存恐懼，就不敢犯上，君主才可以久處尊位，獨得天下之利。若像慈母一樣治理天下，百姓則輕視君主，就會變亂橫生，君主還怎樣能清靜自樂呢？第二要權(quán)勢獨操，獨斷于心。劉穆之認為治國不能依靠節(jié)儉仁義之人，不能依靠諫說論理之臣，不能依靠勇武殉節(jié)之士，而只能依靠獨裁之君牢牢控制聽命順從之臣。要做到這一點，不但君主權(quán)勢要獨操，不能分人，而且決定任何事情都要一人裁斷。在做出任何決定之前，輪休的態(tài)度和傾向要深藏不露，讓臣下感到不可捉摸，這樣不但君主身尊勢重，而且權(quán)不在臣下，他們才不敢違逆君主的意志。歸結(jié)起來，君主行督責之術(shù)，就可使臣下不敢為非，然后可使天下安寧，天下安寧則可使國家富足，國家富足就使君主尊嚴，君主尊嚴就可以縱情享樂，想要什么有什么，所欲必得。相反，因為君主安逸而臣民辛勞，臣民不但苦于繁雜整目忙忙碌碌，而且只顧擔心犯錯誤無不小心謹慎，他們哪里還有心思圖謀造反呢？
“民不畏死，奈何以死懼之?！倍截熤g(shù)把人民進一步推向了苦難的深淵。
劉穆之的一席話說到了劉義隆的心坎上，緊接著，感覺文帝心情大好的劉穆之立刻又上了一道趁熱打鐵的奏疏，劉義隆一一回復，于乙亥日，頒詔書道“往古周文王專心期望得到賢人，在磻溪垂釣的呂望幫助他推行大道，商代武丁深深的思念人才，筑墻的傅說輔佐他治理國家。朕處在天地人三極之位，宇內(nèi)澄清，刑罰明斷，少正卯一類亂臣已被誅滅。常常想到對上宣揚遺德，對下恢宏帝業(yè)，每每在夢中結(jié)交充當庖廚的伊尹，望見從事筑墻的傅說，為此勤勞政事到傍晚，更不忘黎明即起。應在各郡國察訪，到閭里中去招聘:有孝性忠節(jié)而深居隱遁，有信誠義行而清廉正直為人們的表率，文才敏捷博學多識而勝任職事善于治民的人才，務必加以表彰舉薦，按才能引進提拔。望各級官員能順成旨意，使常道能井井有條。主事的官員必須精心細致的網(wǎng)羅人才，使朕能稱心合意?！?p> 當夜，皇帝在華林園竹林堂射鬼？因為女巫男巫說過“這堂屋里有鬼”，所以皇帝親自射鬼。
劉穆之深感文帝元嘉之治后期時政的黑暗，于是辭官歸家閉門不出，只保留太尉名譽頭銜。劉穆之曾勸子孫后代在朝為官者立刻棄官歸隱，子孫多不聽從，于是劉穆之嘆息道“我活著的時候尚且能保住家人的平安，我死后，我的家族也要跟著遭殃了?！?p> 一年后，劉穆之病重時，劉義隆派遣身邊的內(nèi)史監(jiān)來到劉穆之的家中探望病情。劉穆之此時連下床行禮的力氣也沒有了，內(nèi)史監(jiān)看到奄奄一息的劉穆之，心中哀痛，劉穆之突然清醒過來，他睜開眼對內(nèi)史監(jiān)說“我明白你來這里的意思，你是說在我之后誰可繼承我在朝中的職位？我認為于時行可以。”
內(nèi)史監(jiān)繼續(xù)問“如果除了您奏疏上所說的，陛下還要做些什么呢？”
劉穆之道“我想說的以全部都寫在了奏折上，只要陛下能夠按我奏折上說的去做。大宋將統(tǒng)一北朝，建立如大漢王朝的功業(yè)?！闭f完，又閉上了眼，許久，忽然睜開。扭頭看了眼身旁的內(nèi)史監(jiān)，繼續(xù)道“身為臣子，你們要真誠的引導德教，提出明智的謀議，共同團結(jié)一致的輔佐天子?！?p> 內(nèi)史監(jiān)道“說得對！但怎樣實現(xiàn)你所說的呢？”
劉穆之道“要謹慎的修養(yǎng)自身的品德，多從長遠考慮，仁厚的團結(jié)各氏族，推舉眾多賢明的人才做輔翼之臣，使清明的政治逐步地由近以及遠?！?p> 內(nèi)史監(jiān)道“對呀！”
劉穆之道“這全在于善于知人，全在于安定老百姓?！?p> 內(nèi)史監(jiān)道“唉！要都能做到這樣，連陛下也將感到是一件不容易的事?！?p> 劉穆之道“知人要有知人的明智，才能識拔真正的賢才任職；安民要使人民得到實惠，才能使人民懷恩感德。能夠知人善任，又能夠施惠于人民，還怕什么外族的入侵呢？還需要什么親自北伐？還畏懼什么花言巧語、善于作偽的壞人呢？”
內(nèi)史監(jiān)道“是呀，人們本應有九種德行，有必要談談這九種德行。”
劉穆之艱難咳嗽了聲，手下仆人想將內(nèi)史監(jiān)趕走讓劉穆之休息，劉穆之擺了擺手，仆人便退下了，他繼續(xù)道“說人有德，要從他的所有行事來看。寬仁而又嚴肅，柔和而又堅定自立，謹厚而又有干辦之才，治事有為而又謙敬，和順而又果毅，正直而又溫良，簡率而又廉潔，剛勁而又踏實，強直無所屈撓而又合于義行，發(fā)揚并長期堅持下去，那就好了。對于這九種德行，如果每天能做到其中三種，從早到晚都能敬勉遵行，就能保有家；如果每天能進而抓緊做到其中六種，用以誠信的治理政事，就能保有國。應該總承這九德而普加施行，使備有九德的人都獲在位，賢俊之才都能任職，所有官吏都肅敬謹飭。不讓邪淫和耍陰謀詭計的人得逞。如果不合職位的人占著職位，就叫作亂天事，上天是要討伐有罪的人的，那就按五刑去分別執(zhí)行懲罰。我的這些話可以成功的貫徹實行嗎？”
內(nèi)史監(jiān)道“你的話完全可以成功地實行。”
劉穆之感嘆道“希望陛下也有和你一樣的想法。”
內(nèi)史監(jiān)道“太尉為國盡心，乃我大宋之福?！?p> 劉穆之道“我并沒有智能，不過是想有助于治國之道罷了?！?p> 等到內(nèi)史監(jiān)回到朝中稟報了劉穆之這件事，文帝深感欣慰。
內(nèi)史監(jiān)道“太尉病入膏肓，不久矣?！惫唬甑诙€月的夜里在家中病逝，終年五十七歲。
劉穆之活著的時候，官居尚書左仆射、前將軍、丹楊尹，死后追贈司徒、南昌縣侯、南康郡公。謚號：文宣。其在劉宋一朝時內(nèi)端謀猷，外勤庶政，為劉宋朝名臣。
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