使節(jié)團(tuán)里最先出事的人，是鄭吉。
眾人在一處名為“五棵樹(shù)”的地方歇腳，鄭吉?jiǎng)偯摿艘律眩瑴?zhǔn)備就著這兒涌出的泉水，擦洗下臭烘烘的身子時(shí)，卻赫然發(fā)現(xiàn)自己手臂內(nèi)側(cè)靠近腋下的位置，多了一顆“黑痣”！
再仔細(xì)一瞧，不由倒吸了一口涼氣，這哪里是痣啊，分明是一只正鉆進(jìn)他皮膚里大口吸血的小蟲(chóng)！
直到這時(shí)候，他才感覺(jué)到有一絲疼痛，
鄭吉正打算將其揪走，但手卻被任弘給握住了。
“這小蟲(chóng)可不能亂拔！”
任弘讓鄭吉坐下，萬(wàn)萬(wàn)不能碰那小蟲(chóng)。
“這是羊冰草蟲(chóng)，敦煌郡也常見(jiàn)到，能咬得人全身都是紅包，傅公讓汝等過(guò)草地時(shí)扎緊绔腿，便是怕這小蟲(chóng)無(wú)孔不入?！?p> 任弘早先就被懸泉置旁的冰草蟲(chóng)叮過(guò)，所以知道，這種小小蜱蟲(chóng)咬人專找嫩的地方下口，什么腋下、大腿根。
叮咬時(shí)會(huì)把頭和螯肢鉆進(jìn)皮膚里，起先不痛不癢，直到它吸飽了血，脹大好幾倍后，才能發(fā)現(xiàn)皮肉上多了一顆“大痣”。
鄭吉是會(huì)稽人，如何對(duì)付水蛭他有經(jīng)驗(yàn)，但草原蜱蟲(chóng)卻是第一次見(jiàn)，經(jīng)驗(yàn)告訴他，最好是聽(tīng)本地人安排。
“若是驚嚇到了，它會(huì)亂扭鉆得更深，而若貿(mào)然拔出，頭、螯留在皮肉里，也麻煩不小?！?p> 這種小蟲(chóng)渾身帶著細(xì)菌，一旦肢體留在皮肉里導(dǎo)致感染，會(huì)讓人高燒不退。
“那怎么辦？等它吸飽了自己走？”鄭吉怎么感覺(jué)這蟲(chóng)子是要住自己身上了。
“莫慌，我有辦法。”
任弘喚了趙漢兒：“歸漢，在我行囊里取一盒多子奩（lián）過(guò)來(lái)！”
趙漢兒將東西取來(lái)后，鄭吉才發(fā)現(xiàn)，這竟是漢地貴族女子梳妝用的“妝奩”：
一個(gè)木制的圓盒，外表漆以黑褐色，繪紅白色云氣紋，揭開(kāi)之后，里面還有六個(gè)凹槽，放置圓、方形狀小盒，分別裝著胭脂、粉黛、絲綿粉撲、銅鏡、梳篦、鑷子。
不就是后世化妝盒么！
其實(shí)只是敦煌郡流行的普通樣式，比不了馬王堆出土過(guò)的花里胡哨的九子奩，但用來(lái)糊弄西域胡人，也足夠了。
使節(jié)團(tuán)有個(gè)不成文的規(guī)矩，眾人若有私馬，都可以帶些小東西去西域賣。
任弘想了想后，就在敦煌城買了十盒妝奩，一盒五百錢，真貴，夠買兩頭大肥羊了……
他想著抵達(dá)樓蘭后，忽悠忽悠那些愛(ài)美的樓蘭貴婦，不說(shuō)翻十倍五倍，三倍總是能賣出去的。
畢竟不管哪個(gè)時(shí)代，不管哪個(gè)國(guó)家哪個(gè)民族，女子在妝容上的投入都是不惜血本的。
眼下任弘找了梳妝盒來(lái)，當(dāng)然不是要將鄭吉打扮成女裝大佬。
而是取了里面的竹鑷子，讓鄭吉高高抬起手，以竹鑷?yán)卫螉A住蜱蟲(chóng)的頭部的位置，直直地拉出！
任弘將它放到石頭上笑道：“子騫，來(lái)瞧瞧，這就和你血肉相融的小東西，還在動(dòng)呢！”
鄭吉卻滿臉嫌惡，將其一腳踩死，只留下一灘血……
使節(jié)團(tuán)里，不留神被冰草蟲(chóng)咬到了的人還有不少，有的過(guò)來(lái)找任弘借竹鑷，有的卻渾然沒(méi)放心上，私自拔了。
于是到了次日，便有三人高燒不起——都是新加入使節(jié)團(tuán)的吏士，籍貫或是長(zhǎng)安，或是關(guān)東，“水土不服”在他們身上最為明顯。
哪怕任弘幫他們動(dòng)了鑷子，取出了冰草蟲(chóng)斷在皮肉里的肢體，但高燒還是沒(méi)退。傅介子等人在西域行走多年，也有些治燒的土偏方，但只對(duì)兩人有效，剩下名為“趙竟”的吏士仍久病不起。
不同的人被冰草蟲(chóng)咬過(guò)后，病癥差別極大，另外兩個(gè)人漸漸好了，趙竟卻越來(lái)越虛弱，已到了不能行走的程度，但使節(jié)團(tuán)是不可能停下的，只能將其綁在駱駝上前進(jìn)。
使團(tuán)雖然帶了一些藥，傅介子也安排了專門的人照看病人，但在盡完人事后，只能看天命了……
到離開(kāi)玉門的第十天，那個(gè)名叫趙竟，來(lái)自長(zhǎng)安霸陵的精壯漢子，永遠(yuǎn)停止了呼吸。
在一座被遺棄的烽燧旁高舉鋤頭，為趙竟刨墳冢時(shí)，鄭吉和任弘說(shuō)起，早先在篝火邊閑聊時(shí)，趙竟曾設(shè)想，他會(huì)死在與匈奴人的搏殺中。
“中數(shù)箭后，與胡虜同歸于盡……他是這么想的?！?p> 鄭吉停下了手里的活，嘆息道：“卻終究沒(méi)想到，最終致死的，竟是路邊草上不起眼的小蟲(chóng)豸。”
如此想著，鄭吉便不寒而栗，虧得任弘喊住了他，不然拔蟲(chóng)一時(shí)爽，自己一個(gè)會(huì)稽人，水土不服恐怕來(lái)得更加劇烈。
任弘則只是默默刨坑，對(duì)這件事，他只感到了無(wú)力，這年頭沒(méi)有抗生素，放眼四周，連青蒿都找不到一棵，能咋辦？
好在，所有葬身域外的人，傅介子都承諾，他們的家人，都將得到朝廷一份高達(dá)十萬(wàn)的葬錢。
將趙竟埋葬后，使節(jié)團(tuán)的眾人顧不得傷心太久，繼續(xù)踏上征程。
而阿奇克谷地，終于也走到了盡頭，攔在前方的，除了任弘已經(jīng)熟悉的沙漠和戈壁外，還有令人頭皮發(fā)麻的大風(fēng)。
七、八級(jí)的大風(fēng)，在羅布泊以東的沙漠里，每年要刮八十多天，離開(kāi)谷地后，使節(jié)團(tuán)可吃盡了苦頭，特別是夜晚，大風(fēng)經(jīng)常光顧氈帳，先是沙粒敲打，接著就徹底來(lái)個(gè)大揭蓋，若非他們使勁拽著，氈帳都能吹飛了。
眾人還睡啥覺(jué)啊，干脆撤了帳篷，抱著牲畜熬過(guò)了這一晚，代價(jià)就是次日渾身瘙癢，不知又有多少馬虱騾蚤在吸他們的血，萬(wàn)幸這次沒(méi)有人再生病倒下。
半夜過(guò)后，風(fēng)勢(shì)減弱，天空卻飄起雪花來(lái)，次日走到一半，雪雖然停了，風(fēng)又起了。
一時(shí)間天昏地暗，任弘得用雙腳死死地踩住地面，旁邊的人還得摟住他的腰，幫助穩(wěn)住身體，方能在風(fēng)口中前行。
等沙暴過(guò)后，每個(gè)人除了眼睛、鼻孔和嘴外，滿臉都是灰沙，個(gè)個(gè)都跟剛刨出來(lái)的兵馬俑似的。
雖然帶了很多水，但水在沙漠里比金子還貴，哪里舍得用來(lái)洗臉啊，仍是用沙子清洗，和身體上的污垢日益積累一樣，吏士們的腳步漸漸沉重，不復(fù)剛出發(fā)時(shí)的輕快。
黃沙斷磧千回轉(zhuǎn)，西向流沙道路長(zhǎng)，這日子和道路一樣，看不到頭。任弘也不復(fù)出玉門前的天真，開(kāi)鑿西域，當(dāng)真是件兇險(xiǎn)而艱辛的事。
但傅介子卻告訴任弘，跟接下來(lái)要過(guò)的白龍堆比起來(lái)，這半個(gè)月里經(jīng)歷的“兇險(xiǎn)”，算個(gè)屁啊……
在離開(kāi)玉門關(guān)的第十五天，翻過(guò)一座沙梁再轉(zhuǎn)向西后，任弘突然看到了極其壯觀的景象：
他看到，無(wú)數(shù)條“白龍”在晨光的照耀下，正在沙海中躍躍游動(dòng)！
……
登上一條“白龍”的脊背，任弘才看清了這里的地貌。
土丘蜿蜒如龍形，或長(zhǎng)數(shù)百米，或長(zhǎng)幾公里，一道接一道，一直排列到肉眼看不到的盡頭。有的龍首高昂，有的伏臥于道上，似乎想擋住不速之客，有的頭部微抬，隨時(shí)準(zhǔn)備騰飛而起。
再看近處腳下，滿是白膏泥的土丘上，還覆蓋著一層厚厚的白色鹽堿土層，如同鱗片。
這其實(shí)也是雅丹地貌，但卻比三壟沙東邊的雅丹魔鬼城，大了足足十倍！
曾幾時(shí)何，白龍堆也曾是羅布泊大湖的一部分，但在疏勒河不再流入，少了一半的水源，羅布泊東半部漸漸干涸，留下了這方圓上千公里的白龍堆，狂風(fēng)襲來(lái)，一起塑造了這片不毛之地。
它是羅布泊東面的一道天然屏障，也是去樓蘭的必經(jīng)之路，任弘走進(jìn)白龍堆后，發(fā)現(xiàn)腳下的堿層又白又厚，猶如巖石一般，堅(jiān)硬無(wú)比，不留一點(diǎn)足跡。孫十萬(wàn)說(shuō)，先前幾次，駝隊(duì)經(jīng)過(guò)這里，竟四蹄皆流血。
要穿過(guò)這一道天險(xiǎn)確實(shí)十分困難，無(wú)怪乎使節(jié)團(tuán)里老人們，一提到白龍堆就心驚膽戰(zhàn)，將其視為危途。
“再忍一忍，這是此行最后一道坎了，過(guò)了龍堆，便算進(jìn)入樓蘭境內(nèi)！”是日扎營(yíng)休息時(shí)，傅介子特地給眾人發(fā)了酒，給他們打氣，在老傅滿口榮譽(yù)富貴的鼓動(dòng)下，眾人復(fù)又打起精神來(lái)。
然而到了次日，就在使節(jié)團(tuán)進(jìn)入白龍堆前，第二個(gè)死者出現(xiàn)了！
……
PS：第二章在晚上。