金國使團(tuán)船隊(duì)離開平江府，沿運(yùn)河繼續(xù)南下，途經(jīng)吳江縣、平望鎮(zhèn)、杉青閘、嘉興府、永樂、皂林、石門、崇德縣、長河堰、臨平鎮(zhèn)。
一帶江山如畫，風(fēng)物向春盎然。
金國使團(tuán)在距臨安府城約五十里的赤岸河畔上岸，入住坐落于赤岸河畔的班荊館，宋廷以例在此賜宴，為使團(tuán)接風(fēng)洗塵。
一夜春雨洗芳塵，花如錦，柳含煙，草如茵，處處披帛掛彩，濃妝淡抹、春光妝點(diǎn)的臨安更顯嫵媚，喜迎天恩節(jié)。
位于望仙橋東，緊鄰皇城的綏國公府雖然樸實(shí)無華，卻也張燈結(jié)彩，裝扮得如同高堂祝壽一般，極其喜慶。
這日，雨后初晴，府內(nèi)后堂的一個小閣樓的窗戶打開了，這閣樓雖非高宇華屋，但門楣上所懸匾額上“一德格天”四字卻是流美峻拔，氣度不凡。原來這極不起眼的閣樓正是秦似道的書房，那“一德格天”四字乃當(dāng)今圣上御筆親書，故而秦似道將此書房取名“格天閣”。
秦似道正坐在格天閣的東窗下，借著從云隙間射下的日光，把玩臨江知府送上的一對玉如意，府內(nèi)孫干辦進(jìn)來稟道：“王都知前來傳旨。”
話音未落，從門首走進(jìn)一位年約五十，面白無須，頭戴垂角襆頭的男子，此人姓王名繼先，出身于汴梁以售賣“黑虎丹”而聞名的“黑虎王家”，趙康因在揚(yáng)州受驚，患上“熏腐”之疾，王繼先因善治隱疾入宮侍醫(yī)，已隨身侍奉趙康十余年，人送綽號“洗鳥公公”，深得寵信，授封為入內(nèi)都知，私事均交其打理，趙康曾言：“似道，國之司命；繼先，朕之司命?！?p> 秦似道沿著方磚墁成的略顯殘破的甬道急步出迎，將到近前，不料一塊方磚有些松動，秦似道一腳踏上去，竟將磚下積水濺到王繼先锃亮的烏皮鞋上，一時頗有些尷尬。
一旁侍立的孫干辦見狀，急忙伏在地上，一邊用衣袖將王繼先鞋上的泥水擦拭干凈，一邊脅肩諂笑道：“肥水不流外人田，王公公果然是自家人哪。”王繼先和秦似道不由得哈哈大笑起來。
秦似道叉手道：“勞駕哥哥，不知有何吩咐？”
原來，秦似道的夫人王氏以“天下王姓是一家”為由與王繼先結(jié)拜為兄妹，盡管秦似道比王繼先年長三歲，也便婦唱夫隨地稱王繼先為哥哥。
王繼先叉手道：“官家急召相公入對，灑家就直奔這兒來了?！?p> 秦似道引著王繼先一同入了格天閣，落座獻(xiàn)茶已畢，笑道：“哥哥來得正好?！闭f著，將手中的那對玉如意雙手奉上，道：“哥哥見多識廣，請您給掌掌眼？”
王繼先接過玉如意，翻來覆去仔細(xì)一看，驚呼道：“恭喜相公，這可是寶物啊！”
“寶物？”秦似道驚異道：“這是小弟剛從街上淘來的，本以為只是一件仿造的小玩意兒?！?p> 王繼先將玉如意放在秦似道手里，道：“相公請看，這玉如意雕工精湛，材質(zhì)晶瑩剔透、細(xì)膩圓潤、郁綠柔亮、水頭足?！蓖趵^先說得頭頭是道，儼然一行家里手。
“慚愧，小弟怎么就看不出來呢?？磥碚鎽?yīng)了那句話?！鼻厮频佬Φ?。
“哪句話？”
“玉遇有緣人。”說著，秦似道將玉如意塞到王繼先手里。
“這……這如何使得……”王繼先欲拒還迎，半推半就地收下了。
“哥哥請稍候，容兄弟更衣?！鼻厮频赖馈?p> “相公請便?！蓖趵^先道。
王繼先正在把玩玉如意之際，秦似道換下黃葛衫，穿上一件多年前御賜天下樂暈錦時服，整冠而出，王繼先抬眼見秦似道穿著一身褪了色的舊時服，笑道：“官家常贊相公忠樸過人，果真是慧眼識人哪?！鼻厮频拦笆中Φ溃骸袄⒉桓耶?dāng)，不敢當(dāng)?！?p> 二人笑著出了綏國公府，王繼先引著秦似道，自東華門入宮，經(jīng)過選德殿，前往損齋。
“哥哥為官家日夜操勞，白發(fā)似乎又多了些？”秦似道攀談道。
“只要官家龍體安康，龍心常悅，灑家也就心滿意足了?！蓖趵^先雖詞謙語低，但得意之情還是盡顯無遺。
“官家近來有何可喜之事？”秦似道似是也沾了點(diǎn)圣上的陽光雨露，滿臉堆笑地探問道。
“官家最近迷上了鵓鴿，每日逗鳥，開心得很?！蓖趵^先得了玉如意，自然要投桃報李，喂一口好料。
二人邊走邊聊，不覺間已走了二里，入了一重畫門，門楣上懸著一塊匾額，上書“損齋”兩個鎏金大字。
損齋位于大內(nèi)禁苑內(nèi)，乃是當(dāng)今宋國皇帝趙康的燕閑之所，殿前古松修竹，蒼翠蔽日，層巒奇岫，靜窈縈深，寒瀑飛空，下注碧池，池中又植紅白菡苕，庭中布置素馨、建蘭、麝香藤、朱槿、玉桂、紅蕉百盆，鼓以風(fēng)輪，清芬滿庭。
有幸召至損齋夜對的大臣滿朝屈指可數(shù)，秦似道則是常客。
來到殿內(nèi)，王繼先道：“相公稍等，老奴這就去稟告官家?！?p> 王繼先入了后殿，秦似道左右四顧，見墻上掛著一幅墨跡尚新的字幅，上書：
“漢唐之君，樂道為切，而末燭元覽者。武帝以雄心，內(nèi)慕神仙，外攘夷狄，窮邊黷武，天下騷然矣。非用損以持盈也。明皇以侈心，委信逆虜，彌縫斯文，耽惑內(nèi)嬖，煙塵四凕矣。非知損以守位也。推原本指，俱失滿戎。茲鑒往事，夕惕以思。凡追逐時好，一切長物，率屏去……幾案間，但有書史以商略古今，盡撤無益，示不貴之化。其于蕩心侈目、惑志害性者，罔不掃除；清心寡欲、省緣薄費(fèi)者，奉以周旋焉……殿廬之側(cè)；明窗戶為游息之所，欣然摭前說，榜曰損齋。朝夕清燕，視以自警?！?p> 整幅題字瀟灑而穩(wěn)重，流暢不失法度，禿筆藏鋒，平正大方，氣度雍容。秦似道一眼便認(rèn)出是官家的墨寶。
秦似道正在細(xì)細(xì)琢磨趙康的題字，聞聽后殿有腳步聲，急忙恭恭敬敬地垂手而立，但見趙康身著淡黃襴衫，邁著方步走來，忙行叩拜禮，趙康笑道：“此地非朝會之所，何須大禮?！?p> 秦似道還是認(rèn)認(rèn)真真、恭恭敬敬地行了大禮。
趙康在御榻上坐定，指著左手下設(shè)的一個繡墩，道：“坐?！?p> 秦似道再拜于地，道：“陛下御前，微臣安敢侍坐？”
趙康笑道：“但坐無妨。”
秦似道推卻不過，低首躬身，小心翼翼地側(cè)身坐下，身體微微前傾。雖然每次獨(dú)對之時，趙康為示親近，常言不必拘禮，秦似道卻一直恭謹(jǐn)有加。歷來君臣間多苦于“近則不遜，遠(yuǎn)則生怨”，秦似道深諳此道，寧可多禮，不可失禮。
君臣二人落座后，趙康指著壁上新掛的那幅字，問道：“此作如何？”
“陛下得五帝三王心傳之妙，人臣何幸!自古不遇治世之主，則為人臣，誠有難處。今陛下以經(jīng)術(shù)出治，人臣因以托日月之光，傳諸不朽，豈非幸會！”
趙康頷首道：“若和議可成，則內(nèi)治可興?！?p> “官家以德懷遠(yuǎn)，和議必指日可待，以陛下圣德，漢文帝之治不難致。”秦似道眸中透著無限憧憬之意。
趙康聞言，滿面生春，顯然極是受用，口中卻道：“朕素有此志，但德疏才薄，不敢望前王?！?p> “漢文帝文不勝質(zhì)，唐太宗質(zhì)不勝文，陛下兼有之?！鼻厮频罃嗳欢?，顯得不容置疑。
趙康沉吟片刻，品評道：“唐太宗不敢望文帝，其從諫多出矯偽。”語氣雖仍謙遜，卻已有居高臨下之意。
秦似道附和道：“文帝能容申屠嘉，而太宗終恨魏徵，其為真?zhèn)慰梢?。?p> 趙康繼續(xù)道：“朕謂專以至誠為上。太宗英明有余，誠有所未至也?！?p> 秦似道對道：“太宗之用智誠，不及文帝之性仁也。”
趙康龍顏大悅，道：“知朕者，卿也?！?p> 品了一口龍井茶，趙康挺直了身子，探身向前，問道：“金使已到何處？”
“啟奏陛下，金使已下榻班荊館，明日便可入城?！?p> “此次金國所派使節(jié)是何等人物？”
“據(jù)微臣所知，這位金國使節(jié)烏帶為殿前都點(diǎn)檢，原是宋王府的家臣。宋王一向主和，如今總理朝政，此次派出使節(jié)，名為賀壽，實(shí)為議和而來?！?p> 趙康微微頷首，又問道：“今年齊國為何也派使團(tuán)來了？”
秦似道信心十足道：“以微臣愚見，齊國此舉有修好之意?！?p> 趙康笑道：“如此甚好，但愿能化干戈為玉帛，天下太平無事?！?p> “官家恢廓大度，兼愛南北之民，恩撫四海，真天下蒼生之幸啊?！?p> 不顯山不露水，恰到好處地大進(jìn)溢美之詞，是秦似道的一大過人之處。
“昨日還有人上書，要朕效仿秦皇漢武，振武揚(yáng)威，收復(fù)中原。”趙康嘆了口氣。
“貧民傷財莫大于兵，危國憂主莫速于兵。元嘉北伐殷鑒不遠(yuǎn)，微臣以為這是空談?wù)`國?！鼻厮频缿嵖?，“雖說陛下勵精圖治，已是國富民康，兵強(qiáng)馬壯，但如秦皇漢武窮兵黷武，一戰(zhàn)之費(fèi)，累代之功盡，疆土雖廣，而民不聊生，實(shí)則敗國之君?！?p> “卿所言最善?！壁w康感慨道。“靖和之難時，朕一路南狩，親見多少百姓流離失所，餓殍遍野，實(shí)不忍再惹戰(zhàn)端，置百姓于水火。我國雖與金國休戰(zhàn)兩年，但敵我仍重兵對峙，與齊國也是時戰(zhàn)時停，卿還要多加努力，若這次金使前來能夠議和成功最好，爭取再造澶淵之功，保我國百年和平。”
“官家愛民如此，真是大宋萬民之幸啊。微臣以為那些上書言戰(zhàn)之人，罔顧官家一片苦心，多半如王玄謨之流，絕不可再重用?！鼻厮频劳葱募彩椎馈?p> 趙康微微頷首道：“朕授卿便宜處置之權(quán)，若有不識大體，頑固不化，阻撓和議者，嚴(yán)懲不貸。”秦似道聞言，心中竊喜。
“微臣愿為和議粉身碎骨，只是……”秦似道偷覷了趙康一眼，欲言又止。
“卿直言無妨?！?p> 秦似道避席跪拜道：“秋月在天，影瀉塵寰，佳人喜于玩游，盜賊惡其光明；春雨如膏，農(nóng)夫喜其潤澤，行人惡其泥濘。恕微臣冒瀆，即便和議可成，不免有得有失，只怕眾口難調(diào)，惹小人憑臆肆談，有辱天顏，伏望陛下三思啊?！?p> “卿之大節(jié)孤忠、遠(yuǎn)見卓識，豈是那些大言炎炎之徒可比，若能化干戈為玉帛，使生靈免受涂炭，朕忍辱受屈也無妨?！壁w康決然道。
秦似道感激涕零地叩首道：“官家心性至誠至仁，雖文帝不及，微臣誓當(dāng)鞠躬盡瘁，死而后已?！卑菸璩龆?。
出了損齋，忽從鳳凰山上傳來一陣“呱呱”之聲，秦似道抬眼望去，見幾只老鴰驚飛而起，如同一片陰翳，掠過高掛于當(dāng)空的那輪明月。秦似道脫口低吟道：
“月明星稀，烏鵲南飛......”