船行在七靈河上，李元吉一身便裝，站在船頭，師爺藺如之在一旁同他觀賞沿途的風(fēng)景。
幾個(gè)轎夫把轎子放在靠船尾處，搓著手，圍坐一圈。
船家裴老爹同兒子裴臨起了帆，小船借著春風(fēng)徑直往南塘碼頭去。
“爹，你歇會(huì)兒，孩兒來(lái)?yè)u櫓?！迸崤R脫去大棉襖，去船尾搖起櫓來(lái)。
裴老爹找了根麻繩，打開(kāi)隔倉(cāng)，里面木桶里養(yǎng)著幾尾菜刀大的鯉魚(yú)。用麻繩穿了，提在手里來(lái)到船頭。
李元吉見(jiàn)他過(guò)來(lái)，拉著他坐在船頭，幾點(diǎn)泥土粘在長(zhǎng)袍上，也不以為意。師爺藺如之知他是在體察民情便去了船尾與裴臨攀談。
河面水流很快，浮著些未化凍的薄冰塊。裴老爹說(shuō)逆風(fēng)起帆，加上順?biāo)兄?，兩個(gè)時(shí)辰怎么著也能到南塘碼頭。
“冬至落雨星不明，大雪紛紛步難行。這都是老黃歷了。比如今年，立春了還來(lái)了幾場(chǎng)春雪。今年要大豐收了。這都是沾了老先生的光呢！”裴老爹花白的胡須，眉梢額頭的皺紋仿佛木匠用鑿子鑿上去的。
“裴老爹說(shuō)的是，我老師一輩子雖沒(méi)做過(guò)官，卻桃李滿天下。教書(shū)育人，教人明白道理，這份功德，不是做官可比的。日后，是要寫(xiě)進(jìn)縣志里去的?！?p> “裴老爹，那搖櫓的后生可是令郎么？”
“回老爺，正是我家那不成器的小子?！?p> “家中可還有親眷？”
“家中三個(gè)女兒都成家了，小的渾家平日在家操持家務(wù)，我得空在這七靈河撈些魚(yú)，渾家便拿去集市上賣了換些錢鈔。鄉(xiāng)里人的日子，溫飽是有的?！迸崂系写瑤资?，南來(lái)北往的客人見(jiàn)的多，主顧里面富商大賈，知縣知府也有些，是個(gè)有見(jiàn)識(shí)的人。和李元吉坐在一塊兒閑談，不慌不忙，頗為得體。
李元吉心里舒暢，對(duì)裴老爹多了一份敬重?！芭崂系?，家中可有什么困難？”
裴老爹撓了撓頭，躊躇了片刻，道：“鄉(xiāng)里人，做活賺錢，吃喝拉撒睡。倒也無(wú)甚困難?！?p> 李元吉見(jiàn)他躊躇，料定有事，道：“裴老爹，我雖是本縣堂官，其實(shí)也是農(nóng)家子弟。老爹有甚過(guò)不去的難事，盡管講出來(lái)。我能幫上忙的，自不會(huì)袖手旁觀?！?p> 裴老爹見(jiàn)他言辭真切，先穩(wěn)了穩(wěn)神，道：“也無(wú)甚大事。前些時(shí)，渾家回山里娘家，半路跌了一跤，把一條左腿跌折了?！?p> “因急著用錢請(qǐng)醫(yī)師治腿傷，讓裴臨拿了家里祖上傳下來(lái)的龍鳳玉佩去鎮(zhèn)上祥福號(hào)典當(dāng)行當(dāng)了五十兩銀子。立了字據(jù)，約定當(dāng)期三個(gè)月，到時(shí)候奉上紋銀六十兩贖回玉佩。”
“那龍鳳玉佩少說(shuō)能值個(gè)千把兩銀子，我因急用錢，一時(shí)周轉(zhuǎn)不開(kāi)，才做了個(gè)活當(dāng)?！?p> “一邊給渾家治傷，一邊去籌錢?？斓饺兆恿?，裴臨去祥福號(hào)奉上六十兩銀子想要贖回玉佩?！?p> “掌柜的鐵算盤(pán)卻關(guān)了店門(mén)，人也不見(jiàn)影子。裴臨滿鎮(zhèn)上找他。晚間在河邊春香樓找著他?！?p> “他正同幾個(gè)北方來(lái)的皮貨商喝花酒。老鴇子窯姐兒走馬燈似的在一旁侍候。見(jiàn)我兒來(lái)尋他，拉著一起吃酒聽(tīng)曲兒。”
“我兒心里急，過(guò)了今夜，就過(guò)了當(dāng)期，天一亮，就是有再多銀子，也要不回玉佩了。”
“我兒提起玉佩的事，拿出銀子與他。他只說(shuō)曉得了，這事不急。讓裴臨陪幾位皮貨商喝酒。”
“中途去茅廁，把我兒叫了出去。囑咐我兒安心同幾位客人喝酒。這些人都是財(cái)神爺，與他們相熟了，往后做點(diǎn)買賣，不比跟著你老爹撐船強(qiáng)么?！?p> “我兒心下活泛起來(lái)，便把玉佩的事放在一邊。喝酒行令，到了半夜?！?p> “幾位客人同窯姐兒睡覺(jué)去了。裴臨喝的迷迷糊糊，鐵算盤(pán)讓老鴇子領(lǐng)了一個(gè)叫杏春的姑娘過(guò)來(lái)伺候他睡下?！?p> “第二日，日上三竿了裴臨才醒來(lái)。不想我那不孝兒竟喜歡上杏春了。小的和渾家托人給他找好人家閨女，他一個(gè)也相不中。”
“那日他帶了銀子去鐵算盤(pán)柜上，連本帶息六十兩銀子要贖回玉佩。鐵算盤(pán)搖頭嘆氣，說(shuō)我兒去晚了，玉佩已經(jīng)賣給昨晚喝酒的一位客商了?！?p> “因確實(shí)過(guò)了當(dāng)期，我和渾家雖然心里惱，卻也說(shuō)不得什么。這事，小的憋在心里好些日子了。今日說(shuō)與大人聽(tīng)，也不是要討個(gè)說(shuō)法。人家占著理，官司打到哪里，我們也是輸家。”
李元吉聽(tīng)完裴老爹一番話，心里也別扭。這事明顯是鐵算盤(pán)做了扣，但臺(tái)面上人家照章辦事，裴老爹這個(gè)跟頭是栽定了。
自己是本縣父母，這事也不好插手。待要尋個(gè)中間人去和鐵算盤(pán)說(shuō)道說(shuō)道才好。
抬頭望見(jiàn)河堤上成行的桃樹(shù)，春寒料峭，粉的白的，幾點(diǎn)新綠簇?fù)碇?，甚是熱鬧。便想起老師庠序里幾樹(shù)桃花來(lái)，心里有了計(jì)較?！昂尾徽仪喙珡闹形有！?p> 這鐵算盤(pán)牛子儒他是知道的，是老師的學(xué)生，二十歲上就考了秀才，縣試府試院試都是案首，是個(gè)廩生，拿著朝廷的俸祿。后來(lái)不知何故，沒(méi)有去參加鄉(xiāng)試，做起了買賣。
老師在時(shí)也時(shí)常替他惋惜，說(shuō)他文章清通，考個(gè)舉人易如反掌。只是他心不在舉業(yè)，喜歡經(jīng)商。
師出一門(mén)，鐵算盤(pán)牛子儒平時(shí)也無(wú)大惡，李元吉打算找個(gè)折中的辦法，把這件事圓過(guò)去。
這種事，由他出面頗為不便。乾相公是個(gè)明事理的，與老師關(guān)系自不必說(shuō)。鐵算盤(pán)礙于這層關(guān)系，此事還有回旋余地。
“裴老爹，我寫(xiě)個(gè)帖子與你。你去庠序找乾先生?！?p> 師爺藺如之從包袱里取出筆墨紙硯，磨了墨，李元吉提筆簡(jiǎn)單的把事由說(shuō)了一遍，讓乾楓斟酌著辦。
裴老爹把帖子小心翼翼揣在懷里，謝了大老爺。
到了南塘碼頭，已是掌燈時(shí)分。李元吉帶著師爺并幾個(gè)轎夫下了船，正要連夜趕路。
裴老爹緊走幾步湊到李元吉耳邊低聲說(shuō)道：“最近七靈河不太平，鬧鬼！”
老爹說(shuō)話間往月光下的七靈河瞄了幾眼，很快又收回目光。裴臨跳下船，把船泊好，跟在裴老爹身后。
“大老爺，小的說(shuō)的句句屬實(shí)，天色已晚，就在南塘尋個(gè)客棧住下吧。明日一早再回縣里?！?p> “多謝老爹提醒。我們一起找間客棧住下吧?！崩钤馈?p> “小的親家便在南塘。只是鄉(xiāng)里人家，臟亂了些，怕大老爺住不慣?！迸崂系刍卮?，拎著幾尾鯉魚(yú)回來(lái)?！按罄蠣?，這是今天上午撈上來(lái)的，不值幾個(gè)錢。大老爺一定要收下?！?p> 李元吉爽快的接過(guò)鯉魚(yú)，笑著說(shuō)道：“過(guò)幾日我大概還要來(lái)清遠(yuǎn)。到時(shí)來(lái)你這里買幾尾魚(yú)給老師的遺孤吃?！?p> 兩撥人就此分開(kāi)，離開(kāi)了南塘碼頭。岸邊的水面，刮起小旋風(fēng)，打著旋越過(guò)小船，吹落了枝頭幾朵桃花。