夜靜悄悄的，早春的風帶著絲絲寒意，迎面吹來。明別枝在暗淡的燈光下慢慢走著，怒氣逐漸被風吹散，只余下淡淡的失望。
提燈的是個才留頭的小丫鬟，名叫蛐蛐兒，生得甚是機靈。她原本在流芳堂門口和人閑磕牙，見大姑娘氣沖沖地走出了書房，急忙找了盞燈跟上去。
此時蛐蛐兒偷偷覷著明別枝的臉色，見她似乎沒方才那么緊繃了，小心翼翼地道：“夫人甚是周到，生怕大姑娘人生地不熟，特意把離正院最近的遮墨院撥給了姑娘?！?p> 明別枝隨口應道：“母親寬厚，就是委屈了三妹妹?！?p> “三姑娘才不會覺得委屈呢！方才姑娘在書房的時候，奴婢聽見三姑娘在流芳堂內(nèi)抱怨，說老爺占了她與大姑娘說話的時辰，害得她一肚子話不知道同誰說去。”蛐蛐兒言快語，聽得明別枝有些好笑。
“你一直在外頭？”
明別枝心中一動，想起書房外柳樹背后的那個影子。
“是啊，今晚奴婢當值，三姑娘在屋里說話，我就和綾兒在外頭聊了會天?！本c兒是明汀蘭的貼身丫鬟，明別枝見過她，是個機靈的。
明別枝點點頭，長睫閃了幾下，又道：“后來三妹妹出來了嗎？”
“嗯，過了會兒三姑娘就叫走了綾兒，回東廂房睡去了?！?p> 說話間兩個人走到了遮墨院門口。明家后院花木茂盛，到處都是黑魆魆的，就連遮墨院門口都種著一株枝干遒勁的老桃。蛐蛐兒指著滿樹桃花笑道：“大姑娘不知道，這桃樹結(jié)的水蜜桃可甜了，往年三姑娘都不許別人摘，寧可桃兒慢慢爛掉，說就愛看這一出?！?p> 明別枝雖然滿腹愁悶，聞言也笑出聲來：“三妹妹這什么毛病?。俊?p> “三姑娘的性子一向招人疼，就是有時候吧......”
緊閉的兩扇門“吱呀”一聲開了，院內(nèi)走出個衣飾齊整的媳婦，行了個禮，對明別枝道：“大姑娘回來啦！”
明別枝看了她一眼，年歲不大，眉目精明，卻不知道是哪位。那媳婦笑道：“大姑娘不認得我，我家那位姓柳，府里的爺和姑娘們瞧得起我，喊我一聲柳嫂子?！?p> “哦，原來是柳嫂子，辛苦了?！?p> 柳嫂子眼睛笑成了一條縫，殷勤道：“大姑娘說哪里話，大姑娘遠道而來，才是真辛苦。”她說完脧了眼蛐蛐兒，又道，“好了，你回去吧！這名兒是真好，大晚上的跟蛐蛐似的叫個不停。”
蛐蛐兒臉有些發(fā)白，她也知道自己話多了，便提著燈往回走。柳嫂子把明別枝領(lǐng)到廊下，踢了腳坐在門邊打盹的守夜婆子。
“姑娘都走到門口了你都沒聽見，聾了嗎？”
婆子睜開眼，目光掃過明別枝靜如秋水的臉，站起來滿臉堆笑：“實在是倦了，請姑娘恕罪?！?p> 柳嫂子橫了她一眼，轉(zhuǎn)頭對明別枝道：“這是原先三姑娘身邊的羅大娘，大姑娘先用著。奴婢還有事，先走一步?！?p> 明汀蘭搬離遮墨院時僅帶走了兩個貼身丫鬟，其他的灑掃婆子和粗使丫鬟都留了下來。明別枝微微頷首，又客氣了一番，看著她出了院門。
遮墨院地方不大，進門后一個小小的庭院，兩側(cè)各有一間廂房，正面是一座三開間的北房。院落四周修筑抄手游廊，將三座房子相連。
明別枝跟著婆子進入正房，一個著紅衣的丫鬟盈盈上前，俯身拜倒：“奴婢見過姑娘。”
明別枝愣了愣，看向羅嬸，一臉疑惑。羅大娘拍了拍腦門，道：“老婆子忘記說了，這是夫人給姑娘早就備下的丫鬟，供姑娘貼身使喚?！?p> “母親費心了?！泵鲃e枝輕輕扯了扯嘴角，注視著這個容貌婉媚的紅衣丫鬟，“給我找了個百里挑一的美人?！?p> 羅大娘得意地笑道：“可不是，她的長相，就是在京中都是難得的，不過萬萬不及姑娘?！?p> “你叫什么名字？”明別枝聽得皺了皺眉，抬手讓她站起來。
“夫人說了，從此后奴婢便是姑娘的人，以前叫什么都無所謂，以后姑娘愛叫什么就是什么?！?p> 紅衣丫鬟嫣然一笑，見明別枝口唇有些發(fā)白，轉(zhuǎn)身去倒了盞清茶奉上。
明別枝輕啜了一口，放下茶盞走到窗前，仰望著月色：“我在竺州有個丫鬟叫碧砌，也不知往后還能不能見到她，著實想念?！彼D(zhuǎn)過身，嘆了口氣，“今夜清風習習，月色朦朧，好風朧月清明夜，碧砌紅軒刺史家，不如你叫做紅軒如何？”
“謝姑娘賜名。”紅軒滿臉感激，又道，“夫人說姑娘的份例該有兩個貼身侍婢，但如今府中沒有合適的，等過幾日方便了叫人牙子進來，姑娘可以自行挑選合意的?！?p> “這份例不份例的我倒不在意，若是你服侍得好，來日便是將兩份月銀全給了你也無妨?！?p> 一縷喜色從紅軒眉宇間一閃而逝。有兩份月銀固然是天大的好事，不過紅軒更在意的是那日明夫人同她許諾的話語。大姑娘訂親在即，她是必定陪嫁過去的，來日自然是姑爺?shù)姆坷锶恕Ｈ舸蠊媚镌谒饬頀x美貌丫鬟，她未必有信心能博得姑爺寵愛。
如今大姑娘既然沒有補足份例的意思，那么自己來日便會是她在江家唯一可靠的心腹，但凡稍微爭氣點，姨娘的位份是跑不了的。
想到此處，紅軒更是心花怒放，笑吟吟地應了聲“是”。
明別枝眼皮輕抬，瞥了一眼。紅軒見她一臉似笑非笑，那雙鳳目好似能看穿人的心思一般，不由心中一跳，借口鋪床走入了東屋。
明別枝目送著紅軒身影消失，眼中露出深思。
“小江氏還真是周到?！?p> 如果說云嵐城內(nèi)有誰容不下明別枝，那么明夫人無疑是最有嫌疑的那個。她若成功嫁入江府，那便是眾所矚目的相府長媳。雖然現(xiàn)下沒人深究她的身份，但到那時只要她愿意，京中貴婦都會知道這位明夫人非但不是明詹事的原配，且她嫁入明家時原配還未死！
當年明松照入京趕考，明別枝的生母胡氏身懷六甲苦等夫君不至，最終等來了一紙休書。她于傷心絕望之時生下女兒，沒幾個月便撒手人寰。而那時候明松照正雙喜臨門，與小江氏恩恩愛愛，并在胡氏過身后不久產(chǎn)下一子，便是明新霽。
胡氏是個孤女，無人替她出頭，這也是明松照敢停妻再娶的原因。但這一樁丑事若在十多年后宣揚出去，朝堂上的御史可不是吃干飯的。
明別枝知道，她父親敢叫她進京是因為他清楚她沒那么蠢，毀了他等同于毀了明家的一切。但明夫人想來沒那么相信她，所以才可能安排下殺手，以圖一了百了。
但是今日所見所聞令明別枝開始懷疑自己一路上的判斷。她父親顯然對自己的妻子極為尊重，如果小江氏不同意她嫁入相府，自然有的是辦法阻止她進京。
想到這里，明別枝懊惱地敲了敲腦袋，蹬掉鞋子上床。
“管她打的什么主意，我自以不變應萬變。”
進京后的日子出人意料地風平浪靜，甚至平靜到令人覺得枯燥。
除了一日三餐時會與明夫人和四兄妹會面之外，其余時間明別枝都閉門不出，安安心心地在遮墨院看書打發(fā)時間，偶爾也繡上幾針。她雖不常做針線，但畢竟經(jīng)過名師指點，尋?；右豢幢愣?，花鳥魚蟲在繡繃上活靈活現(xiàn)。紅軒起初還有點輕視這個看起來一身土氣的大姑娘，后來發(fā)現(xiàn)就連土氣都是裝出來的，這讓她心頭一凜，言行更加謹慎了起來。
那日午間，吃了飯，明別枝帶著紅軒邊說邊笑走出流芳堂。
明家不似京中勛貴人家，一家人相處規(guī)矩不多，并不講究食不言寢不語這一套。這些日子以來明晨曦似乎已經(jīng)習慣了家中多這么一個大姐姐，漸漸地肯出來見人了，只是碰見明別枝仍是一臉愛理不理的樣子。明別枝也無所謂，反倒明新霽有些不好意思，隔三差五地同明晨曦理論一番。明汀蘭則跟個開心果似的逗趣，時不時地刺明晨曦幾句，惹得明夫人忍俊不禁。明清曉仍是個悶罐子，一頓飯都不見他說上一句話，就是筷子不停地往明別枝碗中夾菜。
“三姑娘雖年紀最小，卻承襲了夫人溫厚的品性，平時對下人也寬容，難怪老爺夫人都最疼她?！?p> 紅軒見明別枝言辭間對明汀蘭頗為喜愛，刻意迎合了幾句。明別枝點了點頭，這些時日以來她看出紅軒雖然心氣甚高，卻也知情識趣，并不一味地仗著長得好而自命不凡。
她知道紅軒打的什么主意，不過她無所謂。一個人只要有所求便容易掌控，無欲無求之人才是最可怕的。
天下著綿密的小雨，主仆二人沿著抄手游廊往外走，剛走到西廂房門口時，院門口忽然闖入個婆子，哭哭啼啼地朝著正房奔去。婆子身邊有個小丫鬟扶著，走得跌跌撞撞，險些在泥地里滑倒。
紅軒見明別枝停下腳步，解釋道：“那是柳嬤嬤，就是姑娘剛到時見的那個柳嫂子的婆婆。似乎有好幾天沒看見她了，這是怎么了？”
“柳青竹家的？”明別枝心中一動。這柳嬤嬤若是從前院過來尚不至于濕成這樣，想必是從外面進來的。柳笑眉意外枉死之事她早已告知了明松照，柳嬤嬤應該也聽說了。既然紅軒說近日柳嬤嬤不在內(nèi)院，那么大概是出去尋女兒了。
“姑娘認識柳管事？”
明別枝不答，轉(zhuǎn)頭看著柳嬤嬤掀簾進了流芳堂，門外只余下兩串濕答答的腳印。庭院中剛長出來的青草毛茸茸的，托著晶瑩的雨珠，一眼望去，好似一張水晶絨毯。
她沉吟了會兒，提步道：“走吧！”