“大爺問你呢！”瑞兒推了推柔兒。
“就是剛在老太太院子里碰見的?！比醿焊袊@道，“江大奶奶原本就不胖，如今更是跟個紙片人似的，好像風(fēng)吹一吹就倒。小少爺卻與她投緣，一見面就伸著手要她抱，幸好她也沒抱的意思，不然我真擔(dān)心。”
“我問你這么多了嗎？”尹爰息從搖椅上慢慢站起，把布老虎扔給新楣，自己坐到了軟榻上。
柔兒心中的異樣越來越深。不久前從漢康驛回去后她與這位爺談及同明別枝的會面，他雖有些責(zé)怪她自作主張，卻將整個過程問得詳盡無比，就連當(dāng)時江大奶奶臉上有什么細(xì)微表情都想知道得一清二楚。柔兒是個粗人，哪里會注意這么多，只得編造了幾句。于是兩個人一問一答，一直聊到半夜，害得第二天她從房中出去時被丫鬟們嘲笑了許久，硬說她與尹爰息破鏡重圓了。
瑞兒不動神色地瞥了眼尹爰息，道：“聽說那位大奶奶身子嬌弱，前些日子生了場病，才剛好不久?！?p> “怪不得呢，我問她姑爺病情時，她也是含糊其詞的。我當(dāng)時心里還有點怪她，現(xiàn)在看來，倒是與姑爺同病相憐了?！比醿捍侏M地朝著尹爰息笑道，“這就是緣分啊！”
“別胡說，我無所謂，她是有夫君的婦人，這話傳了出去不好聽?！币枷⒀劬粗鴥鹤樱p飄飄地甩過來一句。
柔兒撇了撇嘴，白了他一眼，心道你畫那些畫時怎么沒想過妥不妥當(dāng)?shù)膯栴}。
“咦，這個包袱哪來的？這手工，這繡藝，不是我小家子氣，給小少爺穿用實在是浪費了?！?p> 瑞兒手里提著件白緞子的肚兜，上面是朵栩栩如生的粉荷，花瓣上的水滴顫顫巍巍，好似快滾落了下來。饒是柔兒對繡花一竅不通，眼睛也有點發(fā)直，贊嘆連聲。
“小少爺龍章鳳姿，怎么就不配穿件好的了？”柔兒一把奪過肚兜，撫摩著那巧奪天工的繡紋，“不過我也沒想到江大奶奶非但人生得美，連手都這么巧。只可惜天妒紅顏，上天竟不賜給她一個孩子?！?p> 尹爰息聽她提起明別枝時眉心跳了跳，一雙眼睛控制不住地轉(zhuǎn)了過去，臉上漾起一絲得意。她的手藝，不都是他找人教的么？
但他的笑容尚還來不及散開便又變了色，站起來扯過那件肚兜，道：“她有沒有孩子關(guān)你什么事？管好自己的嘴，不然給我滾回京城去！”
“嘿！這算什么道理？”
柔兒目瞪口呆，看著尹爰息慢慢走著進(jìn)了內(nèi)室，重重地關(guān)上門。新楣被嚇了一跳，哇地哭了出來，奶娘小心翼翼地看了看那扇緊閉的門，橫了柔兒一眼。
瑞兒見奶娘哄著孩子收聲入睡，到隔壁歇著去了，這才嘆了口氣道：“早知道是那位做的衣服，我就當(dāng)沒看見了。”
“又怎么了？”柔兒不解。
瑞兒張了張嘴，欲言又止。她這次被遣來竺州伺候尹爰息，雖然不知道個中詳情，但多少也猜到了一點。
“你別問那么多，總之以后少在他跟前提江大奶奶?！?p> “鬧翻了？”柔兒追問。不是救命恩人么？照理說就算原本郎有情妾無意，這么一出之后多少也有些被感動了?。?p> 瑞兒煩躁地扔下手頭的東西，推到柔兒跟前，道：“你自己收拾，都是閑的，問那么多！”
除夕夜。
竺州雖然不比京城人口稠密，但年前年后也是極為熱鬧的。從年二十五開始，各種民俗便開場了，一直熱鬧到元宵。
尤其在新春來臨這一天，到處都是此起彼伏的鞭炮聲。從除夕夜的晚上到第二天的凌晨，片刻不歇。
明宅的客院不像往常過年一般冷清。尹爰息站在屋檐下抱著兒子，看明家的幾個小子放爆竹。新楣興奮得兩眼放光，柔兒擔(dān)心他嚇到，在邊上替他堵耳朵。
明家照例在老太太屋子里聚餐。尹爰息以不想帶病氣過去為由，拒絕了老人家一道吃年夜飯的美意。于是廚房便送了一桌上好的席面進(jìn)來，老太太還給尹新楣封了個大大的壓歲包。
晚餐過后，不知道誰想得特別周到，還送了一堆爆竹過來，讓人點著給新楣玩。
看完爆竹，尹爰息進(jìn)屋，看到壓歲包邊還放著幾個小一點的香囊。柔兒一個個拿給尹爰息看：“這是明二老爺給的，這是明三爺給的......”
明二老爺生了三個兒子，與京城明家的兩位一道序齒，明三爺便是二老爺?shù)拈L子。
尹爰息對此毫無興趣，揮手道：“你替新楣收著吧，連我的一道放著?！?p> “哎，這個是明家哪位姑娘的吧？香味清雅，繡紋也別致。”
尹爰息看了看，伸手拿了，把里面裝著的兩個小金錁子倒出來放在托盤上：“既是姑娘的，那就不方便給新楣留著了?！?p> 柔兒看他把香囊塞在自己手心，忍不住暗罵了句假正經(jīng)。口口聲聲不讓提那位，看見人家的香囊下手倒是挺快。不過她得了上次的教訓(xùn)，這會兒也不多說，又問道：“明天小少爺周歲生日，明老太太說由她做主給新楣操辦，爺?shù)囊馑?？?p> “不是說在京城提前辦過了嗎？”尹爰息皺眉道，“這樣吧，明日你抱著新楣去給老太太磕個頭，謝過她的好意就是了。孩子還小，過兩回生日不合適?！?p> “那我現(xiàn)在就去說吧，我看老太太那神色，怕是東西都備下了，只等著明日張羅了?！?p> 尹爰息想想也對，抬頭看了看柔兒，似乎想交代句話，卻又什么都沒說，擺擺手讓她出去。柔兒見他欲言又止的模樣，忍不住道：“我知道你惦記她，當(dāng)我看不出來么？”
“沒有。”只是這話怎么聽都沒底氣。
明二老爺一家子吃了年夜飯就回正院去了，明別枝窩在老太太的軟榻上，和兩個丫頭陪著祖母抹骨牌。
明清曉恭恭敬敬地坐在明老太太邊上的椅子中，時不時地替他祖母添茶剝松仁，惹得簡簡笑著和明別枝抱怨：“大姑奶奶您看，二爺把我的活都搶了！”
“二爺這是心疼你忙了一年了，歇著不好嗎？”
明別枝心里跟明鏡似的。這些時日明清曉伺候老太太比丫鬟還勤勉，怕的就是祖母哪天又想起來把緞兒叫回去干活。倒也不是說他不該孝順，只是這樣實在是孝順得有些過了。
明老太太笑嘻嘻地看了看孫子，問道：“困嗎？”
“孫兒不困，不過老太太玩會兒就睡去吧，讓大姐姐明日再陪您。”
明老太太問明別枝：“阿曉一向這樣嗎？這話說得，知道的明白他是心疼我，不知道的還以為他是不耐煩在這守著?！?p> 明清曉被嘲得面紅耳赤，訥訥說不上話來。丫鬟們見他那局促的模樣，都偷偷笑了起來。明別枝伸了個懶腰，也笑道：“阿曉素來不會說話，好在祖母也不嫌棄?！?p> “嫌棄，我怎么不嫌棄？”
“祖母嫌棄也是應(yīng)該的，孫兒確實口拙?！泵髑鍟哉\摯道，替老太太把滑下肩膀的絨披肩蓋好。
“我知道你怨我苛待緞兒?！泵骼咸珜Ｐ牡囟⒅桥?，又打出一張。
明清曉愣了愣，看到明別枝眼中的鼓勵之色，道：“孫兒不敢埋怨祖母。只是孫兒既然認(rèn)定了緞兒，這輩子就只要緞兒一個，不作第二人想?！?