?。ㄇТ┤f穿，馬屁不穿）
守塵回至房中，忙拆開來看，見娟娟小字寫道：
“太子吾兄：
宮中一切安好，勿用掛懷！今日回暖，檐上點滴日夜不分，吾念兄獨身在外，不知已到何處，又念兄舊病未愈，憂思常涌。
春寒料峭尤其難測，萬望保重自身，兄病重一分，吾錐心一寸，定然寢食難安，切記切記！
兄信中多次問及守戎、守澈，汝心吾知，定多關(guān)照！
他二人亦平安無恙，公主與焰兒雖偶有打鬧，一同吹簫品笛倒還和睦，有焰兒相伴，公主笑音漸多。
只是守戎近日因被陛下收去兵權(quán)，郁郁不得志，常借酒澆愁。吾寬慰再三，照顧左右，想他非固執(zhí)之人，兄不必掛心……”
余后便是一些宮闈之內(nèi)的新鮮趣事、英才殿的玩笑瑣碎，甚至京中時興的珠釵粉黛、流言神話等等。
原來是當(dāng)日熾蓮叫熾焰送那兩個包袱，熾焰卻因為心里記掛著討好守澈就給忘了，所以耽擱了些日子，而等守塵收到之時，正是思鄉(xiāng)之情剛起。他打開來一一看過，自覺心中十分感激，所以提筆寫了二尺長書回京，其中也要多次小心詢問兄妹處境，今日的這封則是熾蓮的回信。
或許因那二尺長書的勉勵，熾蓮寫這封信時顯然有些動情難抑，那些興之所至的言語觀之可笑，便且略去不提。
守塵看完，將信收在匣內(nèi)，回了一封，仍叫方才的隨從送出去。
看過書信，守塵心中自然愉快，便將一時的鬧劇大約忘去了，看了幾頁書，就鋪床睡了。
再說宮中，自臘八后便是日夜燈火通明，且于最高的章臺上架起祈福法壇，點上福壽長明燈，每過半個時辰就有專人添油，而各宮更已是大小宴席不斷！
在這樣的歡喜之中，除夕夜轉(zhuǎn)瞬即至。
當(dāng)日，下等宮人丑時起身，一級伺候一級梳洗完，所有宮人于卯時點卯，再至各宮料理主子焚香沐浴的事端。
像這般一直忙至辰時，大鐘敲響，浩浩一隊人馬出宮祈福！
先于高山上祭拜天地，再往廟觀中酬神，黃昏時車馬又回返宮中，等各宮略作休息更衣后，夜幕降臨時已備好祭祖的牲醴。
君士皆著玄端正服，帝后在先，挾眾人到往祖廟。
由欽天法師、弟子等于前致辭，帝后手執(zhí)大香，其后便是皇族親胄按遠近宗法列序，各宮妃嬪按尊卑排位。
而守戎、守澈卻被人已罪妃所生為名，排在了妃嬪之后，這時已跟著朝臣外戚站出宗堂屏壁外了。
祖廟門大開著，門外亦跪滿宮人婢女，無論是叩皇恩或是遙祭先人，總之一時間宮野盡是香煙裊裊。
人雖多，卻都肅穆儼然！
大樂之下，連窸窣裙擺聲也聽不著，子息一輩自然由帝后攜領(lǐng)再三跪拜。
進香進酒進三牲果品之后，本該是由太子設(shè)祭灑酒，但現(xiàn)在太子不在宮中，照奉常的意思就免去這一步，然而法師皺了皺眉，覺得這樣的安排失了偏頗，實在不應(yīng)當(dāng)！
他走上前道：“陛下，貿(mào)然免去，恐怕先祖怪罪，降禍太子！孫息之中可另選貴人代替進香，以示誠意?！?p> 皇帝聽見如此說便也為難，瞪了一眼姶靜皇后，怒甩袖回身望去。
從前他只嫌宗親太多殺都殺不盡，現(xiàn)在又覺得少了！
守塵這一輩中現(xiàn)存的，似乎就以壽康侯為長，皇帝見他生的靈秀不凡，又覺得以先皇親侄的身份，代太子進香也算是合適，便著人去叫上來代為進香。
然那壽康候上前來，卻磕頭道：“臣何德何能敢替太子進香，臣父乃戴罪之人，臣不敢上前辱沒先祖，請陛下收回成命?！?p> “你不必推辭，快快前去！若耽誤了吉時，先祖怪罪，太子有什么閃失才是你的過錯！”
一旁法師道：“陛下，壽康侯所言不差，吉時要緊，請陛下速斷另擇?！?p> 壽康侯見狀，又道：“正是，況陛下尚有二皇子與公主，臣怎好僭越？”
“陛下，不如二皇子與公主一同代太子進香，誠意方能匹配?！狈◣熞哺胶偷?。
“不可！”姶靜皇后聞言，惶急道。
“有何不可？”
皇帝這才意識到一直沒見到他兄妹二人，心中不禁生起猜疑。
“這——”
姶靜支吾道：“二皇子才剛觸怒陛下，妾只怕他二人再惹惱陛下與先祖，況且他二人是罪妃所生，同樣身帶罪孽，或有辱先祖?！?p> “娘娘此言差矣，皇子之罪歷來隨父不隨母，何況陛下才下旨說‘功過相抵’，又何來罪孽？”壽康侯忽然開口駁了姶靜。
“行了！快叫他二人上前進香，別耽誤時辰！”皇帝不耐煩道。
兩兄妹于是在外凈手焚香，上前來進香、進酒、焚念祭禮。
禮畢，眾人再又再三叩拜后，退余法師與八十一位弟子祈福誦經(jīng)、添燈過夜。
祭祖之后，各宮又趕著換了衣裳，預(yù)備晚宴。
竜國向來遵守除夕之夜有屋不空、有燈不熄的習(xí)俗，因此整個京城都燈火輝煌，國祚昌隆可見一斑。
而宮中除夕夜宴，更是酒肉成池、歌舞不歇，一片歡騰，熱鬧非凡！
只是眾多笑語歡聲中，守戎卻還在為方才一事苦悶。
他想著自己身為皇子，祭祖卻站在屏壁之外，連替守塵進香，父皇首先想到的都不是自己，所以看著人人作樂，反倒多灌了幾杯。
“殿下，何故獨自在此喝悶酒？不妨與小侯共飲一樽？”
守戎聞聲抬頭，見是壽康侯，便忙起身迎入，親為斟酒道：
“還要謝過侯爺不棄，在父皇面前為我進言，感激不盡，且先干為敬！”
兩人于是一氣連飲三樽，壽康侯道：“小事一樁罷了，殿下不必掛心，本就是小侯應(yīng)當(dāng)?shù)模菜闶菆蟠甬?dāng)年樂美人的救命之恩?！?p> “我竟不知，先母救過侯爺？”
“當(dāng)年家父有違圣恩，犯下賄賂重罪，圣上本有意下令趕盡殺絕，幸而得樂美人憐憫，一番動人言語，才讓陛下憐我自小喪母體弱，不僅保我性命，更替我留了這個爵位。”
言及此，二人都低頭沉默了許久，其實當(dāng)今皇帝為保地位穩(wěn)固，羅列罪名殘害手足、功臣無人不知，只不過也都不敢說罷了。
良久，壽康侯才又道：“小侯一直心中感激，可惜無緣報答。”
“原來如此，我倒確實記得先母曾有提過?！?p> 壽康侯向正首席上看去，道：“小侯虛長殿下幾歲，卻知道殿下智勇，自覺欽佩非常。憑殿下之才，何以短短幾日，從功變過，淪落如此境地？”
守戎緊緊握住了酒樽，愣了愣一飲而盡，悵然道：“只因為先母一事，沖撞了父皇，所以至此，侯爺無須再提？”
“殿下，可知身在宮中，陛下寵信才是最最要緊的？”
壽康候見他不言語，又道：“難道殿下不覺得，今日陛下同意你代為進香，是一種轉(zhuǎn)機嗎？”
“哦？此話何解？”
“陛下至今只有二子一女，無論現(xiàn)在、或是日后太子登基，皇帝都是需要有最親信之人輔佐的?！?p> “殿下與公主一氣連枝，殿下又有如此才德，不愁無用武之地！只要在陛下、皇后娘娘、太子容得下殿下，不招嫌——就一切都有轉(zhuǎn)圜余地！就是等，殿下也能等到轉(zhuǎn)機！”
壽康侯起身，執(zhí)酒躬身獻壽：“更莫說得陛下歡心了！”
這話與守戎先前的打算不謀而合，只是最近姶靜防他防的緊，他苦于沒有機會討好，見狀自然領(lǐng)會其意，接過酒杯輕聲致謝。
他隨后舉步上前，撩袍下跪，舉樽過頂高聲祝酒：
“兒守戎，為父皇獻酒！一祝父皇順心如意，福壽綿長；再祝父皇江山永固、良材盡用；三祝父皇昌平開盛、四方來朝，父皇萬歲萬歲萬萬歲！”
壽康侯立即隨后同祝，眾人見狀，也紛擁下跪，一時萬歲之聲連綿不絕，響徹云霄！