飯桌上，江猛按捺不住心中多年的疑問，忍不住問道，“彭大哥，從榆關(guān)一別，這十余年究竟你去了何處？”
彭勇昌怔了怔，道，“自關(guān)外一戰(zhàn)，榆關(guān)失守，現(xiàn)軍一涌入關(guān)中，整個(gè)西境大半落入了現(xiàn)軍的手中，燕家將北地西北牢牢攥入手中，袁將軍見此派你回京畿大營稟報(bào)軍情，江賢弟你還記得？”
“自是記得，我馬不停蹄，若不是戰(zhàn)馬受不得，我也絕不在中途驛站停下更換馬匹……”
“你是江家的人，袁將軍豈會(huì)不信你，只事態(tài)嚴(yán)峻，后怕只你一人不夠，又接連派去三人日夜兼程，可終究還是等不來援軍，在現(xiàn)軍入關(guān)不遠(yuǎn)，袁將軍集齊西境剩余的兵力，在西京城外打了三日，袁將軍不愿投降，自刎而亡，你可還記得！”
“我自記得！當(dāng)日我一到京畿大營，就被溫兆以擅離職守之名給扣押起來！不過一日，袁將軍派來的人皆是被困，或是被……”
彭勇昌冷冷道，“或是死在了自己人的刀下。”
江猛又急又愧，沉痛道，“彭大哥，我對(duì)不起袁將軍，我對(duì)不起死在西京城外的兄弟……”
彭勇昌闔眼，悲慨道，“江賢弟，袁將軍之死是源于溫兆、裴炎此等小人，弄權(quán)徇私延誤軍機(jī)，若真的要怪，為兄當(dāng)初就在袁將軍身旁，卻未能攔下袁將軍……”
“袁將軍一身戎馬，心系俞明，天下皆可鑒之，可為何不回京畿大營？”江猛痛心疾首地問道。
彭勇昌眼底滄桑，道，“連派去京畿大營的人都被攔下來，即便是袁將軍親自回去求援，怕溫兆也會(huì)迫不急的地將袁將軍以戰(zhàn)敗或是其他莫須有的罪名冠上，然后篡奪兵權(quán)，一舉拿下西北軍。若是真如此，溫兆與平西王豈不是要得償其謀反之愿?！?p> “袁將軍是寧可戰(zhàn)死也不愿降敵，背叛俞明！”
“若能戰(zhàn)死，也全了袁將軍的忠君之心?？上?，俞明靈帝涼薄無情，對(duì)臣下的一片赤誠視若無睹，臣子只當(dāng)做權(quán)利制衡之棋罷了。西京城外戰(zhàn)至第三日，皆知是必輸?shù)慕Y(jié)局，袁將軍仍在苦苦支撐著戰(zhàn)局，期盼著廟堂之上的那一位能有所支援。誰料，俞明暗衛(wèi)送一份信，倒成了袁將軍的催命符。”
“送的信上寫了什么？”
彭勇昌眼如枯井，冷森森道，“送來一封密信，上書六字：頭可斷，不可降！”
“袁將軍對(duì)著那封信看了一夜，第二日上戰(zhàn)場時(shí)，命余下軍隊(duì)兵分三路，一路由袁將軍之子帶領(lǐng)返回京城，一路南下奔鄂州，再一路死守原地，與現(xiàn)軍血戰(zhàn)到底?！?p> “袁將軍，袁將軍……”江猛反復(fù)念著。
“當(dāng)時(shí)，愚兄在場，與你的想法是一樣的，早知袁將軍將生死置之度外了。他命袁小公子帶一路兵回京，也是向俞明靈帝證明自己的忠君之意?！?p> “西京是西部咽喉，兵家交匯之處，扼住了西京，就等于扼住了整個(gè)北境與西北境?，F(xiàn)軍燕家得了此地，大半江山也相當(dāng)于拱手送出，再匯集平西王之部下，京城不但岌岌可危，俞明江山也將不保！已到了此等危急存亡之際，靈帝仍舊想著是鏟除他心中所疑的異己權(quán)臣！袁將軍心死，親率騎軍入陣，自刎于燕家父子面前！”
“袁將軍……”江猛悲嚎一聲，不住雙膝跪地。
“孩子他爹……”石氏捂口，泣不成聲。
“后面的事情，天下皆知，平西王在西北不戰(zhàn)而降。燕北寰還未兵臨京城，靈帝已癲狂，一把火燃了俞明皇宮，靈帝二子桓王臨王在京畿發(fā)動(dòng)政變，自相殘殺，大半宗親死在這場京畿政變。現(xiàn)軍以救世之勢平定京畿之亂，后天下各府各地陸續(xù)響應(yīng)，現(xiàn)軍得這俞明天下簡直不費(fèi)吹灰之力?！?p> “為兄被囚近十年，后又判流放嶺南，在發(fā)配嶺南途中，又傳來燕北寰病逝，新帝登基的好消息，天下大赦。我沒死，就回家啦?！迸碛虏靥虐l(fā)出一聲聲大笑，笑著世界所有顛倒過來的世事一般。
君要臣死，臣不得不死。罪人流放，賜罪者先逝，罪人獲赦。
人的痛苦莫過于此，半點(diǎn)希望都沒有，除了無能為力卻什么也做不了，即便真的卻做了不外乎是更加絕望。在新朝和舊朝的更替中，大廈傾覆安有完卵，有人在戰(zhàn)中最嚴(yán)峻的地帶，也有人在生死邊緣中游歷。
如果不是親耳聽聞江晚都想象不出，在不遠(yuǎn)之前，有人經(jīng)歷過這樣的殘酷。
那父母是怎樣在當(dāng)年的劫難中活下來的，還生下了他們，將他們含辛茹苦地?fù)狃B(yǎng)至今。
江晚抱著無數(shù)疑問，望向父母與彭世伯在飯桌旁談話，三人神情皆對(duì)往事的雨打風(fēng)吹去的追憶與悵然。其他的孩子，江淑滿臉流露出揪心，江潮聽得落淚，江洋年紀(jì)小江汝更幼，皆是懵懂的神色。
晚飯過后，江晚主動(dòng)要接過石氏的碗，石氏朝江晚看了一眼，沒說話，朝江淑遞了個(gè)眼神，江淑迎上來將碗筷端走了。
“晚兒，你過來?！苯秃鋈唤械馈?p> 江晚只得收了手，有些不自然地走到父親身邊。
“去坐那兒?！苯椭噶朔績?nèi)的一處板凳，江潮江洋早老老實(shí)實(shí)地端坐在那兒了。
江猛與石氏早晚都在忙自己在鐵匠棚與織房的事情，大多時(shí)候是江晚帶著幾個(gè)弟妹，弟妹和江晚極親近。這時(shí)江潮見姐姐過來，忙那袖子往凳子上擦拭，“大姐姐，坐這兒?！?p> 江晚摸了摸江潮的頭，這孩子十歲了，一向木訥老實(shí)，是弟妹中最聽江晚話的一個(gè)。江洋才五歲，也湊過去伸手要姐姐抱。
江猛面無表情地說，“各自坐好?！?p> 話雖這樣說，江晚還是將江洋抱在懷里，笑吟吟地看著父親。
彭勇昌知道江猛是個(gè)說一不二的人，卻似乎對(duì)這個(gè)女兒寵溺頗深，并未開口說什么。江晚一十三歲，過幾年也是可以議親的年紀(jì)，早晨開門時(shí)，彭勇昌便有些驚異家里出現(xiàn)了這么個(gè)美麗少女，穿著粗布麻衣卻也難掩的天生麗質(zhì)，不由感嘆賢弟夫妻真是養(yǎng)了個(gè)好閨女。
江猛對(duì)著孩子緩緩道，“你彭世伯多年前便是木蘭村人氏，因?yàn)檎鞅狭藨?zhàn)場，九死一生才回到家鄉(xiāng)的，今后就住在我們家。你們見到世伯要恭謹(jǐn)有禮，就如見到父親一樣，決不能有半點(diǎn)怠慢?！?p> 江晚帶著弟弟們應(yīng)了聲是。
彭勇昌笑道，“江賢弟，不必讓孩子們?nèi)绱司兄?jǐn)?！?p> 江猛有愧，只道，“彭大哥，你受得起孩子們的尊敬。我這在木蘭村中能繁衍下來，也多虧你當(dāng)年指給我的這一條路，否則，我哪來如今的妻兒家舍。”
彭勇昌被這一番肺腑之言感動(dòng)，便受而不拒。
后來，江家的孩子才知道：江猛和彭世伯在軍營里相識(shí)，戰(zhàn)場上一起度過最兇險(xiǎn)的日子，成為了生死至交。在最后一次上戰(zhàn)場時(shí)，兩人便約定好了，如果有一人活著，便會(huì)替另外一人活著回家鄉(xiāng)，去照顧他的妻兒老小。
江猛之所以會(huì)孤身一人來到木蘭村，正是為了兌現(xiàn)他與彭勇昌的承諾?？墒亲屓巳f萬沒想到的是，彭家早在十余年前，一家老小感染疾病都病死了，連尸體也是草草下葬，成為了村邊山腳下的一處孤墳。
戰(zhàn)時(shí)，即有傳聞他的家鄉(xiāng)遭劫，叛軍所到之處燒殺搶掠，早已是白骨累累一片哀容的傳聞。江猛受到彭家死絕的沉痛打擊，又因?yàn)槟承┝b絆，便在彭家在村東的遺址上又建了一間茅草房，后在機(jī)緣巧合中遇見了石氏，兩人結(jié)為夫妻，才在木蘭村中定居下來。