更始元年四月，吏部下達了新的官員任命文書，各地方的官員候補陸續(xù)有新的調(diào)任，屬于江家的任命書剛剛到。江家門口已經(jīng)掛上了兩盞顯眼的白燈籠，在風(fēng)中輕輕搖晃。
江猛牽著黑風(fēng)，在長街中央駐步，望著那兩盞白燈籠許久。
彭勇昌拍了拍江猛的肩膀，“賢弟也是江家的旁支，進去吊唁，合情合理?！?p> 江猛猶豫片刻，終是說，“罷了，早在十余年前，我與江家就沒什么干系了。只是這次經(jīng)過，不免想當(dāng)年族兄江寬茹早逝的情景，此次聽聞是族兄的嫡長子去了。”
彭勇昌感慨道，“江寬茹大人是名好官啊！”
江猛憶起曾經(jīng)，“當(dāng)年，我因是庶出，父親去世后，嫡兄誣陷我偷盜，將我趕出家門。是族兄江寬茹獲知后，帶著我到宗族面前辨清黑白，后又薦我去了袁將軍麾下，讓我在軍中積累功勛出人頭地。卻沒想到，我從軍中回來蘭溪時，族兄已英年早逝……”
彭勇昌道，“俞明朝廷見慣昏碌之輩，如江大人這般一心為民心懷蒼生，縱然英年早逝，他的才情與清名也能讓世人廣為傳頌，流芳百世。”
江猛再看了江家的門楣一眼，牽過黑風(fēng)的僵繩，道，“今日貿(mào)然進去江家，怕江家人早無人認得我是何人，如此登門，不外乎自討無趣。還不如就此別過，他日到族兄墓前再作叩謝?！?p> 說罷，二人牽著一匹漆黑馬兒，往長街的另外一頭，城西的溫家走去。
蘭溪有兩大詩禮傳家的世家清貴，城東江家，城西溫家，這兩家在前朝俞明世代為官，多是文臣，其中最為出名的就是江家官至右相的江之喚，與其長子江寬茹。江之喚幼年與溫家子弟溫斌是同窗，一同求學(xué)科舉，也一同雙雙登科中榜，因感情篤厚，江溫兩家遂定下親事，結(jié)為秦晉之好。
江之喚娶了溫斌之妹，后生下三子。溫斌也娶了江氏之女，可婚后并未有子嗣，妻子便早早病逝，后又續(xù)娶了其他女子。可此事并未影響到兩家的交情，多年來江溫兩家仍舊往來密切。
后江之喚仕途平步青云，一路官至右相。溫斌官至西京布政使時，因為下屬徇私舞弊一案受到牽連，由此之后屢遭貶斥，自感無能為官，遂辭去官位，索性回到蘭溪直至病逝。
溫斌去世后，有一子名為溫兆，投身科舉高中進士，起初靠著江家的姻親關(guān)系，加之左右逢源的本事，在前朝中站了平西王一派。后再后來右相江之喚自覺年事已高，在靈帝面前明哲保身告老還鄉(xiāng)。溫兆憑借在江家余蔭上積攢的人脈，與左相裴炎一同把持住了大半朝綱。自此，俞明江山波詭云譎，朝廷之上鮮有真言。靈帝末年四處災(zāi)荒，餓殍千里，饑民揭竿而起，攻占京畿直隸，昏碌的靈帝這才恍然驚聞自己的江山已是風(fēng)雨飄搖。
江猛與彭勇昌兩兄弟邊走邊回想著十余年前俞明朝的平順與荒唐，自是在心中跌宕著一番不可言說的滋味。
昨日，在木蘭村遇上村長和村民一行人后，村長在家中為彭勇昌開了接風(fēng)宴，村中幾位德高望重的老人，與江家夫妻一同受請。宴上，村長很是熱情，也在暗自觀察著彭勇昌與江家夫妻的神色。彭勇昌被囚十余年，受盡牢獄之苦，更鮮少有人對他好言好語。今日宴上，雖是久違的父老鄉(xiāng)親，卻顯得陰沉與疲倦。待到茶余飯飽后，村長悄悄留下江猛與彭勇昌二人，道出一樁讓他頗為為難的舊事。
彭勇昌有一妹，當(dāng)初在彭勇昌投軍后，嫁到了落英縣另外一側(cè)的溫家莊，嫁的是莊子里一名老管事的兒子。可嫁過去沒半年，丈夫就去世了。彭氏自愿為丈夫守寡，未歸娘家，仍舊留在莊子上伺候翁姑。
溫家家主上莊子小住時，不知怎么瞧上了彭氏，脅迫她夫家的翁姑寫下休書，將彭氏強納入了門。彭氏的翁姑忌憚家主的勢力，也不能眼睜睜看著彭氏被擄受辱，不顧自身垂垂老矣，親自來到了木蘭村尋彭氏的娘家人。
那是彭勇昌在軍中，幾個月才通一封書信，家中根本無男人可做主。彭勇昌之妻薛氏是村長的內(nèi)侄女，只好求到了村長門下。
村長為人寬厚，年輕時也在府衙就任過文書，是故在村中頗有威望。村長聽聞彭氏女被人強納后，命兒子侄子前往蘭溪打探消息，才從溫家下人中慢慢獲知：溫兆是在前線延誤軍情受靈帝貶斥而罷官，此次是歸家自省，卻不知為何帶回了彭氏女。而且，他家中已是妻妾成群，彭氏女不過是府中伺候，未有什么名分。
村長見慣官府勾結(jié)，溫家這樣的官宦門第，區(qū)區(qū)平民告狀上到公堂也只是枉然，只想花費些錢財買通溫家管事，偷偷將彭氏女給贖買回來。期間來回蹉跎數(shù)月，天上也連續(xù)數(shù)月未落下雨水，臨近秋收時，落霞山下木蘭村旁的河流都干枯了。
蘭溪府的大戶人家也紛紛遣散奴仆，本以為彭氏女也能被放出來，卻沒想到溫家傳出消息，彭氏女臨近臨盆，已經(jīng)被抬舉為姨娘，絕沒有可放出的道理。
也是那年的大荒大災(zāi)，彭家的老人與孩子接連得了病，無糧無藥，先后撒手人寰。最后輪到是彭勇昌的妻子，薛氏臨終前已經(jīng)病得不成人形，仍苦苦撐著口氣，村長實在不愿告知侄女，彭勇昌所屬的軍隊在西京之役中全軍覆沒的消息，只婉轉(zhuǎn)道，會厚葬她與彭家人在一起的，薛氏才堪堪咽了氣。
彭勇昌與江猛此次入城就是為了尋彭氏女當(dāng)年在溫家生下的那個孩兒，十余年過去了，村長隱約地打探到彭氏女生的孩兒是個男孩，在盤根錯節(jié)的溫家過得并不是很好，而彭氏女也去世了，其余的也就不知了。
彭勇昌懷著忐忑之心，敲響溫家這間高門大戶的大門，門房之人打開一瞧，見是兩名健壯的莊稼漢子，不由蹙眉，問道：“你們二人為何敲溫家的人？”
彭勇昌道，“在下彭勇昌，曾有妹納入溫家，此行特來拜會?！?p> 門房聽見彭勇昌的談吐，笑問：“我溫家是家大業(yè)大枝繁葉茂，卻不知你是哪里尋來大舅爺？”
彭勇昌不動聲色道，“在下彭勇昌，親妹是府上家主之妾，自然是姓彭。”
門房迎來送往，最會打探消息，府上老爺?shù)膵涉梨臼怯胁簧?，卻沒有一個是姓彭的，再見這二人穿著簡陋粗鄙，雖有些談吐，卻難免生出了輕蔑之意。
“我家主女眷頗多，就是去傳消息，也避免不了在這大院里來回奔波辛苦?！?p> 索要財物這樣的弦外之音，自然容易讓人領(lǐng)會。彭勇昌氣憤無奈，確實身無半分。門房見他這樣窘迫，鄙夷之意更深。江猛見狀，掏出幾枚銅板給門房遞去，道，“還要勞煩小哥入內(nèi)通報，我們確實是上門來尋人的?！?p> 門房接過一枚銅板，上下一拋，反手擲回了門口的青石板上，嗤笑道，“就這幾個錢，打發(fā)乞丐呢。小哥我吃酒一頓，都不止這幾個錢。”
彭勇昌見江猛受此侮辱，正要上前討理。
江猛寬厚大手一攔，低聲道，“溫家大門前，不易動怒，我們尋人之事要緊。”
門房見兩人怒而不語，反而釁釁道：“了不得了不得，不外乎是想打秋風(fēng)，還想動手了！”
彭勇昌怒目一瞪，當(dāng)年在戰(zhàn)場中那般兇猛氣勢，也鎮(zhèn)得門房驚了驚。
門房咽了咽，往后看了看溫家大門，鼓起勇氣大聲道，“這里是溫家，輪不到你們這些莽夫在這里撒野，趕緊給我滾！”