齊國在管仲主持下的政治軍事改革雖然轟轟烈烈，但對于任何改革措施來講，首先要有充足的財(cái)政支持做保障，齊桓公并非不懂這個(gè)道理，他曾經(jīng)擔(dān)心地向管仲詢問財(cái)貨從何而來。而管仲對此早已胸有成竹，因?yàn)樗缇歪槍R國得天獨(dú)厚的自然條件，設(shè)計(jì)了一套經(jīng)濟(jì)改革的方案。
齊國位于今天的膠東半島一帶，此地丘林眾多，又有漫長的海岸線，雖然在農(nóng)業(yè)方面的發(fā)展?jié)摿σ赃d中原一籌，不過卻坐擁漁鹽之利，更有不少礦產(chǎn)資源可以開發(fā)；此外，四通八達(dá)的水陸兩路交通也便于貨物的運(yùn)送流轉(zhuǎn)。正如《尚書·禹貢》中對膠東半島的描述：
“嵎夷既略，濰、淄其道。厥土白墳，海濱廣斥。厥田惟上下，厥賦中上。厥貢鹽絺，海物惟錯(cuò)。岱畎絲、枲、鉛、松、怪石。萊夷作牧。厥篚檿絲。浮于汶，達(dá)于濟(jì)。”
這一段略顯古奧的文字，說的正是齊國的地理環(huán)境和特征。海漁業(yè)十分發(fā)達(dá)，為了最大程度地利用這些優(yōu)勢，管仲確立了優(yōu)先發(fā)展手工業(yè)的國策——單單把商賈吸引到齊國來還不夠，還需要讓他們看到此地有利可圖。
首先，將采礦業(yè)和制鹽業(yè)收歸國有，“銷山為錢，煮海為鹽”，開礦冶鐵、曬海煮鹽可以允許私人開采，但必須由官府專賣，不準(zhǔn)私人販賣。這樣一來，原本掌握在貴族甚至商人手中的鹽鐵貿(mào)易被牢牢地把握在了國家手中，從根本上控制了齊國的經(jīng)濟(jì)命脈，通過壟斷，獲得了高額的利潤。其次，大力推銷齊國的土特產(chǎn)品，“通齊國之漁鹽于東萊”，“皮幣玩好，使民鬻于四方”，同時(shí)給予來自四面八方的行商坐賈以減免稅收的便利。正所謂“天下熙熙，皆為利來”，面對如此優(yōu)惠的政策和豐富的產(chǎn)品市場，商賈們自然聞風(fēng)而動(dòng)，很快就擠滿了臨淄城，這是以前從來沒有過的盛景。
為了將大量的商人吸引到齊國，管仲還想出了一條堪稱空前的妙計(jì)。管仲為相后不長時(shí)間，臨淄的國人驚訝地發(fā)現(xiàn)，在臨淄城最繁華的街道兩側(cè)蓋起了大片的房屋，每到晚上，就有無數(shù)打扮得花枝招展的美女逡巡其中，她們或倚門賣笑，或淺吟低唱，整條街上燈紅酒綠，幾乎徹夜不眠，把個(gè)臨淄城裝點(diǎn)得熱鬧非凡。所以說臨淄城夜市十分繁榮。
孔夫子當(dāng)時(shí)還沒出世，因此也沒有什么滿臉嚴(yán)肅的道學(xué)家出來跳腳大罵傷風(fēng)敗俗。齊國國人在驚訝之余，也只是覺得偶爾有些吵鬧而已。不過有見識(shí)的人很快就發(fā)現(xiàn)，自從這些被稱為“女閭”的官營風(fēng)月場所開張后，臨淄城內(nèi)忽然多了不少慕名而來的外地人，簡直達(dá)到了摩肩接踵、揮汗成雨的地步，而齊國的金庫，也日漸充盈了起來。國家富強(qiáng)了起來。
管仲不愧是一個(gè)思維開闊的改革家，他居然能夠想到通過開設(shè)風(fēng)月場所來增加財(cái)政收入的妙計(jì)。根據(jù)清代學(xué)者褚人獲所著筆記《堅(jiān)瓠續(xù)集》的記載：“管子治齊，置女閭七百，征其夜合之資，以充國用，此即教坊花粉錢之始也?！惫苤倏胺Q是這一古老行業(yè)的創(chuàng)始人，后世的瓦舍勾欄之中，多有供奉管仲神像者，管仲也就逐漸演變?yōu)榍鄻羌损^的行業(yè)保護(hù)神了。
其實(shí)對于管仲而言，開設(shè)風(fēng)月場所的目的并不僅僅是為了廣開財(cái)源，更重要的是，這可以招徠大量的外地人，有了人員的流動(dòng)，就有了經(jīng)濟(jì)上的交流。也更有利于齊國經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。曾經(jīng)做過商人的管仲非常重視商業(yè)的發(fā)展，他在臨淄開辦了七處市場，吸引了各地的商人，又用風(fēng)月場所讓他們流連忘返。
為了應(yīng)付商品經(jīng)濟(jì)日益繁榮的局面，管仲還下令鑄造錢幣。根據(jù)經(jīng)濟(jì)學(xué)理論，貴金屬貨幣在出現(xiàn)之前，曾經(jīng)有過一個(gè)以物易物的交換時(shí)期，隨后則會(huì)出現(xiàn)一種一般等價(jià)物可以通吃所有的交換行為。在齊國，由于大多數(shù)國人都與海洋打交道，織網(wǎng)捕魚，煮海曬鹽，因此對小刀的需求頗為廣泛，因此曾經(jīng)一度以刀作為一般等價(jià)物。管仲所鑄造的錢幣也模仿了刀的形狀，這就是直到今天還能看到的刀幣。后來這種刀幣的形制也被燕趙等地采用，由此可以看出齊國繁榮的商業(yè)對其他國家的影響。
當(dāng)然，發(fā)展商業(yè)固然重要，但在兩千多年前，它并不能夠完全支撐一個(gè)國家的經(jīng)濟(jì)。民以食為天，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)才是前現(xiàn)代社會(huì)經(jīng)濟(jì)的重中之重，只有發(fā)展雄厚的農(nóng)業(yè)基礎(chǔ)，讓老百姓有飯吃，國家才能穩(wěn)定。隨著鐵制農(nóng)具的使用，井田制已經(jīng)嚴(yán)重地阻礙了生產(chǎn)力發(fā)展，那么就必須針對新的形勢進(jìn)行農(nóng)業(yè)改革。
管仲深刻地認(rèn)識(shí)到了這一點(diǎn)，他有一句流傳千古的名言：“倉廩實(shí)而知禮節(jié)，衣食足而知榮辱?！边@句話的意思大致類似于后世所謂的“經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)決定上層建筑”。
為了發(fā)展生產(chǎn)，管仲索性將已經(jīng)名存實(shí)亡的井田制一舉廢除，承認(rèn)土地私有化，并且允許土地買賣。這一政策極大地鼓舞了土地所有者的生產(chǎn)熱情——以前耕種土地是為了國家，現(xiàn)在收成都是自己的，焉有不勞動(dòng)之理？而且，土地買賣所導(dǎo)致的土地集中也便于新農(nóng)業(yè)技術(shù)的推廣——這一點(diǎn)很好理解，在井田制下，土地被分割得七零八落，放頭牛進(jìn)去連轉(zhuǎn)身都有困難，怎么可能拉犁耕地呢？隨著井田制的廢除，齊國出現(xiàn)了一個(gè)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的高潮。
當(dāng)然，促進(jìn)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的根本目的，還是為了增加稅收。在井田制時(shí)代，賦稅是通過奴隸和平民對公田的無償勞動(dòng)而得到的，但井田制一廢除，這個(gè)辦法顯然行不通了——“公家”既沒錢，也不掌握奴隸。公家對民眾的控制力下降了。
管仲提出了相應(yīng)的解決之道：“相地而衰征。”這一政策的意思是，根據(jù)土地的地理環(huán)境和收成多寡，將其劃分為三六九等，例如平地、丘陵、海濱、生田、熟田等，再按照等級分別征稅。這樣既符合了土地私有化之后的局勢，又盡量照顧到生產(chǎn)者的情緒。
為了保護(hù)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的積極性，管仲還提出了“無奪民時(shí)”的主張，即不在農(nóng)忙季節(jié)征發(fā)勞役；禁止濫伐濫捕，保護(hù)自然資源；禁止貴族搶奪平民的牛羊去作祭祀用，保護(hù)牲畜的繁殖。通過這一系列措施，奴隸主貴族對平民和奴隸的人身控制進(jìn)一步松弛，新的社會(huì)經(jīng)濟(jì)模式逐漸固定下來。
管仲在齊國推行的全面改革取得了立竿見影的效果，僅僅數(shù)年時(shí)間，齊國就基本上從奴隸制經(jīng)濟(jì)中轉(zhuǎn)型出來，向封建經(jīng)濟(jì)邁出了重要而堅(jiān)實(shí)的一步。接下來，齊國就要重新踏上擴(kuò)張之路，舉起霸主的旗幟了。
魯莊公三十年（公元前664年），曾經(jīng)侵略過齊國的老對手山戎再次南下，襲擾中原，其中北方的燕國首當(dāng)其沖，大片國土淪陷敵手，國都也被圍困，十萬火急之際，燕莊公派出使者突出重圍到齊國去求救。
當(dāng)初，為了建立齊國的霸業(yè)，管仲勸齊桓公打出“尊王攘夷”的旗號，一改秦、晉、楚等強(qiáng)國雄踞一方、各自為政的做法，奉周天子為尊，號召天下各諸侯國聯(lián)合起來，共同抵御戎狄等部落的襲擾，這樣就能讓齊國自然而然地成為各國的盟主。
如今，經(jīng)過管仲的精心治理，齊國國力大盛，臨近的魯、宋、衛(wèi)、鄭等諸侯國也與齊國關(guān)系比較好，齊國正是處于對內(nèi)繁榮安定、對外威望日隆的時(shí)候。如今接到燕國的求救請求，自詡“尊王攘夷”而又自信心十足的齊桓公自然不會(huì)拒人于千里之外。于是他決定親率大軍出征，既解救燕國于倒懸，又報(bào)當(dāng)年的一箭之仇，而且防止燕國被滅，齊國唇亡齒寒。
此時(shí)山戎已入燕國三月有余，一路燒殺搶掠，裹挾了大量的子女玉帛，貪欲已經(jīng)得到了一定程度上的滿足，而且很多將士沉湎于尋歡作樂，再也提不起冒死殺敵的精神。聽說齊桓公親率大軍前來，山戎軍隊(duì)不敢戀戰(zhàn)，收拾起戰(zhàn)利品逃之夭夭。
見山戎逃竄，齊桓公便召來管仲問計(jì)，管仲說：“山戎不戰(zhàn)自退，實(shí)力未損，極易卷土重來。聽說山戎首領(lǐng)殘暴嗜殺，受他脅迫的諸部落早有叛離之心，如今山戎軍心不穩(wěn)、人心不齊，如果齊燕兩國合力追擊，定可直搗其巢穴，殲滅其主力，以絕后患，保北方安寧?！币簿褪撬^的斬草必須除根。
齊桓公聽了深覺有理，找到燕莊公商議此事，二人一拍即合，又聯(lián)絡(luò)了同樣與山戎有仇的鄰國無終國，一起率領(lǐng)部隊(duì)追擊山戎軍隊(duì)。此時(shí)山戎將士們正滿載而歸，高高興興地準(zhǔn)備帶著戰(zhàn)利品回家享受，絲毫沒有戰(zhàn)意，誰知被齊燕聯(lián)軍銜尾追來，只得倉促迎戰(zhàn)。本就無心戀戰(zhàn)的山戎軍一觸即潰，丟下了不少財(cái)物和百姓。齊桓公下令善待被俘的山戎百姓，并從他們口中問出山戎軍已經(jīng)逃向了孤竹國（今遼寧朝陽境內(nèi)）。于是決定繼續(xù)追擊，滅掉孤竹國，徹底安定北方。
此時(shí)，山戎首領(lǐng)已經(jīng)率領(lǐng)殘部逃到了孤竹國，并且將自己從燕國擄掠來的財(cái)物獻(xiàn)給孤竹國主，以此換取孤竹國的援助。孤竹國主收下了財(cái)物，便派出了大將黃花率軍支援山戎軍待齊燕聯(lián)軍一起應(yīng)戰(zhàn)。誰料齊燕聯(lián)軍銳不可當(dāng)，經(jīng)過一番激戰(zhàn)，山戎和孤竹軍聯(lián)合起來也抵擋不住。
見勢不好，為了將功折罪，黃花決定使一招詐降計(jì)，將齊燕聯(lián)軍引入茫茫沙漠中的迷谷里，那里沒有水源，而且路途難辨，沒有向?qū)У娜撕茈y走出來，故稱“迷谷”。齊燕聯(lián)軍初來乍到、不知深淺，如果真的進(jìn)入了迷谷，一定會(huì)在里面饑渴而死，到時(shí)黃花就可以不費(fèi)一兵一卒取得勝利了。
為了表示自己的誠意，不使齊桓公起疑心，黃花殺掉了獻(xiàn)出重金前來投靠的山戎國主，帶著他的首級去見齊桓公。黃花在齊桓公面前編出了一套孤竹國君已經(jīng)率部逃走去尋找救兵，自己愿意投降齊桓公的謊話，并且表示自己帶領(lǐng)齊燕聯(lián)軍去追擊孤竹國君，以除后患。
齊桓公見黃花帶來了山戎國主的首級，大敵已除，十分開心，于是便輕信了黃花的話，率領(lǐng)大軍繼續(xù)北上。誰知進(jìn)入沙漠之后，一個(gè)不小心，黃花的部隊(duì)就消失得無影無蹤，只剩下齊燕聯(lián)軍在迷谷中不辨方向地亂轉(zhuǎn)，齊桓公這才知道中計(jì)了，將士們得知在沙漠中迷失了方向，也十分恐懼，軍心受到了極大的震動(dòng)。
在此危急時(shí)刻，管仲想起了老馬大多識(shí)得路途，于是建議齊桓公挑選幾匹無終國從山戎那里得來的老馬，放在部隊(duì)前方帶路。此時(shí)大軍幾乎已經(jīng)陷入絕境，齊桓公也想不出什么更好的辦法，就聽從了管仲的建議，讓大軍跟在挑選出來的老馬后面行軍，不久以后果然走出了迷谷。
后來齊桓公又聽從隰朋的建議，根據(jù)螞蟻的生長習(xí)性找到了水源。經(jīng)過休整，齊燕聯(lián)軍如狼似虎地?fù)]師孤竹國報(bào)仇雪恨，很快就勢如破竹地攻破了孤竹國的守軍和山戎的殘部，滅掉了山戎和孤竹國，消除了山戎對中原的威脅。
勝利得來不易，但齊桓公并沒有將勝利果實(shí)據(jù)為己有，而是將原來山戎和孤竹國占據(jù)的領(lǐng)土全部送給了燕莊公。燕莊公認(rèn)為如果不是齊桓公帶兵來援，燕國此刻恐怕早已亡國，如今橫遭兵禍的燕國拿不出太多珍貴的禮物酬謝齊國，就更不能接受齊軍拼死奮戰(zhàn)得來的土地了。
齊桓公親自率軍援救燕國，還追擊千里，不滅山戎誓不罷休，本來就是為了高揚(yáng)“尊王攘夷”的大旗，樹立齊國在各諸侯國之間的聲威，自然不愿意為了一些蠻荒的土地背上一個(gè)小氣的名聲。更何況齊國與山戎、孤竹的領(lǐng)土并不接壤，在交通十分不便利的春秋時(shí)期，很難控制這么遠(yuǎn)的疆土，時(shí)間久了自然而然就會(huì)被燕國吞并，還不如此時(shí)故作大方地送給燕國，還能趁機(jī)收買人心。
于是齊桓公對燕莊公說：“敝國離此路途遙遠(yuǎn)，即使接受下來也是鞭長莫及，你我都是為周天子守衛(wèi)疆土的臣子，請以天子為重，守好邊界，使中原免受侵襲?！毖嗲f公見齊桓公抬出了周天子的旗號，明白了齊桓公的心意，也就不再推辭，接受了下來。
齊桓公此行滅掉了孤竹國、驅(qū)逐了山戎的勢力、解救了燕國的亡國危機(jī)，在各諸侯國間聲威大震，完滿地達(dá)到了目的，于是十分滿意地班師回國。燕莊公對于齊國來援的義舉非常感激，于是便親自為齊桓公送行，久久不愿分別。直到進(jìn)入齊國境內(nèi)的長蘆（今河北滄州北），才依依不舍地分別。
根據(jù)周禮規(guī)定，沒有周天子的命令，諸侯相送不可以出國界，送齊桓公入齊境雖然是燕莊公自愿的，但卻也是齊桓公的大大失禮。為了顯示齊國的大國風(fēng)度，也是為了收買人心，齊桓公當(dāng)即下令，就地劃溝為界，將燕莊公走過的五十里土地全部劃歸燕國。
在那個(gè)年代，終歸是名聲聲望更重要。
援救燕國、追擊山戎是“攘夷”，劃溝為界，贈(zèng)土于燕是“尊王”，齊桓公這一招尊王攘夷玩得十分高明。從此之后，燕國成為了齊國比盟友更加忠實(shí)的鄰國，而齊桓公也在諸侯之間聲望日隆，隱隱有霸主之勢。