雖然晉國(guó)自從晉襄公去世后國(guó)勢(shì)衰落，在與楚國(guó)的爭(zhēng)霸中居于劣勢(shì)，但畢竟是稱(chēng)霸多年的大國(guó)，蟄伏中也在慢慢復(fù)興，這次復(fù)興的關(guān)鍵人物卻是一位以殘暴昏庸的形象定格在人們心中的國(guó)君晉景公。事實(shí)上，真正的晉景公并不像傳奇故事《趙氏孤兒》中那樣殘忍暴虐，晉景公在位時(shí)，正是晉國(guó)內(nèi)憂(yōu)外患的時(shí)刻。對(duì)內(nèi)，朝野派系林立，矛盾重重；對(duì)外，晉國(guó)在和楚國(guó)的爭(zhēng)霸中逐漸落于下風(fēng)，還有諸多游牧民族時(shí)時(shí)侵?jǐn)_。景公上位之后，調(diào)和大臣矛盾，使國(guó)家避免深陷內(nèi)耗不得脫身，對(duì)外用兵征討戎狄，為晉國(guó)掃清外部環(huán)境，令其可以騰出手來(lái)與楚國(guó)爭(zhēng)雄。
晉景公面對(duì)的是他的父親晉成公留下的一個(gè)爛攤子，趙盾在朝內(nèi)興風(fēng)作浪，結(jié)黨營(yíng)私，破壞了晉國(guó)一貫良好的政治氛圍；而他飛揚(yáng)跋扈的做派和見(jiàn)利忘義的品性也讓晉國(guó)為此背了不少罵名，諸多小國(guó)因?yàn)橼w盾的存在而疏離晉國(guó)，靠近楚國(guó)。
趙氏一族在國(guó)內(nèi)的專(zhuān)權(quán)勢(shì)必會(huì)影響晉國(guó)外事的不力。景公三年，楚國(guó)伐鄭，鄭國(guó)可以算是晉國(guó)在中原之地的鐵桿盟友，晉國(guó)自然不能坐視不理。于是，晉國(guó)以荀林父掛帥，帶兵馳援鄭國(guó)。在荀林父帳下，該有統(tǒng)兵將領(lǐng)十二人，趙氏一族占去三分之一，還有依附于趙氏的韓、郤等族。由此，荀林父被架空，軍權(quán)盡歸趙氏，晉軍輕敵冒進(jìn)，被打得大敗，嚴(yán)重挫傷了晉國(guó)的銳氣。
晉國(guó)的失敗，不僅讓其失去了諸多小國(guó)對(duì)它的信心，也讓很多游牧民族起了趁火打劫的念頭。這些游牧民族支系眾多，被華夏國(guó)家統(tǒng)稱(chēng)為“狄”，其中“長(zhǎng)狄”和“赤狄”是勢(shì)力較大的兩個(gè)。
在中原諸國(guó)沒(méi)有因?yàn)楸舜碎g不斷攻伐而實(shí)力下降之前，這些“狄”們并不能對(duì)它們構(gòu)成實(shí)質(zhì)性的威脅。盡管生存的需要使得這些民族不斷侵?jǐn)_中原國(guó)家，但結(jié)果往往十分慘重，而炫耀自己對(duì)狄作戰(zhàn)的勝利，一時(shí)間竟成為中原諸侯間流行的活動(dòng)。
晉國(guó)和赤狄之間的摩擦比較頻繁，晉國(guó)的國(guó)君晉成公制訂了以退為進(jìn)的策略，對(duì)于赤狄的小規(guī)模騷擾置之不理，卻暗度陳倉(cāng)，與其他狄族結(jié)盟，主動(dòng)放下身段，與它們交好，就這樣，赤狄被孤立了。
赤狄畢竟實(shí)力深厚，不能一舉殲滅，晉國(guó)對(duì)之也是軟硬兼施，勉強(qiáng)控制。時(shí)間來(lái)到景公六年，這一年發(fā)生了一件事情，成為晉國(guó)決心對(duì)赤狄下手的導(dǎo)火索。
晉國(guó)和赤狄中最為強(qiáng)大的支系之一璐國(guó)聯(lián)姻，晉景公的姐姐嫁到了璐國(guó)。璐國(guó)的大臣豐舒對(duì)晉國(guó)極為仇視，將晉景公的姐姐殺死。晉景公大怒，下定決心剿滅赤狄以絕后患。晉國(guó)的大臣認(rèn)為晉國(guó)近況不佳，加之豐舒又是一個(gè)很有能力的大臣，此時(shí)的赤狄并不是一塊軟骨頭。
但是大夫宗伯認(rèn)為此時(shí)討伐赤狄正是時(shí)候，他說(shuō)雖然豐舒的確是一位能臣，但是他把他的能力用于邪道，沒(méi)有造福于民。就此，他的能力越大，罪過(guò)就越多，自取滅亡的速度就越快。如果晉國(guó)現(xiàn)在不討伐赤狄，今后就難以尋找到一個(gè)借口再去討伐了。
于是晉景公下令出兵，荀林父再度掛帥，征討過(guò)程相當(dāng)順利，不到一個(gè)月就將璐國(guó)一舉消滅。豐舒逃亡到衛(wèi)國(guó)，衛(wèi)國(guó)將其押解到晉國(guó)，晉國(guó)將其處死。
經(jīng)此一戰(zhàn)，晉國(guó)恢復(fù)了作為大國(guó)強(qiáng)國(guó)的自信，晉景公犒勞三軍，加封荀林父千戶(hù)。對(duì)于當(dāng)初為兵敗的荀林父求情的士伯也予以賞賜。大夫羊舌職在總結(jié)這次勝利的原因時(shí)認(rèn)為，《尚書(shū)》告誡君王應(yīng)當(dāng)任用恭敬嚴(yán)謹(jǐn)之士是很有道理的。士伯為荀林父求情，景公采納了，并對(duì)他也委以重任，體現(xiàn)了景公的仁慈與智慧。周文王之所以能夠統(tǒng)領(lǐng)天下，在于德政。君王實(shí)行德政，自會(huì)獲得民心，那么國(guó)家就無(wú)往不利。
晉國(guó)沒(méi)有就此停步。次年，晉國(guó)出兵討伐赤狄中的賈氏等國(guó)，將其吞并。晉景公將俘虜獻(xiàn)于周天子，并為此次領(lǐng)兵作戰(zhàn)的士會(huì)請(qǐng)求國(guó)卿的名號(hào)，周天子同意了。于是，士會(huì)被封為國(guó)卿，并加封太傅，晉國(guó)軍、政大權(quán)集于一身。士會(huì)威望頗高，對(duì)晉國(guó)的其他大臣形成了強(qiáng)大的震懾力。
在治理國(guó)家方面，晉國(guó)全面走上了禮儀教化的道路。晉景公曾經(jīng)任用了一個(gè)叫郄雍的人，此人能力超群，可以從人的眉宇之間的細(xì)微表情判別忠奸。于是景公令其捕盜，效果很好。趙文子卻對(duì)此不以為然，并對(duì)景公說(shuō)這種方法難以長(zhǎng)期施行，郄雍本人甚至難以長(zhǎng)命。果不其然，郄雍超凡的能力為之引來(lái)了災(zāi)禍，晉國(guó)的盜賊都知道有這么一個(gè)人在負(fù)責(zé)拘捕他們，于是郄雍被殺害了。
晉景公對(duì)此感到驚駭，求問(wèn)于趙文子治國(guó)之道。趙文子建議景公不如大力實(shí)施教化，任用賢明的人才，使國(guó)家的風(fēng)氣得到凈化，人人知曉禮義廉恥，這樣晉國(guó)就可以國(guó)泰民安。
魯宣公十六年（公元前593年），周王室發(fā)生了臣子間的互相傾軋，王孫蘇使人暗殺了自己的政敵毛氏和召氏并逃到了晉國(guó)，晉國(guó)派士會(huì)赴周朝進(jìn)行調(diào)解，平息了事態(tài)。而士會(huì)回國(guó)之后，按照周天子的禮儀標(biāo)準(zhǔn)治理國(guó)家，使得晉國(guó)的國(guó)風(fēng)更上一層。
數(shù)年后，晉國(guó)聯(lián)合其他諸侯國(guó)，消滅了赤狄的最后一個(gè)支系，徹底消除了晉國(guó)周邊游民的威脅。
晉景公把晉國(guó)從暗弱之中帶了出來(lái)，使晉國(guó)重新走上了上升的道路，而春秋時(shí)晉、楚二國(guó)勢(shì)均力敵的爭(zhēng)霸格局再度形成。
晉國(guó)蕩平了赤狄之后，實(shí)力大為增強(qiáng)，又進(jìn)行了幾次小規(guī)模擴(kuò)張，與秦國(guó)、齊國(guó)都有了摩擦。
魯宣公十七年（公元前592年），晉國(guó)派郤克出使齊國(guó)，邀請(qǐng)齊國(guó)參加會(huì)盟。齊國(guó)國(guó)君因?yàn)猷S克腿腳不便嘲笑了他，郤克懷恨在心，回國(guó)后就要求晉國(guó)出兵討伐齊國(guó)。景公認(rèn)為此時(shí)伐齊時(shí)機(jī)未到，沒(méi)有答應(yīng)郤克的請(qǐng)求，郤克又要求僅僅帶領(lǐng)自己的族人進(jìn)行討伐，景公亦不許。
齊國(guó)國(guó)君聽(tīng)說(shuō)晉國(guó)已經(jīng)在討論伐齊的事情了，急忙派使臣奔赴晉國(guó)參加會(huì)盟，自己出于畏懼則不肯去，這更是激怒了晉國(guó)。于是晉國(guó)把齊國(guó)派去的使臣全都逮捕了。晉國(guó)和魯、衛(wèi)、曹等國(guó)家先后兩次在斷道、卷楚會(huì)盟，將齊國(guó)排除在外。
大臣苗賁皇建議晉景公不要做得過(guò)于嚴(yán)苛，導(dǎo)致諸侯認(rèn)為晉國(guó)沒(méi)有善意，于是景公特意放松了對(duì)這些齊國(guó)使者的看管力度，讓他們順利逃跑。此時(shí)士會(huì)年事已高，知道郤克對(duì)自己的位置虎視眈眈，急欲借助權(quán)利調(diào)動(dòng)晉國(guó)軍隊(duì)伐齊。于是士會(huì)告老還鄉(xiāng)，把位子讓給郤克，郤克隨即組織伐齊。晉國(guó)的伐齊并沒(méi)有成行，心懷畏懼的齊王迅速與晉國(guó)講和，以子為質(zhì)，換得了晉國(guó)撤軍。
彼時(shí)魯、衛(wèi)兩國(guó)都希望趁著晉、齊沖突而在齊國(guó)身上占些便宜，為平日里受齊國(guó)的欺負(fù)出口氣。不料晉、齊之間沒(méi)有打起來(lái)。魯國(guó)不想就此善罷甘休，于是轉(zhuǎn)而說(shuō)服楚國(guó)，令其出兵，不料楚國(guó)因楚莊王的去世而處在國(guó)喪之中，一兵一卒都不能邁出國(guó)門(mén)，魯國(guó)的圖謀再一次破產(chǎn)。齊國(guó)知道魯國(guó)背地里的這些動(dòng)作之后自是惱怒不已，于是和楚國(guó)結(jié)盟，待到其國(guó)喪結(jié)束，就聯(lián)合伐魯。
此時(shí)對(duì)于魯國(guó)而言，晉國(guó)就是其唯一的救命稻草。魯國(guó)國(guó)君一方面整兵備戰(zhàn)，另一方面命人時(shí)時(shí)做好準(zhǔn)備，一俟齊、楚進(jìn)軍魯國(guó)，立刻去晉國(guó)求救。
不久之后，齊軍果然進(jìn)犯魯國(guó)，不過(guò)出師不利，在攻擊邊境城市龍邑的時(shí)候，齊王寵臣被俘，龍邑人不聽(tīng)齊王要求把寵臣斬首暴尸，齊王大怒，下令軍隊(duì)猛攻三日，城破。齊軍一路開(kāi)進(jìn)，直達(dá)巢丘。
衛(wèi)國(guó)作為魯國(guó)的盟友一向與之唇齒相依，此番不能坐視不管，于是派兵援救。在新筑之地，衛(wèi)、齊兩軍相遇會(huì)戰(zhàn)，衛(wèi)敗，齊軍就勢(shì)殺入衛(wèi)國(guó)境內(nèi)。衛(wèi)軍將領(lǐng)孫良夫只好奔赴晉國(guó)求救，在晉國(guó)國(guó)都，與魯國(guó)派來(lái)求救的臧宣叔不期而遇，二人投奔晉國(guó)的好戰(zhàn)者郤克。晉景公斟酌之下，覺(jué)得放任衛(wèi)、魯二國(guó)被齊國(guó)吞并對(duì)于晉國(guó)而言太過(guò)不利，于是同意派兵參戰(zhàn)。郤克張口就像景公索取戰(zhàn)車(chē)八百乘，景公答應(yīng)了。
晉軍浩浩蕩蕩殺向齊軍，魯、衛(wèi)二國(guó)得到強(qiáng)援后，重新抖擻精神，組織軍隊(duì)再戰(zhàn)，晉國(guó)的老盟友曹?chē)?guó)也出軍助拳，一時(shí)間形勢(shì)大好。齊國(guó)也不畏懼，攜之前屢次勝利的氣勢(shì)和晉國(guó)在靡笄山下一個(gè)叫鞌?shù)牡胤嚼_(kāi)陣勢(shì)，捉對(duì)廝殺。
齊頃公豪情萬(wàn)丈，叫囂打敗晉軍再吃早飯，于是齊軍蜂擁而上，連戰(zhàn)馬都不顧披甲。晉軍一時(shí)被壓制住了，主帥郤克為箭所傷，血一直流到鞋上，但他堅(jiān)持不退，一直下令擂鼓，讓晉軍前進(jìn)。郤克戰(zhàn)車(chē)的馭手解張傷得更重，手臂被箭洞穿，鮮血染紅了車(chē)輪，但他也咬牙作戰(zhàn)，一手駕車(chē)，一手擂鼓。主帥的英勇對(duì)全軍形成了巨大的鼓舞，晉軍扭轉(zhuǎn)了頹勢(shì)，齊軍潰敗。晉軍窮追不舍，繞山三圈，大夫韓厥一馬當(dāng)先，直奔齊王御駕而去，齊王將韓厥戰(zhàn)車(chē)上的士卒先后射殺，但韓厥依舊不放。無(wú)奈齊王只得和臣子逢丑父互換位置，逢丑父最終被擒。
齊王也不是一個(gè)膽怯的人，他逃出晉軍的追殺后，迅速組織力量，重新殺入敵陣，三進(jìn)三出，希望能夠救出逢丑父，無(wú)奈沒(méi)有成功。齊軍只好且戰(zhàn)且退，晉軍卻鍥而不舍。齊王無(wú)奈，只得認(rèn)輸求和。逢丑父被郤克擒獲后，因憐其忠勇事君，郤克饒他不死。
齊王派人來(lái)到晉軍營(yíng)內(nèi)，許諾納賄割地，希望罷戰(zhàn)息兵。晉國(guó)不依不饒，一定要齊王的母親作為人質(zhì)，并且要求齊國(guó)境內(nèi)的田壟改變走向。這樣的要求遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了齊國(guó)的接受底線，對(duì)于晉國(guó)及其盟國(guó)也并沒(méi)有太多的實(shí)利，在魯國(guó)、衛(wèi)國(guó)的調(diào)和下，晉國(guó)稍稍放寬了條件，于是各方議和。
在這次戰(zhàn)爭(zhēng)中，魯國(guó)、衛(wèi)國(guó)可謂是先悲后喜，先是被齊國(guó)狠狠打擊，幾乎要亡國(guó)，后來(lái)及時(shí)找到晉國(guó)，不僅收回了失地，還在后面的全面勝利中分了一杯羹，既向齊國(guó)出了一口惡氣，又獲得了不少實(shí)際利益，更鞏固了與晉國(guó)的盟友關(guān)系確保了自身安全，確是大獲豐收。
至于晉國(guó)，只不過(guò)是把一直以來(lái)想做又沒(méi)敢做的事情付諸實(shí)踐，并且效果不錯(cuò)。在戰(zhàn)爭(zhēng)中，晉國(guó)檢驗(yàn)了自己作為中原大國(guó)的成色，同時(shí)通過(guò)這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利證明了自己一直以來(lái)采取的發(fā)展道路的正確性，為今后與齊國(guó)、楚國(guó)的爭(zhēng)霸奠定了信心。
不過(guò)，南方的楚國(guó)在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中一直冷眼旁觀，他們絕不會(huì)坐視晉國(guó)一家做大。楚國(guó)就像螳螂身后的黃雀那樣蟄伏著，觀望著。齊、晉二國(guó)，無(wú)論誰(shuí)勝誰(shuí)負(fù)，楚國(guó)都是贏家，因?yàn)槁鋽〉拇髧?guó)，不僅實(shí)力削弱，而且會(huì)急于尋求更強(qiáng)大、更穩(wěn)定的軍事聯(lián)盟，而楚國(guó)是它們的唯一選擇。而得勝的一方，志得意滿(mǎn)的同時(shí)難免出現(xiàn)疏漏，更容易喪失國(guó)際輿論的支持，這就給楚國(guó)對(duì)他們的征討提供了口實(shí)。
果不其然，就在晉國(guó)還沉浸在勝利的喜悅中的時(shí)候，楚國(guó)出手了。