正如晉國(guó)士燮所料，華元弭兵的效力并沒(méi)有持續(xù)多久。僅僅四年之后，晉楚兩軍就再次爆發(fā)了一場(chǎng)大戰(zhàn)。
華元弭兵之后，晉國(guó)雖然沒(méi)有繼續(xù)同楚國(guó)在中原發(fā)生沖突，但卻積極向周邊拓展勢(shì)力。在麻隧之戰(zhàn)中，晉國(guó)大敗秦軍，極大地拓展了國(guó)勢(shì)。受此影響，中原各國(guó)也重新向晉靠攏。鄭國(guó)依仗晉國(guó)勢(shì)力，竟然發(fā)兵兩次攻打許國(guó)。許國(guó)在楚莊王時(shí)已經(jīng)成為楚國(guó)的屬?lài)?guó)，鄭國(guó)此舉無(wú)疑是對(duì)楚國(guó)霸權(quán)的冒犯。
魯成公十五年（公元576年），從危機(jī)中緩過(guò)來(lái)的楚共王打算揮兵北上，替許國(guó)復(fù)仇。在召集群臣商議此事時(shí)，子囊力勸應(yīng)遵守華元弭兵的協(xié)議，建議通過(guò)外交方式解決這一問(wèn)題。但子反卻表示：“敵利則進(jìn)，何盟之有？”楚共王于是撕毀盟約，發(fā)兵攻打鄭國(guó)和衛(wèi)國(guó)，而鄭國(guó)不甘示弱，也回兵攻楚。中原地區(qū)再次陷入了戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)。
平心而論，楚國(guó)雖然并非師出無(wú)名，但在華元弭兵的大背景下，子反的意見(jiàn)無(wú)疑站不住腳。楚國(guó)的出兵，讓其在外交上很被動(dòng)。晉國(guó)見(jiàn)楚國(guó)如此，也樂(lè)得順?biāo)浦?，召集了齊、宋、衛(wèi)、鄭等諸國(guó)連同東南的吳國(guó)在鐘離會(huì)盟，一同對(duì)付楚國(guó)。華元弭兵至此正式破裂。
楚國(guó)見(jiàn)勢(shì)不妙，于是立刻單獨(dú)同鄭國(guó)媾和。得到汝陰土地作為補(bǔ)償?shù)泥崌?guó)立刻倒向了楚國(guó)一邊，并同楚國(guó)結(jié)盟。在楚國(guó)的支持下，鄭國(guó)進(jìn)攻宋國(guó)并取得了勝利。而衛(wèi)國(guó)則在晉國(guó)的授意下進(jìn)攻鄭國(guó)。
中原各國(guó)的小規(guī)模征伐只不過(guò)是晉楚兩國(guó)正式交戰(zhàn)的序幕，戰(zhàn)爭(zhēng)的真正高潮，還要等到躲在幕后的晉楚出兵正式交鋒。果然到第二年，晉國(guó)正式出兵伐鄭，鄭國(guó)立即向楚國(guó)求援，楚國(guó)隨即發(fā)兵。晉楚兩軍在鄢陵（今河南鄢陵北）接上了頭。一場(chǎng)大戰(zhàn)一觸即發(fā)。
晉軍此次出陣，似乎并沒(méi)有做好和楚軍正面交戰(zhàn)的準(zhǔn)備。聽(tīng)說(shuō)楚軍前來(lái)，士燮便想退避三舍，避免主力決戰(zhàn)。但郤至卻堅(jiān)決反對(duì)，而士燮之子范匄也支持郤至的意見(jiàn)，表示可以填平營(yíng)中井灶，在軍營(yíng)中與楚國(guó)決戰(zhàn)。范匄初生牛犢不怕虎般的言論雖然被士燮厲聲斥責(zé)，但卻贏得了晉國(guó)其他卿大夫的認(rèn)同。欒書(shū)提出晉軍堅(jiān)守營(yíng)寨，避免主力決戰(zhàn)，伺機(jī)反撲，后發(fā)制人，“固壘而待之，三日必退，退而擊之，必獲勝焉”。
應(yīng)該說(shuō)，在戰(zhàn)斗開(kāi)始前，楚軍確實(shí)占據(jù)了一定的優(yōu)勢(shì)。這一天是晦日，春秋時(shí)認(rèn)為是不吉利的。而楚軍偏反其道而行之，于黎明時(shí)分在大霧的掩護(hù)下靠近晉軍布陣開(kāi)戰(zhàn)，而此時(shí)晉軍的援軍齊、魯、宋、衛(wèi)等國(guó)聯(lián)軍尚未到達(dá)，晉軍可謂被打了個(gè)措手不及。
雖然不少將領(lǐng)都強(qiáng)調(diào)楚軍列陣厚重，良將眾多，不易抵擋。但郤至卻冷靜分析了楚軍自身的劣勢(shì)，他指出，楚軍的大將子反和子重關(guān)系不佳，兵員老舊戰(zhàn)力不高，鄭軍和楚軍都陣容不整，而且又在通常認(rèn)為不吉的晦日用兵，因此必定大敗虧輸。而從楚國(guó)逃到晉國(guó)，深諳楚人用兵之道的苗賁皇則指出楚國(guó)的精銳主力在中軍，因此可集中優(yōu)勢(shì)兵力先擊破左、右兩軍，再合兵包圍中軍。在郤至、苗賁皇等人的力勸下，晉厲公終于決定與楚軍正面交戰(zhàn)。
晉國(guó)的戰(zhàn)術(shù)安排果然取得了一定的成效，在晉國(guó)主力的猛攻下，楚軍的左右兩軍抵擋不住。晉軍一度逼近了楚國(guó)的中軍，楚共王甚至被晉將魏锜一箭射中左眼，可謂狼狽已極。楚軍雖然紛紛敗退，但楚軍的戰(zhàn)斗力之高超，戰(zhàn)意之頑強(qiáng)也超出了晉國(guó)的預(yù)料。楚國(guó)著名的神射手養(yǎng)由基在敗軍之中大顯神威，先是一箭射死了魏锜，又率軍抵擋住了晉軍的追擊，而另一員猛將叔山冉則以晉軍士兵作為武器投向晉國(guó)戰(zhàn)車(chē)，晉軍動(dòng)彈不得，被迫停止前進(jìn)。
雙方激戰(zhàn)一天，到黃昏時(shí)分才告結(jié)束。雖然場(chǎng)面上是晉優(yōu)楚劣，但楚軍并未被擊潰，而晉國(guó)獲得的戰(zhàn)果也極為有限，僅僅俘虜了楚國(guó)的公子茷。夜色降臨，雙方各自收兵回營(yíng)，整頓兵士，救助傷員，補(bǔ)充糧草，修理武器，重?cái)[陣勢(shì)，打算次日再戰(zhàn)。
這時(shí)候苗賁皇卻想出了一條妙計(jì)，他命人暗中放松對(duì)楚國(guó)戰(zhàn)俘的看管，讓他們逃回楚營(yíng)報(bào)告晉軍的軍備情況，動(dòng)搖楚國(guó)的軍心。果然，楚共王得到這樣的消息，便連夜召開(kāi)軍事會(huì)議，可是掌管中軍的子反居然喝得酩酊大醉，人事不省，不能前來(lái)。楚共王畢竟年紀(jì)不大，聽(tīng)說(shuō)此事，哀嘆一句：“天敗楚也夫！余不可以待。”竟然就此命令撤退。第二天，全副武裝的晉軍發(fā)現(xiàn)楚軍竟然連夜退走，于是攻占楚軍營(yíng)地，盡奪楚軍糧秣，而此時(shí)晉國(guó)的援軍才先后來(lái)到鄢陵。楚國(guó)方面，貽誤戰(zhàn)機(jī)的子反受到楚共王的責(zé)備和與其不和的子重的逼迫，無(wú)奈只得自盡謝罪。鄢陵之戰(zhàn)就這樣以晉國(guó)的勝利而告終。
楚國(guó)在鄢陵之戰(zhàn)中的失敗原因很多：首先自然是師出無(wú)名，在道義和輿論上處于不利地位；其次為了搶占有利戰(zhàn)機(jī)，不顧軍隊(duì)的實(shí)際推進(jìn)速度，強(qiáng)行進(jìn)軍并發(fā)起攻擊，不但失之急躁，也造成軍隊(duì)的疲勞，導(dǎo)致戰(zhàn)斗力的下降；再次，在戰(zhàn)斗中，軍事長(zhǎng)官判斷有誤，指揮不靈，導(dǎo)致戰(zhàn)術(shù)層面上的被動(dòng)挨打，只是憑著單兵作戰(zhàn)能力的突出才勉強(qiáng)維持局面；最后就是主帥不守軍紀(jì)，貽誤戰(zhàn)機(jī)。
和楚國(guó)相比，晉國(guó)的取勝無(wú)疑得益于其正確的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)。但和城濮之戰(zhàn)確立了晉國(guó)的霸權(quán)不同，鄢陵之戰(zhàn)并沒(méi)有讓晉國(guó)獲得期望中的政治利益。從戰(zhàn)前諸卿大夫圍繞是戰(zhàn)是退爭(zhēng)論不休的場(chǎng)面即可看出晉國(guó)政出多門(mén)，諸卿不和，君臣離心的情況。正如戰(zhàn)后魯國(guó)大夫宣伯所言：“晉政多門(mén)，不可從也，寧事齊、楚。有亡而已，蔑從晉矣！”
在戰(zhàn)爭(zhēng)中，齊、魯、宋、衛(wèi)等國(guó)援軍的逡巡不進(jìn)，觀望不前即是這一心理的具體表現(xiàn)。因此，晉國(guó)雖然在鄢陵之戰(zhàn)中取勝，但并沒(méi)有因此而取得對(duì)中原諸侯國(guó)的控制權(quán)。特別是同楚國(guó)交好的鄭國(guó)更是始終不肯向晉國(guó)低頭。果然鄢陵之戰(zhàn)后不久，晉國(guó)爆發(fā)了內(nèi)亂，三郤、晉厲公等人先后在內(nèi)亂中喪生。雖然后來(lái)又有晉悼公的復(fù)霸，但已經(jīng)不能挽回晉國(guó)的頹勢(shì)。
鄢陵之戰(zhàn)是長(zhǎng)達(dá)數(shù)十年的晉楚爭(zhēng)霸中的第三次，也是最后一次兩國(guó)主力軍隊(duì)的會(huì)戰(zhàn)。它也標(biāo)志著楚國(guó)稱(chēng)霸中原的失敗，而晉國(guó)雖然取勝，但其對(duì)中原諸侯的影響力也逐漸衰退。
鄢陵之戰(zhàn)以后，晉楚爭(zhēng)霸的局勢(shì)又重新激烈起來(lái)。此時(shí)，齊國(guó)、魯國(guó)、宋國(guó)、衛(wèi)國(guó)同晉國(guó)交好，而秦國(guó)、鄭國(guó)、陳國(guó)、蔡國(guó)則同楚國(guó)相厚。晉國(guó)雖然在鄢陵之戰(zhàn)中取勝，但受困于國(guó)內(nèi)形勢(shì)，其在中原的霸權(quán)一直不穩(wěn)。為了拓展晉國(guó)在中原的影響力，晉國(guó)反復(fù)攻打鄭國(guó)，但鄭國(guó)感念楚國(guó)在鄢陵之戰(zhàn)中的援救，政治立場(chǎng)一直偏向楚國(guó)，并在楚國(guó)的支持下與晉國(guó)進(jìn)行了十余年的交戰(zhàn)。后來(lái)雖然因?yàn)榱α坎恢Ф黄扰c晉妥協(xié)，但始終與楚暗通款曲。
楚國(guó)雖然在鄢陵之戰(zhàn)中失敗，但并未元?dú)獯髶p，依然有能力同晉國(guó)一爭(zhēng)高下，因此與同樣與晉有隙的秦國(guó)逐漸靠近。雙方不僅相約共同進(jìn)攻晉國(guó)，還進(jìn)行了聯(lián)姻。不過(guò)，楚國(guó)此時(shí)卻受到逐漸崛起的吳國(guó)更加猛烈的進(jìn)攻，雖然雙方互有勝負(fù)，但楚國(guó)的注意力卻被牽制于東南，對(duì)中原的注意力自然減弱。而另一方面，東方的齊國(guó)也趁機(jī)再次擴(kuò)張勢(shì)力，企圖同晉國(guó)爭(zhēng)奪霸主之位。
長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)局面給各國(guó)都造成了很大的負(fù)擔(dān)。在動(dòng)蕩的形勢(shì)下，各國(guó)的內(nèi)亂此起彼伏，掀起了又一輪政治更迭的浪潮，卿、大夫、士逐漸掌握了諸侯國(guó)的實(shí)際權(quán)力。晉國(guó)、鄭國(guó)、齊國(guó)紛紛爆發(fā)了內(nèi)亂，特別是晉國(guó)幾家卿大夫和國(guó)君之間相互傾軋，導(dǎo)致晉國(guó)國(guó)力大損，只能勉強(qiáng)維持表面的強(qiáng)勢(shì)。
這一混亂的局面大約持續(xù)了三十年左右，長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)形勢(shì)和日益激烈的國(guó)內(nèi)矛盾已經(jīng)使得即使是像晉國(guó)和楚國(guó)這樣的超級(jí)大國(guó)也深感難以為繼，更不用說(shuō)那些夾在其中的小國(guó)。在這樣的大背景下，再一次“弭兵”就成為各諸侯國(guó)的共識(shí)。
率先放下身段的是晉國(guó)當(dāng)時(shí)的正卿趙武，這位昔日的趙氏孤兒為了緩和諸侯國(guó)之間的尖銳矛盾，先減輕了小國(guó)定期繳納晉國(guó)貢品的數(shù)量，又通過(guò)魯國(guó)大夫叔孫豹，表達(dá)了希望有人出面在晉楚之間斡旋，達(dá)成和平協(xié)議的愿望。
趙武的這一意見(jiàn)受到了當(dāng)時(shí)各國(guó)諸侯的贊同。當(dāng)時(shí)的齊國(guó)，內(nèi)亂尚未結(jié)束，由崔氏和慶氏兩家執(zhí)掌權(quán)柄，自然需要交好諸侯國(guó)以穩(wěn)定形勢(shì)。而鄭國(guó)當(dāng)時(shí)執(zhí)政的子產(chǎn)看到諸侯國(guó)有達(dá)成和平的動(dòng)向，便在楚、陳、蔡、許等國(guó)聯(lián)軍來(lái)襲時(shí)堅(jiān)壁清野，不加抵抗，為和談提供了余地。
弭兵的條件逐漸成熟，自然就有人自告奮勇，愿意從中斡旋。上一次華元弭兵的主持人是宋國(guó)大夫，這一次又是宋國(guó)的大夫向戌站了出來(lái)。和華元類(lèi)似，向戌一方面同趙武關(guān)系密切，另一方面又同楚國(guó)令尹屈建有交情?？吹街T侯之間紛紛提倡弭兵，向戌便決定仿效前人，再次主持弭兵會(huì)議。如此一來(lái)，在停止戰(zhàn)爭(zhēng)的同時(shí)，還可以極大地提高宋國(guó)的聲望和地位。
帶著這樣的目的，向戌踏上了游說(shuō)的道路。他先后拜訪了晉、楚、齊、秦四個(gè)最有勢(shì)力的大國(guó)。仗著同當(dāng)權(quán)者的私交，晉、楚兩國(guó)自然無(wú)有不從，秦國(guó)也欣然應(yīng)允，只有齊國(guó)猶豫了一陣，也在大夫田文子的勸說(shuō)下同意了。眼見(jiàn)大國(guó)支持弭兵，各小國(guó)自然紛紛同意。
魯襄公二十七年（公元前546年），第二次弭兵會(huì)議再次在宋國(guó)西門(mén)召開(kāi)。比起上一次華元弭兵，這一次的程度和規(guī)模都提高了許多。晉國(guó)、楚國(guó)、齊國(guó)、秦國(guó)、魯國(guó)、衛(wèi)國(guó)、陳國(guó)、蔡國(guó)、鄭國(guó)、許國(guó)、宋國(guó)、邾國(guó)、滕國(guó)、曹?chē)?guó)共十四個(gè)國(guó)家派出了代表，主持人當(dāng)然還是向戌。
經(jīng)過(guò)向戌的斡旋，晉楚兩國(guó)確立了兩國(guó)屬?lài)?guó)應(yīng)當(dāng)互相朝見(jiàn)的基本格局，也就是所謂的“晉、楚之從交相朝”。不過(guò)，由于齊國(guó)和秦國(guó)國(guó)力較強(qiáng)，又分別同晉國(guó)和楚國(guó)結(jié)盟，因此可以例外，而邾國(guó)和滕國(guó)分別是齊國(guó)和宋國(guó)的附庸，因此也無(wú)須參加會(huì)盟。
雖然和議達(dá)成，但在會(huì)盟儀式舉行之前，會(huì)場(chǎng)的氣氛仍很緊張。晉楚兩國(guó)廝殺多年，仇恨極深，彼此都有戒心。在正式會(huì)盟時(shí)，楚國(guó)為了預(yù)防萬(wàn)一，暗中在禮服內(nèi)套上甲胄，打算一言不合就動(dòng)手廝殺，楚國(guó)令尹屈建聲稱(chēng)：“晉、楚無(wú)信久矣，事利而已。茍得志焉，焉用有信？”晉國(guó)得知這一消息，也預(yù)先做了準(zhǔn)備，打算一旦有變，就沖入宋國(guó)都城，據(jù)城防守。
在正式的會(huì)議上，各國(guó)代表共同通過(guò)了之前達(dá)成的協(xié)議，又確定了各國(guó)應(yīng)當(dāng)向兩國(guó)負(fù)擔(dān)的貢賦比例。然而，在最后歃血為盟時(shí)，晉楚兩國(guó)再次為盟主之位爭(zhēng)奪起來(lái)，雙方互不相讓?zhuān)U(xiǎn)些使談判破裂。最終在晉國(guó)大夫叔向的勸說(shuō)下，由楚國(guó)擔(dān)任了盟主，但作為交換，盟書(shū)上首先寫(xiě)上了晉國(guó)的名字。
雖然發(fā)生了不少風(fēng)波，但史稱(chēng)“向戌弭兵”的第二次弭兵會(huì)議總算順利結(jié)束。比起短命的華元弭兵，這一次弭兵會(huì)議的效力要長(zhǎng)得多。自此之后，諸侯國(guó)之間數(shù)十年沒(méi)有發(fā)生重大戰(zhàn)亂，迎來(lái)了難得的和平時(shí)期。
弭兵會(huì)議確立了晉楚兩國(guó)共同稱(chēng)霸的兩極政治格局。對(duì)于晉、楚、齊、秦等大國(guó)來(lái)說(shuō)，弭兵會(huì)議的召開(kāi)有助于處理國(guó)內(nèi)日趨尖銳的矛盾和恢復(fù)由于戰(zhàn)爭(zhēng)而日益空虛的國(guó)力。而對(duì)于中原各小諸侯國(guó)來(lái)說(shuō)，一方面免于戰(zhàn)爭(zhēng)的侵?jǐn)_和破壞，另一方面也背上了服從兩個(gè)大國(guó)、繳納兩份貢賦的沉重負(fù)擔(dān)。
弭兵會(huì)議結(jié)束之后，齊景公、陳哀公、蔡景侯、杞文公，以及燕國(guó)、胡國(guó)、沈國(guó)、白狄等國(guó)的君主于次年赴晉國(guó)朝見(jiàn)晉平公；而魯襄公及宋平公、陳哀公、鄭簡(jiǎn)公、許悼公朝拜楚國(guó)楚康王。從此，這些小國(guó)“仆仆于晉、楚之庭”，又“盡其土實(shí)，重其幣帛，供其職貢，從其時(shí)命，賀福吊兇”，導(dǎo)致“不敢寧居，悉索敝賦，以來(lái)會(huì)時(shí)事”的局面。
魯昭公元年（公元前541年），向戌弭兵五年之后，各國(guó)再次在虢地會(huì)盟，重申并強(qiáng)調(diào)了弭兵會(huì)議的精神。盡管向戌弭兵是以犧牲小國(guó)的利益來(lái)維持大國(guó)的生存空間，但通過(guò)外交手段達(dá)到和平的局面，特別是宋國(guó)前后兩次在弭兵會(huì)議中起到了主導(dǎo)作用，也說(shuō)明了弭兵會(huì)議的積極意義。弭兵會(huì)議推動(dòng)了春秋時(shí)期的歷史進(jìn)程，具有深遠(yuǎn)的影響。