在紛亂的戰(zhàn)國(guó)，實(shí)力很重要，謀略也不可少。無(wú)論秦國(guó)如何強(qiáng)大，如果不善用謀略，最終也不能稱霸天下。因?yàn)橹T侯國(guó)過多，倘若他們聯(lián)合起來圍攻秦國(guó)，秦國(guó)肯定敵不過。實(shí)力為政治斗爭(zhēng)搭建舞臺(tái)，權(quán)術(shù)手腕則是舞臺(tái)上的精彩演出，蘇秦就是杰出的“演員”。
蘇秦是東周洛陽(yáng)（今河南洛陽(yáng)）人。為了學(xué)業(yè)，蘇秦變賣家產(chǎn)，離開洛陽(yáng)前往鬼谷子處學(xué)習(xí)。生活在一個(gè)安分守己的環(huán)境，蘇秦的行為簡(jiǎn)直是冒天下之大不韙，父母、兄弟、嫂子甚至妻子都不贊成他的做法。
鬼谷子已經(jīng)教育出龐涓和孫臏這兩位馳騁天下的軍事大家，蘇秦深信，只要在鬼谷子處學(xué)得一技之長(zhǎng)，也必定會(huì)有所成就，名留青史。
從鬼谷子處學(xué)成歸來的蘇秦決定一展自己的才華，他將目光盯向國(guó)力日盛的秦國(guó)。
曾經(jīng)的秦孝公很難拜見，現(xiàn)在的秦惠王更難拜見，因?yàn)榍貒?guó)強(qiáng)大了。為了拜見秦孝公，商鞅求助于閹人；為了拜見更難見的秦惠王，蘇秦花了不少人事。
第一次與秦王相見，蘇秦急切地表達(dá)著自己的觀點(diǎn)。他說，秦國(guó)占據(jù)巴、蜀、漢中等地，土壤肥沃，物產(chǎn)富饒；戰(zhàn)馬來自北方外族，日行千里，能征善戰(zhàn)；南方有巫山、黔中作為防御外敵的屏障，東邊有崤山、函谷關(guān)等險(xiǎn)要關(guān)塞——這些都是秦國(guó)稱霸天下的大好條件。
蘇秦口若懸河，滔滔不絕，他其實(shí)只想表達(dá)一個(gè)意思，憑秦國(guó)的實(shí)力，爭(zhēng)霸天下綽綽有余，只要秦惠王允諾，采納他的謀略，必能一統(tǒng)天下。
商鞅剛剛受車裂之刑，蘇秦思想與商鞅無(wú)異，自然不會(huì)獲得惠王的認(rèn)可。
秦惠王擺出老資格說，羽毛不豐滿不能高飛，法令不完備不能實(shí)施賞罰，德行不高的君王不能統(tǒng)治萬(wàn)民。政治教化應(yīng)該上順天意，下合民心。他很感激蘇秦不遠(yuǎn)萬(wàn)里前來指教，然而考慮到目前局勢(shì)，征戰(zhàn)天下的事最好暫時(shí)擱置。
為了拜見秦惠王，蘇秦費(fèi)盡心思，也花費(fèi)不少人事，自然不會(huì)輕易放棄。這時(shí)蘇秦說，還沒見秦惠王之前，他就想到秦惠王也許不會(huì)采納他的建議。但是“一將功成萬(wàn)骨枯”，一個(gè)國(guó)家想要稱霸天下，不打仗行不通。神農(nóng)攻打補(bǔ)遂，黃帝攻打蚩尤，唐堯放逐歡兜，虞舜攻打三苗，夏禹攻打共工，商湯滅亡夏桀，這些都是為稱霸天下而戰(zhàn)的活生生的例子。
商鞅弄得民怨沸騰，蘇秦緊接著鼓吹戰(zhàn)爭(zhēng)，這不是破壞社會(huì)安寧嗎？秦惠王思前想后，臉色越來越難看。但蘇秦并沒有注意到這一點(diǎn)，仍是滔滔不絕地說：“如果國(guó)君想要稱霸天下，必須招納敢死隊(duì)，組建一支無(wú)堅(jiān)不摧的隊(duì)伍。在稱霸的道路上，遇上強(qiáng)國(guó)打強(qiáng)國(guó)，撞上弱國(guó)滅弱國(guó)，不能容情，更不能手軟?！碧K秦的結(jié)論是，只有以強(qiáng)大的軍事力量為后盾，百姓才會(huì)臣服，其他國(guó)家才會(huì)歸順，君王才有權(quán)威。
蘇秦的霸道之術(shù)火藥味更重，秦惠王容不下商鞅，自然更容不下蘇秦。
由于蘇秦是當(dāng)時(shí)名士鬼谷子的弟子，所以他能夠任意待在秦國(guó)國(guó)都。蘇秦不僅有才學(xué)也有毅力。第一次游說失敗后，他并沒有放棄，接著寫了10多篇言辭懇切的奏疏，希望能夠獲得秦惠王的賞識(shí)。
在秦國(guó)國(guó)都沒待多久，蘇秦就花光了所有的盤纏，連吃住的費(fèi)用都沒了。
為了游說秦惠王，蘇秦將自己的后半生都給押上了，最終結(jié)果卻是兩手空空，好不心痛。在秦國(guó)的這些時(shí)間，為了寫奏疏上呈，蘇秦連珍貴的黑貂皮大衣都給磨破了?？粗扑榈囊路?，蘇秦就想到自己那一顆充滿激情，卻被無(wú)能的秦惠王冰凍，最終被砸碎的心。
人生失意，身無(wú)分文，蘇秦不得不離開秦國(guó)國(guó)都。
《戰(zhàn)國(guó)策》記載，蘇秦游說秦惠王失敗，“羸滕履蹺，負(fù)書擔(dān)橐，形容枯槁，面目黎黑，狀有歸色”（《戰(zhàn)國(guó)策·秦策一》）。就是說，蘇秦用破布綁住小腿，穿著草鞋，背上背著書籍，肩上挑著擔(dān)子，形容憔悴，面目焦黑，囊中空空如矣，愧疚萬(wàn)分，一步一個(gè)腳印地歸家。
蘇秦從秦國(guó)走路回家，少說也走了幾個(gè)月，疲乏不堪。事業(yè)上失利的他本想獲得家庭的溫暖，誰(shuí)承想家人看他如此狼狽地歸來，竟都看不起他。妻子見蘇秦回來，仍舊織布，視蘇秦如無(wú)物；嫂子做飯，人人有份，唯獨(dú)沒有蘇秦的；蘇秦轉(zhuǎn)眼看父母，父母吃自己的飯，不看蘇秦一眼。親人的態(tài)度極大地刺激了蘇秦，他立志要做出一番大事業(yè)。
痛定思痛的蘇秦決定發(fā)奮讀書。經(jīng)過千挑萬(wàn)選，蘇秦選中姜太公的著作《陰符》作為他的必讀書本。姜太公用直鉤垂釣，行為在釣魚，目的卻是釣周王。周王重用姜太公，最終成就霸業(yè)。蘇秦選擇這本書，除了書里的知識(shí)實(shí)用外，他更崇尚姜太公的事業(yè)。
《陰符》是古書，言語(yǔ)簡(jiǎn)單，意思卻很深。看這類書，可以說是仁者見仁，智者見智，對(duì)看書之人的考驗(yàn)極大。蘇秦鉆研《陰符》，細(xì)心揣摩，夜以繼日，絲毫不松懈。
他常常讀書到深夜，為有更多的時(shí)間讀書，他時(shí)常準(zhǔn)備一把錐子，一打瞌睡，就用錐子在自己的大腿上刺一下。他利用疼痛讓自己清醒，堅(jiān)持讀書。
經(jīng)過一年多大錐刺腿、流血至足的痛苦磨煉，蘇秦學(xué)成《陰符》，決定再度入世?！稇?zhàn)國(guó)策》記載，蘇秦學(xué)成后說：“此真可以說當(dāng)世之君矣！”意思是，蘇秦已經(jīng)有真本事了，能夠在天下暢行無(wú)阻。
學(xué)成后的蘇秦決定再度出世，施展自己的抱負(fù)，但苦于沒有路費(fèi)，他只好費(fèi)盡千辛萬(wàn)苦從鄰居處借來一百錢。別人都視蘇秦為無(wú)業(yè)游民，借錢之艱難，可想而知。
蘇秦從此踏上了艱難的游說之路。
蘇秦學(xué)成時(shí)，魏國(guó)已經(jīng)淪喪為二流國(guó)家，不是秦國(guó)的對(duì)手?？紤]到只有趙國(guó)最方便、最有實(shí)力抗衡秦國(guó)，蘇秦前往游說。
可惜，趙國(guó)外強(qiáng)中干，是一個(gè)看似強(qiáng)大，實(shí)際很腐敗的國(guó)家。趙國(guó)國(guó)君趙肅侯任人唯親，讓他那無(wú)能的弟弟出任國(guó)相，人稱奉陽(yáng)君。奉陽(yáng)君不懂軍國(guó)大事，只喜歡華美的言辭，對(duì)蘇秦的那一套既不理解，也不感興趣。
失落之余，蘇秦離開趙國(guó)，冒著狂風(fēng)大雪一路北上，來到小小的燕國(guó)。蘇秦苦等了一年多，才見到養(yǎng)尊處優(yōu)的燕王。
燕王難見，因?yàn)檠鄧?guó)偏處北方，受到強(qiáng)秦的威脅很小。國(guó)家沒有外患，國(guó)君對(duì)人才的需求就不那么熱切。此時(shí)的燕王是燕文侯，蘇秦抓住這個(gè)要害，滔滔不絕地說了一大通。
從地理位置看，燕國(guó)的東方有遼東，北方有林胡、樓煩，西方有云中、九原，南方有滹沱、易水。易水，就是因俠士荊軻渡過而成名的地方。這些都是小國(guó)和部族，對(duì)燕國(guó)構(gòu)不成威脅。
就軍事力量而言，燕國(guó)的軍隊(duì)有幾十萬(wàn)，戰(zhàn)車600多輛，戰(zhàn)馬6000多匹，糧食儲(chǔ)備夠吃幾年。燕國(guó)地狹兵多，糧食儲(chǔ)備充足，國(guó)君根本不用擔(dān)心亡國(guó)之禍。
再說，燕國(guó)南部的碣石、雁門一帶很肥沃；北部土壤不好，但盛產(chǎn)紅棗和板栗。蘇秦開玩笑，說即使燕國(guó)莊稼歉收，光吃紅棗和板栗，百姓也不會(huì)餓死。
燕國(guó)能夠偏安一隅，免除兵戰(zhàn)之禍，全因強(qiáng)大的趙國(guó)無(wú)意地充當(dāng)了屏障。蘇秦說，秦國(guó)和趙國(guó)打了五次戰(zhàn)爭(zhēng)，秦國(guó)只勝了兩次，趙國(guó)勝了三次，雙方互有死傷。秦、趙交戰(zhàn)，兩敗俱傷，燕國(guó)默然靜觀，可以說是坐收漁利，因?yàn)榍亍②w力量被削，無(wú)力也無(wú)暇攻打燕國(guó)。
如果秦國(guó)攻打燕國(guó)，軍隊(duì)必須穿越云中和九原，翻越代郡和上谷，遠(yuǎn)途跋涉幾千里，不劃算。即使秦軍占據(jù)燕國(guó)，也不一定能夠守住，因?yàn)檠?、秦之間有強(qiáng)大的趙國(guó)。秦國(guó)想稱霸天下，趙國(guó)也有這樣的想法，秦軍勞師遠(yuǎn)征，趙國(guó)自然不會(huì)等閑視之，一定會(huì)趁機(jī)削弱秦國(guó)。因此，秦國(guó)不是燕國(guó)的外患，燕國(guó)不應(yīng)該將憂慮的重點(diǎn)放在秦國(guó)。
秦國(guó)崛起后，對(duì)別國(guó)虎視眈眈。燕文侯怕遭到秦國(guó)的攻打，所以有心結(jié)交秦國(guó)，讓秦國(guó)保護(hù)燕國(guó)。
連橫的要旨是“事一強(qiáng)以攻眾弱”，如果燕國(guó)侍奉強(qiáng)秦，無(wú)意中就促成了強(qiáng)秦的霸業(yè)。為了擊毀強(qiáng)秦，蘇秦采取合縱策略，即“合眾弱以攻一強(qiáng)”，這里的“強(qiáng)”就指秦國(guó)，“眾弱”指強(qiáng)秦以外的所有國(guó)家，甚至包括少數(shù)民族建立的中山國(guó)。
成功轉(zhuǎn)移燕文侯的視線后，蘇秦將其注意力集中在趙國(guó)身上。蘇秦說，趙國(guó)與燕國(guó)接壤，一旦發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，趙國(guó)幾十萬(wàn)大軍立刻齊集邊疆東桓（今河北石家莊市東），陸續(xù)渡過滹沱和易水，不出半個(gè)月，燕國(guó)都城必然被困。
蘇秦的話語(yǔ)給燕王成功造成了這樣的印象：燕國(guó)夾在秦、趙這兩個(gè)強(qiáng)大的國(guó)家之間。秦國(guó)是燕國(guó)的手足之患，不足為懼；趙國(guó)則是燕國(guó)的心腹之患，令人擔(dān)憂。蘇秦的迷霧散布成功，燕文侯突然發(fā)現(xiàn)在他的臥榻之側(cè)，竟然躺著一只虎視眈眈的猛虎，不能不害怕。
這時(shí)蘇秦告訴燕王，如果燕國(guó)參與合縱計(jì)劃，合縱諸國(guó)連為一體，實(shí)力必將大增，一定能夠與強(qiáng)秦抗衡。
燕文侯聽到合縱策略，喜笑顏開，說趙國(guó)、齊國(guó)、楚國(guó)都是大國(guó)，對(duì)燕國(guó)的威脅極大，如果這些國(guó)家都參與合縱，燕國(guó)定能安然無(wú)憂。
成功說服燕國(guó)參與合縱之策后，蘇秦的人生開始有了轉(zhuǎn)變。燕文侯將相印交給蘇秦，并大贈(zèng)其車馬、錢財(cái)、寶物，命蘇秦游說趙國(guó)，力求實(shí)現(xiàn)合縱。