漢獻(xiàn)帝能夠承繼大統(tǒng)，可以說是自己也是漢室的幸事；但他一生卻從未能夠自己做主，實(shí)現(xiàn)自己的政治抱負(fù)，則又是不幸的。在那個諸侯并起、群雄爭霸的時代，漢獻(xiàn)帝能夠茍全性命于亂世便已是奢求。
劉協(xié)剛剛脫離了董卓的掌握，卻又將自己置于郭汜之手。后來好不容易逃脫了郭汜的掌控，卻又落入曹操的囊中，從此，再無轉(zhuǎn)機(jī)。
事情要從董卓被滅開始說起。那時士大夫首領(lǐng)王允成為名副其實(shí)的領(lǐng)袖，被封為錄尚書事，呂布晉升為奮威將軍，二人共同主持朝政。可惜王允只是一個謀略家，卻不是一個有遠(yuǎn)見卓識的政治家。那時皇帝的威信仍在，董卓死了之后，朝廷下令大赦，社會似乎又有恢復(fù)正常的可能性。
董卓手下大將牛輔，駐防陜縣（今河南三門峽），不接受命令，擊敗前往接收他軍權(quán)的政府部隊(duì)?？墒?，不久他就死于軍營中的一次夜驚。他屬下的三個中級軍官李傕、郭汜、樊稠，決心投降，但他們曾經(jīng)在大赦令之后繼續(xù)反抗政府，所以要求政府再下一次大赦令。王允以為江山已定，自己定可以率領(lǐng)群雄，不費(fèi)吹灰之力地滅掉董卓殘部，因而堅(jiān)決拒絕三人的請求，他說：“剛剛大赦過，不到一個月，怎么可以再赦？”
三個軍官見此，知道開弓沒有回頭箭，不是你死就是我亡，只有叛變到底，才能保證自己的身家性命不受威脅。王允沒有料到，自己一個錯誤的決定，竟然激起了西涼軍士的同仇敵愾之心，他們向首都進(jìn)軍，一路所向披靡，不久便攻陷長安。霎時間，王允成了叛徒，就在長安城下，被執(zhí)行死刑。呂布則率領(lǐng)軍隊(duì)逃出。三個叛軍首領(lǐng)則成了國家正式高級官員，昂然地下令鎮(zhèn)壓叛徒。
三人雖然善于帶兵打仗，卻并非雄主明君，在攻陷長安之后，李傕升為車騎將軍、開府、領(lǐng)司隸校尉、假節(jié)、池陽侯，后李傕又升為大司馬；郭汜為后將軍、美陽侯；樊稠為右將軍、萬年侯；張濟(jì)被封為鎮(zhèn)東將軍、平陽侯，外出屯駐在弘農(nóng)。在這期間，漢獻(xiàn)帝劉協(xié)亦在積極謀劃，不甘心做一個傀儡，眼見朝中無人可用，便積極地收攬人心。
興平元年（公元194年），三輔大旱，這時候谷一斛值錢五十萬，豆、麥一斛值錢二十萬，人又互相殘食，白骨堆積。皇帝讓侍御史侯汶拿出太倉中的米和豆，讓饑民做糜粥來充饑，但是經(jīng)過幾日還不見餓死的人數(shù)有所減少?；实蹜岩煞职l(fā)救濟(jì)中有人弄虛作假，于是親自在御座前量試米豆做成糜粥，才得知其中確有不實(shí)之處，便派侍中劉艾出官責(zé)讓有關(guān)主管人員。于是尚書令以下各級官員都到省閣謝罪，奏言收捕侯汶以審查其實(shí)情?；实巯略t書說：“不忍心把侯汶交給司法部門處理，可杖打五十。”自此之后，百姓大多得到賑濟(jì)保全。長安城內(nèi)，人人贊揚(yáng)獻(xiàn)帝劉協(xié)的仁君風(fēng)范。郭汜等人有鑒于此，加緊控制劉協(xié)，其權(quán)力受到極大的限制。
這年八月，馮翊羌反叛，侵犯屬縣，郭汜、樊稠率兵馬打敗了他們。屯于郿城的征西將軍馬騰和屯于金城的鎮(zhèn)西將軍韓遂與朝臣種邵、馬宇、劉范（劉焉之子）聯(lián)系，借機(jī)襲擊長安，李傕派郭汜、樊稠以及侄子李利與馬騰、韓遂在大戰(zhàn)于長平觀下。由于郭汜部將兵士都是西涼勇士，兼且在軍隊(duì)數(shù)量上也超過了馬騰所部，不久馬騰、韓遂大敗，被斬殺一萬多人，馬騰、韓遂從此退回涼州。直到曹操成為天下第一諸侯，攻打?qū)O劉聯(lián)盟之時，他才率軍攻襲曹操所設(shè)都城許昌。眼見一時之間，朝廷無力完全誅滅馬騰，不久便下詔赦免馬騰等人。四月，以馬騰為安狄將軍，韓遂為安降將軍。
至此，長安初定，李傕、郭汜、樊稠等人一起總領(lǐng)朝綱，可是一山不容二虎，三年之后，為了爭奪最高統(tǒng)治權(quán)，郭汜等人不顧曹操、公孫瓚、袁紹、袁術(shù)、孫策等人虎視眈眈，李傕、郭汜把樊稠殺掉，接著李傕、郭汜也反目成仇。李傕劫持皇帝劉協(xié)，郭汜劫持文武大臣，就在長安城中對壘攻殺，五個月中，死傷數(shù)萬人。長安成了恐怖與饑餓的鬼城。后來由另一位大將張濟(jì)從中調(diào)解，兩大軍閥才同意釋放劉協(xié)和群臣，讓他們東返洛陽。長安城空四十余日，強(qiáng)壯的人向外逃散，老弱互相殺害煮食。兩三年之內(nèi)，關(guān)中很少看見行人。長安緊接著洛陽，成為第二個遭到浩劫的都市。軍閥爭戰(zhàn)之禍，實(shí)在是令人發(fā)指。
劉協(xié)和群臣剛逃出長安，李傕、郭汜二人才翻然悔悟，自己竟然愚不可及地放掉了護(hù)身符，放掉了這個可以統(tǒng)領(lǐng)群雄、號令天下的信物。于是，二人馬上又化敵為友，飛馬追趕劉協(xié)。劉協(xié)像被緝捕的盜賊一樣，亡命奔逃數(shù)百里。攜群臣老弱，歷時幾個月的時間，到第二年才算逃到洛陽。劉協(xié)與群臣星夜離開長安，妄想到達(dá)洛陽之后，重新中興漢室，可當(dāng)他們到達(dá)洛陽之后，眼見滿目瘡痍，一堆瓦礫，頓時傷心不已，有甚者更是老淚縱橫。沒有房屋住，也沒有東西吃，高級官員們親自到野外撿柴挖菜，有些就在斷瓦殘?jiān)g餓死。有些懷中有珠寶的，就被士兵搶劫后殺死滅口。御前會議也只能在廢墟上舉行，這時，皇帝的權(quán)威蕩然無存，全國被大小諸侯割據(jù)，南有荊州劉表，交州士燮，中有徐州呂布，東有江東孫策，益州（西川）有劉璋，兗州有曹操，豫州有袁術(shù)，冀州有袁紹，幽州有公孫瓚，遼東有公孫度，西北有漢中張魯，西涼馬騰。一時之間，全國十三個州，除交州之外，混戰(zhàn)遍及十二個州。
以上諸侯全體都是政府官員，他們都懷有稱王地方之心，因而對于漢室政權(quán)，也只是名義上承認(rèn)，但私下里卻從沒有任何的行動。當(dāng)劉協(xié)逃回洛陽，正狼狽不堪時，竟然沒有一個軍閥運(yùn)送一粒糧食或一文金錢，使得獻(xiàn)帝和群臣過著比乞丐還不如的生活。袁紹的謀士許攸曾經(jīng)建議他將天子接到自己的封地，袁紹不為所動，因?yàn)樗J(rèn)為那等于憑空弄了一個管轄自己的主人坐在自己頭上，只有傻子才干。唯一的英雄人物是曹操，劉協(xié)逃回洛陽的次月，曹操就率領(lǐng)他的兗州兵團(tuán)抵達(dá)洛陽。給予劉協(xié)和群臣的第一件東西，不是美女、亦不是金銀財寶，而是一碗熱肉湯。當(dāng)時群臣百官連帶獻(xiàn)帝都大呼曹操是忠臣，可是他們哪里知曉，曹操雖是治士之能臣，亦是亂世之奸雄。有此良機(jī)，安能不挾天子以令諸侯？
不等眾人同意，曹操便以洛陽太過于殘破，無法居住為理由，遷都到他的根據(jù)地許縣（今河南許昌）。向全國各鎮(zhèn)諸侯大肆封賜爵位，這時他們才意識到，曹操撿了一個大便宜，此時封賞的詔令不接，便是亂臣賊子；但若是接受，以后曹操在發(fā)布對于他們不利的詔令，接與不接便進(jìn)退維谷了。特別是袁紹，此刻已經(jīng)滅了公孫瓚，雄踞天下四州，手下兵士百萬、戰(zhàn)將千員，已經(jīng)成為天下第一大諸侯，失去獻(xiàn)帝，便成了名不正言不順。懊惱之余，唯一的辦法是硬著嘴巴宣稱曹操劫持皇帝。
曹操在生前對群臣所說的最后一句話便是：“天下人昨天看錯了我曹操，今天又看錯了，也許明天你們還會看錯。但是我，卻依然是我！”
無論天下人如何評判曹操，他心中自有一番計較。任你東西南北風(fēng)，我自巋然不動，曹操的個人邏輯每每出人意料，為傳統(tǒng)儒學(xué)所不容，因而賦予其奸雄之稱。
曹操不愧為一代雄主，在獲取獻(xiàn)帝之后，在政治上向各方諸侯進(jìn)攻，依靠政治上的優(yōu)勢，使得軍事上的不足得到很大的彌補(bǔ)。
初平三年（公元192年），青州黃巾軍大獲發(fā)展，連破兗州郡縣，陣斬兗州刺史劉岱。濟(jì)北相鮑信等人迎曹操出任兗州牧。曹操和鮑信合軍進(jìn)攻黃巾軍。不久鮑信戰(zhàn)死。曹操“設(shè)奇伏，晝夜會戰(zhàn)”，終于將黃巾擊敗。自此獲降卒三十余萬，人口百余萬。曹操收其精銳，組成軍隊(duì)，號青州兵，實(shí)力大增。此后，他又擊破呂布，挺進(jìn)徐州。
眼見曹操日益壯大，袁紹終于坐不住了。在滅殺了公孫瓚之后，勢力大增，如果不出意外，滅掉曹操指日可待。于是，袁紹便用對付董卓的辦法對付曹操，他發(fā)動勤王軍事行動。但是此刻各方諸侯心中都有自己的小算盤，都不愿意助袁紹滅了曹操，因?yàn)槟菢右粊?，天下為?shù)不多可以與袁紹爭雄的曹操就會滅亡，群雄就會被袁紹以秋風(fēng)掃落葉之勢屠盡。只有劉備率領(lǐng)為數(shù)不多的兵士前來相投。
其實(shí)在此之前，劉備曾想前往許昌晉見獻(xiàn)帝，劉備素以漢室后人自居，亦以鋤強(qiáng)扶漢為己任，此番曹操將獻(xiàn)帝拘役，自己只能幫助袁紹滅了曹操，才能夠解救獻(xiàn)帝。劉協(xié)遷都許縣后四年，即建安五年（公元200年），曹操和袁紹在官渡（河南中牟東北古鴻溝渡口）決戰(zhàn)。當(dāng)時曹操和袁紹在軍力上懸殊巨大，袁紹具有絕對優(yōu)勢。兼且曹操勞師遠(yuǎn)征，糧草軍械嚴(yán)重不足，當(dāng)此之時，曹操謀士司馬荀彧極力勸解曹操破釜沉舟，不要撤兵。恰逢袁紹之謀士許攸進(jìn)言滅曹，袁紹卻由于其子病重而耽誤軍事，許攸大罵其為庸主，被袁紹貶謫，心中郁悶難當(dāng)，便來投曹操這兒時玩伴，并獻(xiàn)計燒毀袁紹軍糧重地烏巢。敗訊傳來，袁紹軍隊(duì)大亂方寸，隨即大敗。大將張郃、高覽等人率部投降曹操。袁紹棄軍逃回黃河以北。曹軍大獲全勝，斬首七萬余級，盡獲袁軍輜重圖書珍寶。曹操清點(diǎn)袁紹書信，得到自己部下勾結(jié)袁紹的信，盡燒之，說：“當(dāng)紹之強(qiáng)，孤猶不能自保，而況眾人乎！”曹操趁勢進(jìn)兵，終于在建安九年（公元204年）占領(lǐng)了冀州，成為天下第一諸侯。但是袁紹的勢力并沒有徹底肅清。袁紹之子袁尚、袁熙皆逃奔三郡烏桓。建安十二年（公元207年），曹操為了肅清袁氏殘余勢力，也為了徹底解決三郡烏桓入塞為害問題，決定遠(yuǎn)征烏桓。最后徹底擊潰烏桓。
自此，曹操基本肅清了北方，天下十三州他已經(jīng)居其半。本欲就此一統(tǒng)天下，成就功名大業(yè)，可惜時局不明，軍事上的嚴(yán)重錯誤，導(dǎo)致赤壁之戰(zhàn)的大敗。
此間的獻(xiàn)帝劉協(xié)也加緊了活動的步伐，力圖擺脫曹操的控制。袁紹敗軍之前，曹操將劉關(guān)張三人引到自己的都城許昌，天子見有機(jī)可循，直接稱呼劉備為皇叔，并為其封侯。以求培植忠于自己的勢力。并且在暗中用衣帶寫下血詔，號令天下諸侯勤王討賊。劉備在與曹操煮酒論英雄之后，便知道曹操必定不會容自己存活于世，此番正好名正言順地為天子討逆。哪知事情敗露，獻(xiàn)帝妃子?xùn)|貴人之父董承等人都被曹操誅殺，懷孕的董貴人也被絞殺。伏皇后畏懼曹操，于是寫信給她的父親伏完，盡數(shù)曹操殘暴不仁之事，希望伏完能夠效仿董承，鏟除權(quán)臣，但伏完始終未敢行動。自此，曹操無論是軍事上還是政治上都得到了強(qiáng)盛和穩(wěn)固，為以后的天下一統(tǒng)奠定了雄厚的基礎(chǔ)。