秦士遜？曹珌兄弟面面相覷，真沒(méi)想到他會(huì)找上門來(lái)。
“哦，是順之兄。請(qǐng)進(jìn)?！备赣H并沒(méi)有表現(xiàn)出什么不愉快，閃身讓開了道路。但身后那個(gè)從人被他擋在了門外：
“順之兄，曹某素來(lái)不受同僚絲毫酬酢，這個(gè)就請(qǐng)不必了?！?p> 秦士遜張了張嘴，回頭看看那個(gè)從人。
“那你且去車上吧?！彼愿赖馈?p> 曹慎修請(qǐng)秦士遜去了后堂，曹珌兄弟遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟在后面?？吹礁赣H和秦士遜進(jìn)了書房，并關(guān)上了房門，他們就來(lái)到墻下，貓?jiān)诖半幌蚂o聽。
“秦某今天到訪，一是久仰東軒兄的才氣人品，一是應(yīng)王相所請(qǐng)，想請(qǐng)東軒兄到相府一敘。”
“才氣不敢當(dāng)，人品不敢稱，順之兄過(guò)譽(yù)了。至于相府，高軒大第，恐怕不是曹某所能涉足?！备赣H的答話雖然謙遜，卻透露出一陣不愿屈從的硬氣。
“東軒兄，這又是何必呢？兄臺(tái)今日雖然在朝堂上指摘王相，但王相自心底欽佩東軒兄。另有幾句體己話，想要同東軒兄講一下。”
“順之兄，請(qǐng)轉(zhuǎn)告王相，”父親清了清嗓子，“如果是朝堂公事，請(qǐng)直接到御史臺(tái)示下。如果是瑣瑣私語(yǔ)，還萬(wàn)請(qǐng)免開尊口！”
“東軒兄！”秦士遜提高了嗓音，“今日你老兄當(dāng)堂折辱王相，讓王相在陛下和三省諸部官員面前抬不起頭，王相心中已然不滿，是秦某向王相再三說(shuō)和，王相才消氣，且宰相肚里能撐船，王相有意與東軒兄?jǐn)喑娴?，你東軒兄不要不識(shí)抬舉！”
“曹某今天朝堂上，一字一句，仰不愧天，俯不怍地，一字一句，出自肺腑，不枉國(guó)朝三代圣主之明，和曹氏列祖列宗之教。曹某據(jù)理力爭(zhēng)，亦決不委曲求全！若順之兄更無(wú)他事，曹某也不奉陪了！”
“腐儒！腐儒！”秦士遜呵斥道。
“曹某再是腐儒，也不會(huì)像你秦順之一樣，內(nèi)附宮闈，外攀相門！”
“如此說(shuō)來(lái)，秦某也無(wú)話可說(shuō)。希望你曹東軒不要為今日的言行后悔。告辭！”
曹珌兄弟站起身，看見秦士遜氣勢(shì)洶洶地走出來(lái)，褒衣廣袖羈絆得他步履不穩(wěn)，一不小心滑了一跤。曹琚忍不住笑了起來(lái)。
曹珌連忙制止弟弟的笑聲。
“一家子都是腐儒！”秦士遜撿起三山帽，撣著灰，嘴里不干不凈地嘀咕著，大步走了出去。
秦士遜的到來(lái)使得曹慎修心情大壞。他關(guān)上大門，上了門閂，吩咐兩個(gè)兒子和家丁劉三，今天不再接待客人。
隨后，他獨(dú)自返回后堂，鉆進(jìn)書房，將書房門從里面反鎖上，坐在幾案前。
秦士遜今天突如其來(lái)，倒是令他感到詫異。據(jù)他所知，秦士遜今天上午剛押送五彩石進(jìn)京，何以就迫不及待地到他家中來(lái)呢？
不過(guò)，這也說(shuō)明，秦士遜現(xiàn)在是宰相王修懷門下炙手可熱的紅人。這個(gè)典州大商家的子弟，如今已經(jīng)登堂入室：寵冠后宮的貴妃是他的妹妹，皇帝因此而直接成為他背后的靠山；外朝的宰相王修懷，雖然已經(jīng)年登七旬，老邁昏聵，但在朝將近五十年，門生故吏遍布天下。選擇這樣的后臺(tái)，秦士遜不可謂不精明，就連曹慎修，也不得不為這個(gè)商人嘖嘖稱奇。
但，他絕不會(huì)為自己今天的所作所為后悔！他是英宗朝進(jìn)士，天子門生，圣賢門徒，絕不會(huì)為道義而行此茍且之事。只是，這樣做的話，會(huì)帶來(lái)什么樣的后果？家破人亡？他倒覺(jué)得不至于。不過(guò)如果真的王修懷、秦士遜真的要借機(jī)把他曹家逼得家破人亡，他也不得不為老母、妻兒做一番思量。
曹慎修長(zhǎng)嘆一聲，起身來(lái)到窗前。日食雖然已經(jīng)消退，天空卻仍然陰暗。這次的日食，恐怕又會(huì)是王、秦他們借機(jī)攻訐陽(yáng)羅侯的借口了……
轉(zhuǎn)眼間又是幾天過(guò)去，上巳節(jié)快到了。這幾天里，王修懷的親信再也沒(méi)有登門。曹慎修明白，自己已經(jīng)徹底惹惱了王修懷，甚至可能惹怒了皇帝——他們的目的就是要把陽(yáng)羅侯朱錦謀反案坐實(shí)。只是目前還沒(méi)到劍拔弩張的時(shí)刻，他也不想去招惹什么是非。
三月二日午后，曹慎修告訴母親、妻子和兩個(gè)兒子，明天一家人一起去城西的白溪山踏青。一家人都喜不自勝。
而他們還沒(méi)來(lái)得及討論明天該怎么游玩，房門又被敲響了。曹慎修讓曹珌去開一下門。
曹珌打開房門，驚喜地喊道：“堯佐兄！”
曹慎修聞言，邁出堂屋門，曹琚緊隨其后。來(lái)人身長(zhǎng)八尺，面若美玉，正是曹家世交摯友、翰林學(xué)士、曹琚準(zhǔn)岳父姜紹康的長(zhǎng)子姜堯佐。
他手持一份紅色的帖子，走到曹慎修面前，端端正正地拱手作揖：
“姜堯佐奉父命請(qǐng)問(wèn)曹府太夫人、曹世伯、伯母闔府大安。明天是上巳節(jié)，父親特意讓堯佐來(lái)，邀請(qǐng)世伯府上一同到城西姜家莊園踏青、游樂(lè)?！?p> “姜大哥，”曹琚在一旁插嘴，“你們家也都會(huì)去么？”
姜堯佐望著曹琚熱切的目光，已經(jīng)猜出來(lái)他在些想什么。他笑呵呵地拍拍曹琚的肩膀：“放心吧，都會(huì)去！”說(shuō)著，又在曹琚的耳畔低聲說(shuō)：“蕊初給你準(zhǔn)備了禮物呢?！?p> 曹琚的雙眼頓時(shí)閃現(xiàn)出難以抑制的欣喜。若不是父親此時(shí)就在身邊，他甚至?xí)饋?lái)。
“堯佐，”曹慎修收起帖子，“轉(zhuǎn)告令尊，明天曹某一家一定前往赴會(huì)！”
“明白，世伯。那堯佐先告辭了?！?p> “堯佐，你不歇一會(huì)兒再走？”鐘氏在堂屋門前問(wèn)。
“伯母，堯佐還要趕去城西莊園查看，等明天府上到了以后，我們?cè)俸煤脭⒃??！?p> 鐘氏想想，也確實(shí)是這么回事：“那你當(dāng)心?！?p> 堯佐答應(yīng)一聲，與曹慎修父子道了個(gè)別，就離開了曹家。
“看你那沒(méi)出息的樣兒！”曹珌嘲笑弟弟——他仍然沉浸在喜悅中。
曹琚伸出舌頭做了個(gè)鬼臉，白了哥哥一眼，邁著輕盈的步伐，快步走向自己的臥房。
次日天明時(shí)，曹慎修一家人即已收拾停當(dāng)。劉三也已經(jīng)套好馬車——曹家只有兩匹馬、一輛車，于是曹慎修的母親鄭氏、妻子鐘氏和長(zhǎng)媳翁琴緣坐上馬車，兩名婢女隨車而行，曹慎修父子三人步行前往。
從米市大街，到姜氏莊園，算來(lái)大概有十五六里的路程。好在，他們剛剛走出懸道門，姜紹康派來(lái)的一輛馬車也趕到了。于是一家人分坐兩輛馬車，很快就到達(dá)了城西姜氏莊園。
曹琚換了一件薄薄的淡藍(lán)色絲綿衣，由于還沒(méi)有行冠禮，頭發(fā)沒(méi)完全束起來(lái)，只在頭頂用一頂紗巾挽起前面的頭發(fā)，露出仍然略帶蒼白的玉色臉龐。一路上，他握著那塊懸在腰間的玉佩，內(nèi)心久久不能平息。
上次見到蕊初，還是冬至節(jié)的時(shí)候。彼時(shí)曹琚仍然臥病在床，姜紹康帶蕊初登門探望。他瘦得像一副骨架，臉頰、眼窩都深深凹陷下去，恰是病得最嚴(yán)重的時(shí)候。他只記得，那天蕊初在自己榻前坐了很久，雙眼哭得像桃子一樣。再后來(lái)，春節(jié)時(shí)兩家來(lái)往，蕊初也曾隔著窗戶看過(guò)他，只是他沒(méi)有看到她罷了。
但他還記得她的樣子。她已經(jīng)及笄，早年的兩個(gè)丫髻已經(jīng)散開，交擰于腦后盤起，儼然是仕宦大家的姑娘；不施粉黛的面龐如芙蓉出水一般，白皙靈秀，五官適得其宜地點(diǎn)綴在臉上。那是他上次見到她的樣子。
那次他因病痛說(shuō)不出話，然而難以抑制心中對(duì)她的眷戀。童年時(shí)的玩伴也好，有婚約的世交女兒也罷，那次相見，他所見到的她，全然是新的姜蕊初了。十六歲的他一見鐘情的，也是十五歲的全新的姜蕊初。
只是在當(dāng)時(shí)，他完全沒(méi)有表露愛意的機(jī)會(huì)；她見到的自己，恰恰是最落魄的自己。因此，于他而言，這一天已經(jīng)等得太久了?？梢哉f(shuō)，他之所以能熬過(guò)病痛，最終康復(fù)，有相當(dāng)?shù)脑蚴浅鲇趯?duì)蕊初的想念。
馬車在姜氏莊園的朱門前停下，曹琚跟在父兄身后下了車。
莊園大門并非十分華麗，紅漆顯現(xiàn)出斑駁的陳舊感。大門之上，懸掛著一方朱漆木匾，上面是姜紹康親筆題寫的漢隸大字：清園。姜紹康帶著兩個(gè)兒子——姜堯佐和姜禹錫，已經(jīng)迎候在清園門前的臺(tái)階上。
姜紹康和曹慎修嚴(yán)格地遵照禮制，分賓主進(jìn)入園中。女眷們乘坐的馬車，則從側(cè)門直接入園。
“琚兒氣色極好，看來(lái)真的是完全痊愈了?！苯B康喜悅地看著曹琚，說(shuō)。
“幸虧白圃兄推薦的那兩位郎中，本來(lái)小弟都不抱希望了，竟沒(méi)想到，那兩人妙手回春，硬是將琚兒救了回來(lái)。”曹慎修想起此事，感懷不已。
“應(yīng)該的，畢竟琚兒不但是你們曹家的孩子，以后也是我們姜家的女婿?！苯B康笑著回答。
曹琚跟在父親身后，聽聞姜世伯的話，又露出了羞赧的神情。
“前幾天聽聞東軒兄在朝堂上，和那王修懷公然翻臉，小弟一直沒(méi)有問(wèn)，究竟是怎么回事？”姜紹康沒(méi)有再打趣曹琚，轉(zhuǎn)而問(wèn)曹慎修。