“陛下！萬萬不可！”秦貴妃大驚失色，攔在洪善面前，雙膝跪下，緊緊抱住他持劍的右臂。
“起開！”洪善用力推了一把。
然而秦貴妃的雙手將他抱得緊緊的，洪善盛怒之下，使足了力氣，也沒能把她推開。
秦貴妃用力掰開洪善的手，奪下他的劍，丟到遠(yuǎn)處。
她滿臉恐慌，臉上血色全無，苦苦哀求道：“陛下恕罪！太子是儲君，是國本，關(guān)乎江山社稷的根本，萬求陛下不要動雷霆之怒！”
“他有個儲君的樣子嗎？我大國之本就是這樣子嗎？”失去了寶劍的洪善一把推開秦貴妃，“你還在為他說話！沒聽見嗎，他要殺了你！”
“太子降罪，奴婢萬死莫辭！只求陛下慈仁為懷，不要動怒！”
“秦妙音！”朱明喝道，“你不用為我說情，收起你那副嘴臉！今天讓我死在這里便好，如若不然，我定當(dāng)把秦士遜千刀萬剮，把你的頭砍下來當(dāng)球踢！”
洪善怒不可遏，快步走過去，抬起手來，重重的一掌，拍在朱明臉上，朱明的臉頰頓時腫脹起來。
然而他他怒視洪善，喘著粗氣，在身強力壯的軍士的羈押下，猶然掙扎不止。
“把他也給朕送到宗正寺去，聽候發(fā)落！”洪善吼道。
軍士們立刻拽著朱明離開了。朱明沒有再怒吼謾罵，只是艱難地回過頭，惡狠狠地瞪了洪善一眼。
洪善又在原地喘息了一陣，才轉(zhuǎn)過身來。
秦貴妃已經(jīng)拾起寶劍，跪在原處，雙手奉上。洪善走過去，從她手里拿回寶劍。
“臣妾冒犯龍威，罪該萬死，請陛下處置！”秦貴妃瑟瑟縮縮地，跪伏在地。
洪善的面色已經(jīng)緩和了不少。
“起來說話！”他說著，伸手把秦貴妃拉了起來。
秦貴妃跟在洪善身后，低頭悄聲，進入來儀院。
內(nèi)侍紛紛點起燈光，又是一天過去了。
——
陳南府，古井驛站。
已經(jīng)是酉牌時分，驛站的食客都已經(jīng)散去。驛站后門打開，阮俏兒和兩個伙計拉著一車菜進來了。
岳思嫻從樓上下來，問：“今天怎么收了這么久的菜？”
“別提了！”阮俏兒摘下頭上頂著的繡帕，擦擦臉上的汗，“最近從北邊來了很多逃難的百姓，都已經(jīng)到了咱們縣的地界。那些饑民一路上采摘蔬果以求果腹，今天足足走了幾十里路才采到這一車……”
“可不是？”一個伙計補充道，“就這一車菜，還差點被饑民搶走了！”
“聽說北疆柔遠(yuǎn)府遭遇曼桓侵襲，城鄉(xiāng)被洗劫一空，黎民百姓死者多達十萬……”另一個伙計說。
“唉！”岳思嫻喟然嘆息，“本以為那些北方商人說的是虛話，想不到曼桓真的來了……”
“我也聽人說了，”阮俏兒說，“對了三姐，林浪呢？”
“林浪過午就走了，說是去一趟青溪府。”
“啊？我還指望讓他帶我去京城玩呢……”阮俏兒那張嬌俏可愛的臉龐布滿了失望的神色，她喃喃自語著，兩片櫻唇就撅了起來。
“他已經(jīng)囑咐過了，咱們倆三天后動身，到京城去等他?！?p> 阮俏兒這才面露喜色。
“好??！我還沒去過京城呢！”
岳思嫻?jié)M臉愛憐地看著這個和自己情同姐妹的小姑娘，親昵地摸了摸她的臉。而在她開口說話時，翁琴緣和前廳的鄭大他們此時已經(jīng)趕過來，從車上往下卸菜。
阮俏兒笑嘻嘻地說：
“苦姐，要不要跟我們一起去京城逛逛？”
翁琴緣面色平淡地答道：“我不去了，我不喜歡京城?！?p> “妹妹，咱們一起去玩玩吧！”岳思嫻也說，“這里讓他們老爺們兒們看著，不會有啥事?！?p> “我真的不喜歡京城，何況我剛剛安頓下來，還是留在這里干活吧。”
“那好吧，等過段時間我們再一起去?！比钋蝺汗郧傻卣f。
“林浪不在，真怕逃難的饑民來把驛站搶了?！痹浪紜谷杂行┎话?。
“這個不用擔(dān)心，我們來的路上，看到城陵侯往京城送米糧的船已經(jīng)停在了渡口，他們已經(jīng)上岸了，有他們在，難民們還不至于來搶驛站?！比钋蝺赫f。
岳思嫻若有所思地點點頭，沒再說什么。
正在這時，前廳那邊傳來一陣說話聲。岳思嫻和阮俏兒趕忙趕過去。
前廳院落里有一隊軍士，大概有幾十人。為首的是一個紫袍長須的官員，岳思嫻一眼就認(rèn)出來，那是前些天董壽他們?nèi)プブ戾\時，坐在董壽對面的那個人。
“掌柜，給我們兩間官舍。”那官員說著，從袖子里掏出一支金色令箭。
“這……”岳思嫻略顯為難地站在原地，沒有去接金令箭。
“我明白，一支令箭只能用一間官舍，”那人微微一笑，又掏出一錠銀子，“再開一間上房，算我的。”
岳思嫻這才喜笑顏開，她上前接過令箭和銀子，交給阮俏兒。
“官人請！”
那官員卻不慌不忙地擺擺手，回頭向院落外喊：“帶陶老爺進來吧！”
兩名軍士從停在驛站外的一輛馬車上，扶進來一個身材憔悴、面容消瘦的男子，在晚秋的夜風(fēng)里，他幾乎站都站不穩(wěn)了。
“這是舍弟，生了一場大病，還沒康復(fù)?！惫賳T答道。
“噢噢，”岳思嫻恍然大悟，“上房在后面，請！”
——
已經(jīng)是一更天了，京城燈火偃熄，秋蟲陣陣，只能在月色下看見黑黢黢的城墻。此時，皇城也已經(jīng)熄滅了燈火，只在皇城最深處的來儀院里，透露出一陣淡淡的燈光。
洪善帝仰臥在榻上，喘息聲依然如風(fēng)箱一般，嗡嗡作響。他盯著小樓的吊頂，左手摟著秦貴妃。秦貴妃心事重重地把臉貼在他胸前。
“朕準(zhǔn)備把皇后和太子都廢掉，讓你做皇后，讓爾捷做太子?！焙樯朴玫统恋穆曇粽f。
“陛下，坊間傳聞，是臣妾的哥哥主謀，把陽羅侯父子下獄，不知是否如此？”秦貴妃有些不安地問道。
“秦士遜也只是奉旨行事，你有什么可擔(dān)心的？”
“可是現(xiàn)在，我和爾捷，都如同被人架在火上烤，臣妾自是感覺渾身不自在，”秦貴妃說著，用一只胳膊支起頭來，面向洪善，不無憂慮地說，“若此時臣妾封后，爾捷做太子，恐怕天下人議論……”
“怕他則甚？”洪善不屑地撇撇嘴，“天下是朕的天下！朕過幾天就下詔，廢黜皇后、太子，誅滅朱家一族！誰敢多說什么，朕就給他一個謀大逆的罪名！”
“陛下自是不怕天下人議論，可是有道是史筆如刀，我們母子恐怕承受不起后世口誅筆伐之重??！”
“都是朕的主意！”洪善有些不耐煩了，“事關(guān)國本，朕已經(jīng)決定了！后世口誅筆伐，有何可怕？朕死后哪管他洪水滔天！你不要再說了！”
秦貴妃不敢說話了，她放下胳膊，重新躺下。不一會兒，身邊就傳來洪善震天的呼嚕聲。
秦貴妃卻心事重重，久久難以入眠。
——
一陣急促的敲門聲，把岳思嫻從睡夢中驚醒。
她穿戴整齊，推開房門，外面的天色尚且沒有全亮，熹微的晨光如同一層輕紗，籠罩在天地之間。她快步下樓，來到前廳，打開房門。
站在門口的，是昨晚那群軍士，為首的一個人，手持一份書信，急匆匆地說：
“有要緊事！速速帶我去見我們老爺?！?p> 岳思嫻閃身讓那人進來，帶著他，快步走向后院，指指后院的客房。那人急匆匆地跑了過去。
官舍里很快亮起了燈，來人被請進去。很快，那里面的官員就收拾出門，一臉焦急的神色。他看見岳思嫻，止住腳步，急切地說：
“京中有急事，我要趕緊回去一趟。舍弟患病未痊，恐怕不能騎馬遠(yuǎn)行。是否可以在此借住幾天？”
“這……”岳思嫻露出為難的神色。
官員見狀，從衣袋里掏出一錠銀子，看了看，又揣回去，轉(zhuǎn)而摸出一錠黃金：“這些掌柜的收著，盡管好吃好喝養(yǎng)著舍弟！等我忙完公務(wù)回來，一定還有重酬！”
岳思嫻仍然猶豫著，沒有接過那錠金子。那官員急了，抓起她的衣袖，硬是把金子塞進她手里，一邊說著：“舍弟是讀書人，老實君子，光明磊落，絕不會做什么不干凈的事！有勞了！”
說著，不等岳思嫻再說什么，他就快步走向前廳。很快，門外傳來一陣馬蹄聲，旋即遠(yuǎn)去了。
——
青溪府衙門正堂，翁茂溱和姜紹康相向而坐。翁茂溱手持一支筆，在紙上作畫，姜紹康聚精會神地望著他的筆端，連呼吸都小心翼翼。
很快，紙上出現(xiàn)了一枚月牙的痕跡。姜紹康不禁皺緊眉頭。
“翁公，你的意思是，翁茂濂一家，是被一個月牙形狀的兇器所傷？”他問。
“我仔細(xì)查看了他們的尸首，確定兇器是這樣的形制。”翁茂溱也皺著眉頭，百思不得其解。這種奇怪的兇器，饒是他做了多年的推官，也不曾見過。
姜紹康將那張紙拿起來，盯著那簡單的細(xì)小的月牙，比劃了一下，納悶地?fù)u搖頭。
就在此時，差役走入大堂，稟報道：“翁公，姜公，門外有一個自稱林浪的少年求見?！?