田瑞泰的家?guī)啄昵爸鸨焕沽?，他收拾起殘磚碎瓦，鄰舍幫忙蓋了兩間小屋將就著。小屋里有兩個(gè)女人，正是他的姐姐和他的未婚妻。屋子里被收拾整整齊齊，他攢下的一大堆臟衣裳也都干干凈凈地疊起來(lái)了。
田瑞泰的父親是一個(gè)鐵匠，有次同母親出城去趕集賣(mài)貨，竟沒(méi)再回來(lái)，生不見(jiàn)人，死不見(jiàn)尸，姐弟二人是由祖父養(yǎng)大的，好在家中還算殷實(shí)，倒也不至于十分吃苦。姐弟二人與祖父十分親密，每年祖父的祭日姐姐都會(huì)回來(lái)上墳，順便給弟弟拆洗一番。
祖父死后，姐姐撫養(yǎng)田瑞泰，一來(lái)二去耽誤了婚期。田瑞泰從軍后，認(rèn)識(shí)了現(xiàn)在的姐夫，為人仗義而精明，相貌堂堂，一起出車(chē)去過(guò)他的家中喝水，見(jiàn)他家境雖一般，卻和美，父母都是通情達(dá)理的人，熱情地殺雞烙餅炒雞蛋招待他，小妹妹也忽閃著大眼睛羞羞地叫他哥哥。田瑞泰喜歡他們那個(gè)家，姐夫原本有親事，誰(shuí)知未婚妻竟跟她的姐夫私奔了，剩下他成了笑料。
田瑞泰有意把姐夫帶回家，姐夫又不是傻子，有什么不明白的，況且田瑞蓮是城里長(zhǎng)大的姑娘，不比鄉(xiāng)下丫頭風(fēng)吹日曬的，人白凈不說(shuō)，模樣兒還俊俏，待人接物更是落落大方。姐夫回去便央了媒人來(lái)提親，姐姐也沒(méi)嫌姐夫是鄉(xiāng)下人，成親后，竟十分恩愛(ài)。公婆還年輕能干，并不挑剔她不會(huì)干農(nóng)活，況且只有一個(gè)兒子，也不會(huì)有妯娌間的眼紅計(jì)較。田瑞蓮每天繡繡花，掃掃地，做做飯，彩云小尾巴一樣跟著嫂子出來(lái)進(jìn)去學(xué)活計(jì)。田瑞蓮的針線活兒不是吹的，繡品坊里搶著要。她做姑娘時(shí)就是靠繡花賺姐弟二人的飯食——倒不是缺這幾個(gè)錢(qián)，不能坐吃山空的意思。
那年秋天，地里活兒不忙了，田瑞蓮丟下女兒，挺著大肚子帶了彩云進(jìn)城去，她是去給田瑞泰拆洗被臥綿衣，得住兩天，彩云是去幫忙的——她的月份大了，順便采購(gòu)一些姑娘家的愛(ài)物兒——彩云冬天就要出嫁了。
姑嫂二人慢慢地走著，一路上說(shuō)說(shuō)笑笑。禍從天降，幾個(gè)鬼方人逼了過(guò)來(lái)，姑嫂哪里跑得過(guò)馬！田瑞蓮叫彩云快跑，彩云不肯，路邊有個(gè)土崖，彩云把田瑞蓮?fù)猩先?，自己已?lái)不及脫身。田瑞蓮逃出命來(lái)，彩云被鬼方人糟蹋了。
田瑞泰聞?dòng)嵡叭ヌ酵麜r(shí)，恰逢男方去退親，彩云一心尋死。田瑞蓮好言相勸，男方卻口出不遜，田瑞泰痛罵了男方，義薄云天地拍胸口應(yīng)了親事。誰(shuí)知這年冬天，田家老宅子被鬼方人付之一炬，親事便擱下了。
蓋一所房子并不是容易的事，親事一扔就是好幾年，彩云已經(jīng)二十歲了，不能再等了，就算沒(méi)有房子，也必須嫁過(guò)去，有田瑞蓮在，這門(mén)親必須成。
吃過(guò)晚飯，三人守著燈圍桌閑坐，“泰哥兒，聽(tīng)說(shuō)你們?cè)钌嫌袀€(gè)女人？京里來(lái)的？”
田瑞泰知道姐姐的意思，無(wú)奈笑道：“姐姐，人家是探花郎的夫人，能寫(xiě)會(huì)算，又年輕又俊，還會(huì)掙錢(qián)，能看上我？況且，保爺看她跟眼珠子一樣！別亂說(shuō)，招禍！”
“保爺？就是跟著王爺那個(gè)？他不是那啥嘛！”
“啥也不耽誤喜歡女人！況且顧將軍、朱副將、莫參將好幾個(gè)屋都空著呢，都不算老，都想要續(xù)弦呢！能輪到我？”
“姐姐，別瞎想，這話傳出去作禍！別著急，等我把房子蓋起來(lái)就成親！”田瑞泰的話并沒(méi)有打消彩云的疑心。田瑞蓮找到丈夫，他眼珠子一轉(zhuǎn)，便出了一個(gè)主意。從那以后，田瑞蓮把孩子留到鄉(xiāng)下，進(jìn)城與丈夫團(tuán)聚。他們?cè)陔x王府不遠(yuǎn)的地方租了一所小房子，丈夫托人找了找狄平，把妹妹塞進(jìn)王府當(dāng)差，一個(gè)月賺兩吊錢(qián)。王府里添了好幾個(gè)小男孩，都是守關(guān)的將軍送過(guò)來(lái)請(qǐng)王爺教養(yǎng)的，其實(shí)就是為取得信任而送來(lái)的質(zhì)子罷了，為了照料這些孩子，確實(shí)得添幾個(gè)細(xì)心的丫鬟。
王爺討厭女人，不允許丫鬟隨便進(jìn)正院，恰好這幾天流連很忙，輕易也不出正院兒。好幾天后彩云才見(jiàn)到流連——有些失望，第一，流連并沒(méi)有穿金戴銀，身上穿的是白圓領(lǐng)窄袖長(zhǎng)袍，腰間束的不是汗巾，而是一條金扣頭鑲玉細(xì)腰帶，黑紗帽包住頭，一根頭發(fā)也沒(méi)露出來(lái)，用一支木簪插住。大腳，要不是胸鼓鼓的，誰(shuí)能分得出男女！哪有一點(diǎn)兒風(fēng)流裊娜的意思。第二，她做事風(fēng)風(fēng)火火，雷厲風(fēng)行，跟男人說(shuō)話高聲大氣地，寸步不讓。有一次別的丫鬟偷懶，嬌聲要男人幫忙，當(dāng)場(chǎng)遭她罵了，“既然進(jìn)府來(lái)做工，錢(qián)跟男人掙得一樣多，活兒也要做得一樣多！這里沒(méi)有女人干不了的重活，干得了干，干不了別充數(shù)。要撒嬌，滾回去尋個(gè)男人嫁了，別在這里現(xiàn)眼！我好容易才求得男女同工同酬嗎！別的地方有這等好事嗎？”所有的女人都噤若寒蟬，她們都知道，別的府里女人的活計(jì)并不少，工錢(qián)卻只有男人的一半，甚至不到。
這樣兇悍的女人，很難想象探花郎是怎么忍著沒(méi)休妻的。彩云跟嫂子閑聊，繪聲繪色學(xué)流連罵人。田瑞蓮也算開(kāi)了眼，“這樣兇的女人，怎么嫁出去的？估計(jì)是探花郎被她欺負(fù)怕了，不敢休妻！”
“可不唄！嫂子，你是沒(méi)見(jiàn)，她干活兒倒是麻利，切咸菜嚓嚓嚓嚓，那些男的耍心眼兒，自己切蘿卜，叫她切芥菜疙瘩，她啥也不說(shuō)就切了?！?p> “哦～難怪她罵人呢！像她這樣就得跟男人一樣掙錢(qián)。本來(lái)嘛，干一樣的活兒就得掙一樣的錢(qián)，男人也沒(méi)啥了不起的！不就……唉，女人做成這個(gè)樣兒，才算不白活，痛快！”
“嫂子，我要把你這話告訴我哥說(shuō)……”瑞蓮笑著拍了彩云一巴掌，“去一邊兒去！你哥才不在乎這個(gè)呢！”