雞鳴于纖，犬吠在陌，薄霧匿于日影；鳥叫于林，獸嘶在山，暗夜消自晨光。忘生河似睡未睡，鹿伊縣將醒未醒。
話說那不立山旁藥鋪里一夜未睡的老郎中，躺在床榻上，雖作休憩，而這一夜無眠后卻是筋骨盡勞，一臉倦容。
小姐李瑤離奇失蹤，只得從小史官口中得到一絲線索，如今生死未卜；那哥哥李逍尋妹妹心切，未經(jīng)周全之準備，便搖船而上出了西關(guān)，現(xiàn)在安危不知。
夜深人倦之時，老郎中也曾幾度試圖睡去，似夢還醒之間，卻總依稀聽見李瑤的笑聲，看見李逍的身影。那笑聲，天真爛漫，卻又戛然而止，轉(zhuǎn)而變成傷心的哭泣；那身影，清晰熟悉，卻倏然恍惚，再看時已衣衫帶血，傷痕累累。欲睡還驚，幾度往復(fù)，老郎中已不敢再睡。
昔日舊畫面，錯亂鋪眼前，老郎中在最終確信自己今夜將無法睡去后，竟巧妙地找到度過黑夜的方法。身體一動不動，只有干澀的眼球在熬煞發(fā)黑的眼眶里來往穿梭，他的腦袋里恍若伸出了一雙思念的小手，耐心地把逝去的日子一幅幅理順。
舊主人當即涌上心頭。
那時莊夢已傷心，不堪眾人之輿論，舍夫棄子，投了忘生河。在鹿伊縣禿石前，李覓篤定了老史官之言——“跳河而不溺，隨波反逆行”——確信莊夢還活著。他滿腹悲戚，望向忘生河，目光堅毅，身未動，竟已滿身風雨。
李覓離去那年，老郎中尚未束發(fā)。訣別之日，瘦小不堪的老郎中也曾跟隨在李覓的身后。那背影竟慢自清晰：他望河似癡，恍如隔世；而當他決定要走之后，便再也沒回頭。
事實如所述，而今卻不同——老郎中目送舊主人，他一步一步走向河堤，威風凜凜，盡是風骨，卻在逼近忘生河之時猛然回頭，眼里盡是責罰！
橫在床榻上的老郎中，眉頭一皺，僵硬的身體不由一縮，甚至不情愿地勾想起垂髫年紀里曾受到過的種種懲罰：
一日清晨，他于宅院門前拾得一玉石，形狀似心，奇巧無比，甚是喜歡，遂藏于布衣。后竟不知如何被李覓發(fā)現(xiàn)，因被疑是偷盜，而枉吃了一頓戒尺。其曰：“瓜田不納履，李下不整冠，是免他人之顧慮；路上不拾遺，拾之而不昧，才增本我之德行?！逼涞烂舶度粻?，高山仰止姿，令人望洋興嘆，遙遙乎不可及。垂髫含淚，疼痛于掌擇日退，家訓(xùn)在心永相銘。
一日傍晚，他見鄰舍老翁提水佝僂如山羊，便沖其“咩咩”學(xué)樣。不想那記仇的山羊竟偷偷告狀，遂受舊主人一頓訓(xùn)斥。其誦“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼”，搖頭晃腦，數(shù)遍不止，直至那頑皮垂髫張口能誦，熟記于心。
蹉跎光景日復(fù)日，花落花開年復(fù)年。垂髫數(shù)載，恍若須臾，以訓(xùn)話見多，而吃戒尺為少。
戒尺和唾沫于老郎中眼前交錯，在梳理之中，他竟不自知地悟出了舊主人曾反復(fù)吟誦的箴言。他想起自己的身世，不由贊嘆造物主的精心安排，感懷造化的神思巧妙。
塵封的畫面受到思念的召喚，便從那厚厚泥土中慢慢顯露，它于河水中滌蕩，而最終浮出水面：那是一個泛黃的竹籃，一嬰孩兒正躺在里面望天。天上白云只幾朵，望復(fù)望，竟不知，他在天上，是水里白云在相望。
竹籃不復(fù)動，白云隨水游。魚似天上燕，鳥似水中舟。靜默須臾過，飄搖已復(fù)久。直至李覓攔住了嬰孩兒，竹籃才重新回到水里，白云才再次回到天上。
嬰孩兒身掛紅布兜，躺在竹籃里，張牙舞爪，顧盼東西，卻在望見李覓之時驟然安靜下來。他眼睛眨眨，盡是澄澈。
那時李覓尚未束發(fā)，但在其父李宗的影響下，耳濡目染，自幼習(xí)道，又因天賦異稟，遂青出于藍。十三歲那年的一天，李覓偶然開悟，憑借“坐空”一舉摘得鹿伊縣第一道師之名號。
李覓盤腿坐空，望向那嬰孩兒時，一臉平靜。他并不知道自己喜不喜歡孩子，直至看見那紅布兜，他的心中才有了答案。
答案的產(chǎn)生直截了當，人類對于丑有著原始而本能的抗拒。
李覓深知自己并不喜歡那嬰孩兒，它甚至引起了他身體與感官的不適。然，“救死扶傷”、“扶貧濟世”等家訓(xùn)倏然響徹耳畔，其父李宗昔日里諄諄教導(dǎo)浮現(xiàn)眼前，一番自省，遂將其帶回家中。
李宗那時正在庭院之中參道，席地而坐，一臉祥和，但見到那籃子之后，竟稱臨時有事，慌手忙腳，踱步出門，而吐于牛棚外。
父子二人都不喜歡那嬰孩兒，卻又困于自我之家訓(xùn)，而不得不將其留在家中。
李宗?？浯藘海唬骸拔骞倬闳?，多少是有一番人兒樣”；李覓也多贊嘆，說：“其橫空出世，到底可養(yǎng)大來灑掃?！?p> 父子二人雖日日見面便夸贊此兒，但彼此心中又深知，此乃自欺欺人，亦非長久之計。
一日，李宗靈機一動，欲以其貌做文章，對李覓說：“此兒生得別致，眉宇之間，盡是我兒小時之容。你若想知自己嬰孩之時的模樣，看此兒便知。”
李宗懷抱嬰孩兒，而盡看遠處；盤捋須發(fā)，看似愜意自得，實則是為遮那嬰孩兒臉。
李覓眉頭抽搐，怒又不言，片刻思忖，才展袖發(fā)聲，曰：
“覓之生于精巧，一半多之功要歸于吾父。爹對此兒之喜愛，肉眼可見，歡愉之色，日日堆表。覓見此兒，更是高興，兒時常聽人贊嘆，夸覓之容與爹無異。今，覓見此兒，是看自我，亦是復(fù)看吾父。赫赫?！?p> 言畢，四目相對，窘迫滿屋。聲歸寂靜，而落于沉默之中。日子稍久，而多體會，每一聲言不由衷的夸贊，皆是自我之羞辱。
四處尋奶之事說來窘迫，一哭便得天下奶，大可不提，倒是那父子二人日夜難寐，茶飯不思，竟一日日憔悴下來。
李覓心疼其父，想其何等健碩之人竟為這丑兒操碎了心，茶飯難進，如今竟已瘦骨嶙峋。
一日，對其父曰：“村北頭裁縫鋪王氏，前些年喪夫，孤兒寡母，相依為命，生活寂寞，日子清苦；但其為人勤勞勇敢，尊禮重道；前些日子，丑兒多哭，曾幾番與她求奶，每每飯后，還贈我等瓜果，無不透露出對此兒之喜歡。你我尚有大道之未修，日月如梭，一消磨便是白頭——何不將丑兒托與王氏，焉知對其二人不是一件福事？”
其父李宗答：“一丑不修，何以修天地？把丑兒留在身邊，便是對你我最大的修行?！毖援?，欲捋須發(fā)，竟已禿然。低頭欲看，復(fù)見丑兒，竟又吐了。
事與愿違，王氏最終未得丑兒。
所謂孩胖知奶勁，日久見人心。李宗餓死之后，除卻崇道之徒，那王氏竟也一同參與了李宗的善后之事。那之后，李覓一邊修道，一邊帶著那丑兒四處尋奶。趕逢奶牛煩躁之際，四處求奶未得之時，那王氏總能拔刀相助，一笑百媚，容光煥發(fā)，遂救丑兒于饑腸轆轆之中。
然，凡此種種，皆是丑兒一歲前之光景，過眼乳汁，已是無從回憶。
丑兒兩歲之時，王氏于夜而立。李覓偕道眾為其善后。不立山旁墳冢地，李覓據(jù)老史官之言，將其葬于王氏一旁。那時丑兒已知悲歡之氣，而不得生死之意，見眾人陰郁，便問其主人：“老爺，所葬何人？”
李覓回答，曰：“是汝娘?！?