要說這熒薈城的青樓何其多，最有名的當屬葭韻園，園里的姑娘那是清一色的二八年華，個頂個的水靈靈，熒薈城里最讓人流連忘返的銷金所在。
“我看你在這里站了大半柱香都沒挪地方，看什么這么入迷呢？”
鴇母走到窗邊，順著她的視線看去，只見對面酒樓二樓靠窗的位置坐著一個白衣公子，手執(zhí)青玉酒杯淺飲淺嘗，白玉發(fā)扣束起一頭墨黑長發(fā)，從這處只能看個側(cè)臉，如何形容呢？鴇母想就連城西捏泥人捏得栩栩如生，人稱“巧手老李”的李正也捏不出這么好看的眉眼，即使城東精研一生，丹青絕妙的杜老先生也畫不出這么流麗的神韻，哪怕城南三代祖?zhèn)?，根雕作品千金難求的根雕世家也刻不出這么修凝的風骨。真真是個神仙般的人兒!
鴇母收回視線：“衛(wèi)苣，你又不是第一日入歡場，什么樣的男人沒見過？”
衛(wèi)苣的目光始終投向?qū)γ?，未曾稍離：“這樣的沒見過?！?p> 鴇母一噎，頓了頓，才道：“莫被這好看的皮相迷惑了，天下間的男人無論長得俊還是丑，底子里全是一樣的好色!”
“就算好色，我也愿意和長得這樣俊朗的人一夜風流，哪怕不為纏頭?！?p> 說話間，對面的人已經(jīng)飲盡壺中酒，看樣子像是要走了。
衛(wèi)苣顧不上再跟鴇母說話，抬手撫了撫頭上的翡翠發(fā)簪，轉(zhuǎn)身向樓下走去。
衛(wèi)苣走到門口，看見那人正從酒樓里出來，白衣素簡，清骨修形，身后跟了個丫鬟。
“公子。”
他停下，聞聲望來。
熙攘濁世立此身，皎然豐神絕萬色。
衛(wèi)苣斜倚門邊，身姿嬌妍，豐標無匹，她麗目含笑道：“人生苦短，何不及時行樂？”音聲柔美，字字酥糯，銷魂蝕骨。
男子未為所動，微微一笑，聲調(diào)清和：“正是人生苦短，才不能耽溺于色?！?p> 衛(wèi)苣遭拒，也不著惱：“聽公子口音，可是外地人？”
他亦不掩飾，坦蕩承認：“正是?！?p> “公子容姿出眾，這城里有個男女通吃的主，公子還是遮一遮的好，莫被那主看了去，否則，恐怕再也出不了城?！?p> 他疑惑：“官府都不管嗎？”
“官府？”
衛(wèi)苣冷笑一聲，滿目嘲諷，襯得額間的花鈿有種悲涼的艷，她未再言語，轉(zhuǎn)身離去。
“少爺，這位姑娘似乎對官府頗有嫌怨?！?p> “嗯?！蹦凶游粗每煞?，“我們走吧?！?p> 少女二八年紀，久居北地，未曾出過遠門，初到南方，面對異鄉(xiāng)風物，街頭小玩，竟能壓住好奇心，目不斜視，緊跟在男子身后，端的一派老成持重。
男子突然停下腳步，少女看了看男子身前的攤檔，是一家賣竹吺丸子的街邊檔口，檔主滿頭華發(fā)，皺紋橫生，檔口旁邊的桌椅幾乎滿座。
“我們吃一碗竹吺丸子?！?p> 男子徑自走到僅剩的空桌坐下，少女跟在他身旁：“少爺，你剛才在五味樓沒有吃飽嗎？”
“竹吺丸子出自熒薈，你不是喜歡吃竹吺丸子么，難得來到此地，我請你吃一碗正宗的竹吺丸子?！彼f完，讓少女坐下，又招呼檔主上一碗竹吺丸子。
檔主孫慵忙完，看見坐在檔爐旁邊那桌客人，兩人只要了一碗，少女埋頭吃的香。他摸起粗瓷茶碗，倒了一碗茶水給男子送去。
男子見檔主端著一碗茶水，一瘸一拐向自己走來，走姿頗為吃力，忙起身相接：“多謝?！?p> 孫慵只道不客氣，又轉(zhuǎn)望少女，笑問：“丫頭喜歡吃這竹吺丸子么？”
“喜歡，我們家鄉(xiāng)也有賣竹吺丸子，我自己也學著做過，但都沒有這個味，還是這里的竹吺丸子地道!”
“你等等。”孫慵轉(zhuǎn)身又下了一碗竹吺丸子朝那桌少女送去，“這碗算我送你的，我家丫頭也像你這么大，她最喜歡吃我做的竹吺丸子了，天天都吃不膩。”
少女問道：“老伯在這里做了許多年吧？”
孫慵聽到“老伯”這個稱呼微微一滯，嘆道：“我這輩子只干過這一件事，就是賣竹吺丸子，一個檔口撐起一家生計。老伴去的早，以前是帶著我家小丫頭一起在此擺攤營生，后來丫頭越大越像我那死去的老伴，長得好看啊!被歹人瞧上，硬搶了去?！?p> “你沒有去官府告那人嗎？”
“怎么沒有？那人比這里官府的官還大，官府都是他說了算，我這條腿就是去官府伸冤的時候被打瘸的，官府的人還放話說如果我再不安生，就把我另一條腿也打瘸了，讓我從此站不起來?！?p> 孫慵扶額，涼聲道：“你叫我老伯，一定覺得我很老吧，我還不到五十呢，常常覺得這人生已經(jīng)沒什么盼頭，老伴沒了，我腿殘了，女兒也沒了，經(jīng)歷過這么多苦難，日子卻還沒到頭……這個世道啊，真讓人絕望!”
孫慵說到激動處，幾度哽咽，最后轉(zhuǎn)過身，以背對著客人。
良久，待他平復情緒，再轉(zhuǎn)過身時，那桌客人已然離去，留下三個吃得干干凈凈的空碗，以及一錠銀子。他賣一碗竹吺丸子不過三個銅板，哪里收得起這一錠銀子，他拿起銀子追出去一段路，長街人來人往，卻哪里還找得到那兩位客人的身影。
二人在城中左逛右逛，直到日頭偏西，才在城北找了一間三流客棧住下，一夜無話。
少女次日起床，敲起男子的房門，無人應答。她下樓，一樓大堂已經(jīng)座無虛席，人聲鼎沸，男子比她更早起，單獨成桌，坐在大堂角落里，桌上放著兩籠包子，兩碗白粥，他低頭，漫不經(jīng)心地攪拌著面前的白粥，似在等她，又似在想事情。
少女走近，男子抬首道：“起來了？坐下一起吃吧?！?p> 出門在外，不便講究，少女略微猶豫，終是落座，男子把包子和白粥往少女面前推了推：“多吃點，今日要出城。”
二人食不言，各自專心對付面前的食物，大堂里人聲環(huán)繞，入耳全是市井生活，日?，嵥?。
一會聽到隔壁桌婦人說：“杜寡婦的兒子過幾天要娶媳婦了，這苦日子可算熬到頭咯?！?p> 一會聽到后面桌男聲說：“這幾天豬肉都降價了!”
同桌答聲：“不止豬肉，蔬果也降啦!”
一會又聽到左前方桌有人說：“昨天黃崔夷家的小兒子被瘋狗咬了，手腳臉全是傷，哎呦喂真是可憐?！?p> 一會又聽到別處桌有人說：“好幾天沒看到昆橋底下的叫花子了，你說是不是餓死了？”
同伴回道：“天天守在這門外的鄧乞兒也有幾天沒見了，可能是在這里討不到吃的，到別處去了吧?！?p> 一會又聽到大門處傳來掌柜和食客高聲打招呼：“鄒哥兒賭坊都不用看啦？”
“賭坊歇業(yè)幾天，你咋的不歡迎老子啊，照例每樣給我來一份。”
少女只想趕緊離開這個吵雜之地，三兩口把包子和白粥囫圇吞下，對面的男子卻吃的極慢，她又等了一炷香光景，男子才吃完。
二人結(jié)賬時一并退了房，又打包了些干糧帶上，在外面找了一輛馬車，往城外去。
馬車走了大半天，男子才在一處地方叫停，給車夫結(jié)完賬，少女跟著男子拐進田埂小路，入目所見大片稻田荒草叢生，似已久不耕種。
二人走了一盞茶時間，才看到有個農(nóng)婦在田野上給菜地里的茼蒿除草，綠油油的茼蒿與周圍稻田里瘋長的雜草格格不入，男子抬步沿著小岔路走過去：“大娘，我想打聽一下這里有沒有一戶姓仇的人家？”
婦人停下手上的農(nóng)活，直起身，打量了一眼來人：“這里沒有姓仇的，你莫不是找錯地方了？”
“我記得他好像在這里種田的，這里怎么都沒人種田了？”
“每畝田租十錢，無論種不種都要納稅，光靠種田交不起稅啊，這里很多人都跑到城里去找活干了?！?p> “你們這里怎么征稅這么重？我們那里田租才五分三厘。”
“城里有個叫姜貴樘的，他妹妹被皇上選中做了妃子，哎喲不得了!他成了皇親國戚啊，收多少稅都是他說了算，他就是這里的王法!”
“鄉(xiāng)親們都沒意見嗎？”
“有啊，到處都有他的人，去告他的人都被他抓回來，當著大家的面狠狠毒打，就是不死也得殘，也有僥幸溜出去的，山長水遠到那天子腳下去告官，結(jié)果不明不白就沒了命，人家都說他在上頭也有人，民與官斗，到頭來還不是死路一條!”
二人默然，農(nóng)婦發(fā)了一通感慨，才想起二人到此地的目的：“我這村里都沒有姓仇的，就是附近幾條村也沒這個姓氏的人?！?p> 男子有些踟躕：“實在沒想到會找不到人，這時辰也不早了，眼看天黑之前趕不回城里，大娘知道這里附近哪里能借宿一晚嗎？”
農(nóng)家婦人淳樸直爽：“我家里倒是有地方，不過是茅草房，如果你們不嫌棄，可以在我家里住一晚，明天再回城?！?p> 二人跟著熱情的農(nóng)婦回家，在她家吃過農(nóng)家飯，男子再次出門去找村里的人打聽仇姓故人之事，少女獨自留在農(nóng)婦安排給她的茅草房子里，今日一路顛簸，戌時二刻便睡下了。
次日，二人吃過農(nóng)婦給他們煮的番薯，偷偷在農(nóng)婦家里留下一兩銀子，在村里賃了一輛牛車去科序城繼續(xù)尋找故人。
二人在科序城里城外耗費三天時間，未果，又賃馬車回到熒薈城。
“少爺，你在這里真的有一位姓仇的故人嗎？”
“沒有，我胡謅的?！?p> 又二日，宿科總督姜貴樘率領(lǐng)宿秧巡撫夏厚戊，科序巡撫錢滇晟，布政使洪儕，按察使謝君艇，道臺常，熒薈城知府賴宣踆等一干官員出城迎接欽差，頂著寒風站了一個時辰，未看到欽差的儀仗，反而等來衙門守兵氣喘吁吁跑來稟告：“欽差大人已經(jīng)到衙門了?！?p> 一眾官員滿臉錯愕不解，不知這儀仗隊到底是怎么繞過守在門口的他們進城的，又只得跟隨姜貴樘急急往衙門趕去。
姜貴樘帶著眾人到達衙門內(nèi)堂，只見堂上坐著一個男子，手邊放著一杯茶，身后站著一個少女，男子未著官服，一身白袍凈素，與其說是朝廷命官，倒更像濁世公子。他也算是歡場老手，掠色無數(shù)，現(xiàn)在才知道自己過往所見所得皆劣質(zhì)，那些被他養(yǎng)在府里府外的女人和男人全部加起來都比不上堂上的這個男子好看!
姜貴樘不由自主咽了咽口水，心里想道回頭一定要好好打聽打聽這人有什么背景，得設(shè)法把他弄到手。
夏厚戊見姜貴樘愣在原地，直勾勾地盯著堂上的男子，不禁伸手悄悄推了他一把，低咳一聲，姜貴樘回神，朝男子笑道：“下官該死，出門迎接大人竟去得晚了，沒想到大人已早一步進城。大人遠道而來，舟車勞頓，想必累極，容許下官先盡地主之誼，下官已在熒薈城聞名的食鮮樓訂下席位，有美酒佳肴，有曲樂歌舞，為大人接風洗塵?！?p> 男子淡淡道：“皇命在身，不言玩樂。”
姜貴樘的提議被駁，尷尬搓搓手，賠笑道：“是，是，大人勤勉兢業(yè)，實乃我輩效仿之榜樣。”眾官紛紛點頭附和，姜貴樘招手讓人搬來考課的材料，在男子下首落座，其他官員也依次入座。
兵丁搬來三十余箱紙質(zhì)材料，分為人口、墾田、稅收、糧食、治安等幾類，男子先挑稅收審閱。
錢滇晟見男子一目十行，瀏覽極快，不禁笑道：“在姜大人治下，宿科百姓是一片安居樂業(yè)，就拿熒薈城來說，這肉菜價格和糧油價格都是比別處州府要低的?！?p> 洪儕附和：“稍后可以帶大人到城里走走，真可謂家家小康，路無乞討，多得姜大人的管理有方?！?p> 姜貴樘接口：“哪里，哪里，我也是食君之祿，忠君之事，帶領(lǐng)百姓過上好日子本就是我分所應為?！?p> 男子一言不發(fā)，只顧著看手里的材料，每箱挑十余本，粗略閱完，這才抬頭，望向姜貴樘，出聲問道：“有幾處不甚明白，可否請姜大人解惑一二？”
“大人請問，下官一定知無不言，言無不盡?！?p> “朝廷明文規(guī)定每畝田征稅不過五分三厘，姜大人私下每畝田征稅十錢，不知這多出的稅錢，姜大人都用在何處？”
“這絕對是無中生有的事，下官履職謹遵朝廷旨意，萬萬不敢妄為。”
男子接而問：“在記稻田滿種，產(chǎn)量增收三倍，不知這城外連片荒廢的農(nóng)田，姜大人有何說法？”
“實在冤枉，下官現(xiàn)在可以帶大人出城去看，就在城外十里處，雖然水稻已經(jīng)收割，但有禾稈為證?！?p> 男子又道：“說到人口，城南白員外的大兒子白楄，石梳記店鋪掌柜的女兒石荃英，餒寶巷牛青堃家的弟弟牛綱鐘，金良磨坊當家的侄子金世現(xiàn)，城西優(yōu)嶺街四巷九號的毛步……這些人均已不在人世，不知為何仍登記在冊？”
姜貴樘聽到男子念出的一連串名字，臉色愈白，竟致語塞。余下官員面面相覷，或有汗?jié)裰匾?，或有面如死灰?p> “這些人恐怕姜大人并不全有印象，有的死在伸冤途中，有的死在衙門大牢，有的死在大人床上。”
姜貴樘沉下臉色：“下官總算明白了，大人這是準備把這些滔天罪名往下官頭上硬扣啊!”
男子清聲道：“以上所說的樁樁件件均有人證，需要本官把他們找來和姜總督一一對簿公堂嗎？”
姜貴樘怫然翻臉：“今年的考課已依制審核，你算什么東西，我是堂堂國舅，敬你是欽差，給你幾分好臉色，你別得寸進尺，我只……”
男子覆掌重震桌面，茶杯飛起，他抬手一撥，茶杯直向姜貴樘飛去。
其動作之迅疾，一眾官員還沒看清楚男子到底做了什么，桌上的茶杯已經(jīng)嵌入姜貴樘額間，杯口朝外，茶水滾滾而下，淌了姜貴樘滿臉。姜貴樘攤倒在椅上，雙目圓瞪，已沒了氣息。其形容之可怖，坐在姜貴樘旁邊的謝君艇見狀直接暈了過去，其他官員盡皆噤若寒蟬，抖如篩糠。
堂上寂靜如死，唯聞男子揚聲呼喚官兵，將在場官員一律下獄。
將近午時，欽差的儀仗才進城，棗紅色八人大轎，十三響鳴鑼開道，浩長隊伍，威嚴肅穆。
是夜，衙門燈火未歇，男子通宵達旦，逐一提審。
次日，姜貴樘等一眾官員的處置結(jié)果俱張榜告示。
宿科總督姜貴樘為官不正，以權(quán)謀私，橫征暴斂，草菅人命，貫盈惡稔，罄竹難書，當場處決，曝尸示眾，抄家充公，府內(nèi)強占百姓兒女盡散，凡遭殘害殞命者撥其家財厚恤親屬。
宿秧巡撫夏厚戊同流合污，結(jié)黨營私，利用職務(wù)之便扶植裙帶，任人唯親，無極刑不足以正官風，處斬立決，抄家充公。
布政使洪儕助紂為虐，阿黨相為，篡改民事數(shù)目，偽造政績，欺君罔上，國法不容，處斬立決，抄家充公。
科序巡撫錢滇晟尸位素餐，持祿取榮，驕奢淫逸，不勤職務(wù)，作臣不念為君分憂，當官不思為民謀事，褫奪官銜，刺配邊疆，抄家充公。
按察使謝君艇趨炎附勢，不求有功，但求自保，對上放任為所欲為，對下使百姓叩閽無計，杖責八十，就地革職，永不錄用。
道臺常玩忽職守，念其諸行皆受脅迫，兼揭發(fā)有功，悔改心切，左遷致粟嶺知縣，以觀后效。
……
公示滿紙三張，查處官員二十三名，以姜貴樘為首的整個宿科官僚系統(tǒng)分崩離析，熒薈城百姓奔走相告，頃刻滿城皆知，有人拍手稱快，有人抱頭痛哭，有人高呼吾皇萬歲。
男子處理完一眾官吏，立即著手進行大刀闊斧的整治，所有造假資料盡付一炬，派人重新普查登記，再三復核;下令關(guān)閉城內(nèi)所有賭坊;拆除姜貴堂正在私建的豪宅，還地于民;頒布一系列惠農(nóng)政策，勸課農(nóng)桑，復耕田地者免田租三年，并可領(lǐng)官府額外津貼。
擢拔州判、縣丞、知事、典史等一些小能吏填補空缺，并公開招募民間能才，經(jīng)考核合格者可免科舉破格錄用。宿科幾大城縣的有志之士聞訊紛紛帶著自己所做策論，入城等候面試，凡有上門求官者，男子均親自接見，對文章評點辛辣，對政見提問刁鉆，篩落者不知凡幾，最后選定六人授予高低不等的官職，首設(shè)輿檢一職，主理百姓投訴檢舉事務(wù)。至此，毒瘤始除，民生初興，后世《熒薈城志》稱“行祉之治”。
又十日，昔扶城，御書房。
“姜貴樘固然惡積禍盈，不可容留，罪該萬死，然鳳相偭規(guī)越矩，恣意妄為，即興殺人，置王法于何地此舉若容，他日……”
“施愛卿，朕今天有些頭疼，此事容后再議吧。”
御史大夫施索寅一愣，他雖欲當場求得圣裁，但見皇上眉心緊蹙，揉按著太陽穴，似確有不適，他只得告退。
施索寅退下后，候在殿內(nèi)的總管太監(jiān)韓引不禁上前：“皇上龍體不適，可要召御醫(yī)？”
“不必，朕無不適，只是托詞?！彼@一口氣，“這些都是這幾日呈上來的彈劾鳳卿的奏折?！?p> 韓引掃一眼龍案上堆積如山的奏折，沉默半響，還是忍不住低聲道：“恕老奴多言，鳳相行事多隨性，欽差之行似乎確有不妥?！?p> “姜貴樘長徵二十六年授宿秧巡撫，境熹元年擢升宿科總督，多歷年所，官官相衛(wèi)，倘無聞抵死以告，朕或尚不知情，可見宿科這一地的官僚系統(tǒng)已糜爛至極，姜貴樘又是沄妃的兄長，仗恃國戚之尊，一般人鎮(zhèn)不住他，論魄力，論才干，論機變，論決斷，鳳卿都是不二之選?！?p> 韓引道：“但鳳相對一眾官員的處置及任命有嫌草率，并未依程序辦事，于法不合啊?！?p> “程序繁冗，單處置罪臣一項便需地方審結(jié)，再上報批復，非一年半載難以了事，莫論空職填補，人才選拔，惠政推行。宿科一地百姓深受壓迫，對朝廷已絕望，急需成效，重奪民心。鳳卿曾任刑部侍郎，又遷至尚書，熟知律法，朕令他全權(quán)處置，實是不愿此案遷延過久?！?p> “是老奴短淺了。”
章龍紹苦笑，微有無奈：“只是朕亦未曾料到，鳳卿會不經(jīng)拘拿，當場擊殺姜貴樘。”
兩人正說話間，有守門太監(jiān)送來一封欽差上報的密折，韓引躬身退至一側(cè)。
當天未時，宮中五道圣旨連發(fā)，兩道入都察院左都御史府、大理寺少卿府，闔府搜查，并捉拿督察院左都御史甘咨、大理寺少卿寧氈灃下獄問罪，另三道命戶部侍郎烏原更任宿科總督，通政使司副使裴易任宿秧巡撫，翰林院侍讀學士武介斌任布政使，即刻啟程，不得有誤。
五日后，諸事俱入序，欽差離城，百姓聞訊，自發(fā)相送，從衙門到城門口，跟在儀仗隊后面的百姓越來越多，八人大轎里的欽差始終未曾露面，百姓的熱情卻未損分毫，直送行至城外三里方止，城東有間粥鋪的商販聞訊得遲，匆匆喊話食客吃完自行在桌上留錢即可，擱下小鋪，急急忙忙跑去給欽差送行，留下鋪內(nèi)一桌客人，男子緩慢喝著淮山粥，少女吃著豆腐腦。