沰江發(fā)源于弳靈山，自北往南，蜿蜒千里，江水綠碧，一艘烏篷船順流而下。
艄公年屆五旬，慈眉善目，老實巴交，他看顧著爐火，小灶中煮著一鍋水。
他身旁一名女子在另一個小灶前調(diào)弄藥材，只見她用生姜擦遍碗腹，后將些許白蠟放入碗中，置于爐上炙化，復(fù)將一塊黃色石狀物搗碎如豆大，加入碗中與白蠟同熬，待黃色豆狀物色轉(zhuǎn)炭黑，再盡數(shù)將其挑出，碗中蠟熬至鵝黃色，倒入麻油，仔細煎勻，將碗端下，另從包袱中拿出一副中藥，拆開，倒入鍋中，就著灶中火慢熬。
“姑娘，水燒開了。”艄公道。
女子側(cè)過身，清聲道：“多謝船家。”
艄公平日就在船上過活，一應(yīng)生活用品俱全，她向艄公借來一個木盤，將鍋中水倒出，涼至溫熱，端向躺在船艙中的人。
女子將那人裹身的破舊外衣除去，艄公但見那人發(fā)色灰白，滿頭蓬亂，鼻青臉腫，十指扭曲，手骨突出，通身傷痕累累，血塊凝結(jié)，盡與里衣粘連。艄公見其模樣，不禁心中起疑，這是個活人嗎？
女子取出一塊巾帕，放入盤中打濕，擰至半干，緩慢洇開粘結(jié)的血塊，足足耗費大半個時辰，才將那人的里衣褪下。
蔽體衣物一去，艄公見那具皮肉之上傷痕縱橫交錯，青紫不一，肋下三道割口長約六寸，深可見骨，其中兩道割口上又疊有烙痕，雙手手筋已被挑斷，又遭熱鐵燙烙過，創(chuàng)口處一片筋肉熔糊，兩側(cè)琵琶骨的傷口甚至已然腐爛，艄公心中復(fù)疑，這還是個活人嗎？
女子對那人衣物遮蔽下負傷之多似亦未有所料，怔愣片時，側(cè)過身問艄公：“請問船家可有燈燭？”
“有的?！濒构鰻T臺，遞給女子。
女子就著爐火點燃燭臺，從身上抽出一把匕首，將匕刃抵上燭火，兩面灼燒片刻，又待匕刃冷卻，她湊近那人琵琶骨處，下刀刮起腐肉。
艄公看得頭皮發(fā)麻，可想見這刀落到身上得有多痛!
船上靜極，半響，忽起一聲輕弱的痛吟，那人微微撐開眼皮，復(fù)又無力閉上?；杷肋^去的人竟生生痛醒過來，艄公至此方能確認那人確是個活人。
女子并未因那人醒來而停止動作，她沉著冷靜，下刀極穩(wěn)，仿佛刀下并非一具血肉之軀，而是一段木頭。削肉之痛，直入骨髓，那人喉嚨深處傳出幾聲低吟，俄而又了無聲響，艄公看去，但見那人竟又生生痛暈了過去。
女子的包袱里盡是各類藥物，她從中取出一包褐色藥粉，撒上兩側(cè)琵琶骨傷口，止住血，復(fù)上一層黃色藥散，包扎妥當，轉(zhuǎn)而處理各道鞭傷，創(chuàng)口清理，挑破血泡，沾藥搽藥，手法嫻熟，一絲不茍。
如此消耗一個時辰，才將那人胸腹、臂膀、肩頸各處累累鞭傷處理妥當。
艄公僅作旁觀，已覺乏累，反觀女子，只見她心神灌注，目光清湛，竟毫無疲態(tài)。
她重新凈手，截取一段干凈紗布，自包袱處拿起一只棕色瓷瓶，將紗布覆上瓶口，側(cè)倒瓶身，打濕紗布，仔細清理那人左肋下那道長割口，如此反復(fù)擦拭三遍，復(fù)取出一根針，放到燭火上灼燒片刻，穿上絲線，縫合起那道長割口，艄公見她引針在皮肉上走線，猶似在布帛上走線般鎮(zhèn)定。
女子縫合畢，拿起一只廣口瓷瓶，從中挑出些許綠色膏狀藥物，涂上長割口下兩處烙傷，繼而是手筋處。那人身上烙傷密布，方圓各異，女子依次涂上膏藥。
烙傷處理完，女子目光轉(zhuǎn)向那人左手扭曲的五指，復(fù)又移向那人緊閉的眼目，艄公看她竟似有幾分猶豫，未待他細辨，瞬即又見她托起那人的左手，掌心朝下，她左手四指墊在那人掌腕下，拇指按住那人掌背，右手拇指及食指捏住那人拇指指端，兩手同時反向使力拔伸，隨后捏起那人食指，如前操作。
滿船靜寂中，艄公聽著骨頭相接的脆響，令他不禁牙顫顫，忽然，他又聽到一聲微弱的痛吟，那人竟又生生痛醒了過來，雙目無力再睜開，眉頭深蹙，渾身輕顫。女子毫無停頓，手下著力牽引整復(fù)，待她終于處理完畢，艄公不由舒了一口氣，再觀那人，竟不知何時又痛暈了過去。
女子取出油紙，裁成五片，又取出一包藥散，倒入碗中，和水調(diào)勻，將藥膏捈上油紙，逐一包起五根手指，再用絹片裹之。
左手處理完，女子移至那人右側(cè)，略過小臂內(nèi)側(cè)外突的骨頭，托起那人的右手，自拇指起，各個整復(fù)，在女子拔伸到無名指時，艄公又聽到了低弱的痛吟，那人又痛醒了過來。
艄公全程目睹，不由心生憐憫，療傷時如此三番四復(fù)痛醒又痛暈，無異于重歷一次酷刑。
女子用絹片逐根手指包扎妥當，洗凈手，移至那人腿邊，艄公見那人兩條大腿被敲入數(shù)根木釘，深淺不一，淺者外突半寸，深者沒肉。
女子試用手拔之，木釘外露尾端過短，難以使力，艄公見她忽然伏低身，口唇貼近那人腿上，再起身時齒間咬著一枚木釘，長約二寸，粗如小指。女子以巾帕接住木釘，復(fù)又伏低身，咬起一枚木釘，她未避污臟，手力未能及處，借以齒力起出。
余下沒入肉中幾枚木釘，女子使刀開小口，挖出木釘，再行縫合。左腿內(nèi)嵌木釘亦如是出之。艄公見那人聲響全無，未知何時又暈了過去。艄公此刻倒望那人能一直暈著，不必生受這療傷之痛。
女子止住血，上好藥，取干凈紗布包扎妥當，隨即檢視是否有余傷遺漏，見那人后肩上有一處青紫，她側(cè)頭望向艄公，問：“船家可否幫忙搭把手給他翻個身？”
艄公立馬上前，他渡人為業(yè)，勞作半世，實是粗人，面對這副傷損過重的軀體，宛如面對一尊易碎的瓷器，緊憋著氣，小心翼翼地與女子合力將那人翻轉(zhuǎn)身。
皮肉脆弱，深刻記錄著每一處傷害。何止后肩一處青紫？只見那人脊背之上杖傷斑駁，青紫紅黑，幾無完膚。艄公忽生感喟，人活于世，苦難磋磨，生命的韌性，令人油然起敬。
女子端起先前調(diào)配那碗藥物，仔細涂勻每道杖傷，待藥晾干，復(fù)與艄公合力為那人翻過身。
小灶上的藥已燒開，藥味彌漫，滿船苦澀。那人右手小臂腫脹，骨頭微突，女子托起那人的小臂，指腹在手背上緩慢游走一遍，又輕輕放下，抬頭問艄公：“請問船家可有閑置木板？”
艄公目光掃過私家物什，其中一只收納木箱上有塊權(quán)作箱蓋的木板，他起身挪開上面放置的魚簍、魚竿等用品，抽出木板，遞給女子。
女子見艄公將箱蓋拆下來供自己使用，歉然道：“來時倉促，諸多物品未及齊備，實在抱歉?！?p> 艄公擺擺手，寬和一笑，道：“不是什么稀罕物件，你盡管用?！?p> 女子向艄公借來破竹刀，從中劈出三指寬，六寸長的兩塊小板，將其削薄，剃平木刺。
她洗凈手，返回那人身側(cè)，托起小臂，左手墊在斷口下，右手指腹在手背上逐寸游走，反復(fù)確認，最后停在腕關(guān)節(jié)以上三寸處，掌心覆上斷口，十指交扣，兩手使力，骨頭相接一聲悶響，艄公聽得呼吸一窒，那人渾身微顫，又痛醒了過來。
女子取出油紙，又取出一包藥散，倒入碗中，和水調(diào)勻，將藥膏捈上油紙，貼上那人小臂，又以兩塊木板上下夾之，用紗布層層纏裹，打結(jié)縛牢。
那人唇色蒼白如雪，始終雙目緊閉，時而無意識痛吟，女子給那人喂了幾口溫水，又從包袱中取出一只黑色瓷瓶，倒出一枚藥丸，以瓷勺研碎，和水化之，喂那人服下。
藥爐上熱氣蒸騰，女子為那人掖好被角，一切料理停當，她坐靠下來，淡然的眉目間至此方顯出疲態(tài)。
艄公遞上一碗溫水：“姑娘，喝口水吧?！?p> “多謝船家?！迸咏舆^，緩緩飲下一口。
艄公替女子照看著藥爐，見她雙手捧著瓷碗，沉默不語，目光落在那人身上，神色復(fù)雜，似有悲愴，又似有深情。
艄公收回目光，無聲嘆一口氣，天地為爐，眾生何辜。