華王姜離即將排遣其義子興平君姜如前去周?chē)?guó)的消息很快在華都傳了開(kāi)來(lái)，街頭巷尾，幾乎人人都在議論這個(gè)突然冒出來(lái)的貴胄少年。不過(guò)，天子膝下別無(wú)子嗣是人盡皆知的事情，在不少人心目中，這位所謂的義子也許就是承襲王位的不二人選，畢竟，一個(gè)姜姓就能解去一切疑惑。只有少數(shù)大臣心中有數(shù)，倘若真是華王姜離擇定的儲(chǔ)君，那便絕不會(huì)去四國(guó)之地冒險(xiǎn)，這個(gè)派出去的興平君姜如，應(yīng)該只是和周侯商議后妥協(xié)的產(chǎn)物。不過(guò)此等大事，沒(méi)有一個(gè)朝官敢于宣之于口，無(wú)不是靜觀其變。
與此同時(shí)，周?chē)?guó)和夏國(guó)將迎回原本入質(zhì)中州的兩位公子，另派他人的消息也同時(shí)散布了開(kāi)來(lái)，甚至有傳言說(shuō)，夏侯閔鐘劫將廢長(zhǎng)立幼，另立庶子閔西全為世子，而周侯之弟長(zhǎng)新君樊威慊也在邊關(guān)蠢蠢欲動(dòng)。一時(shí)間，各式各樣的謠言充斥著大街小巷，與此相比，圍繞著中州朝議大夫——商國(guó)信昌君湯舜允的去留而進(jìn)行的一系列暗中行動(dòng)，便顯得微不足道了，畢竟，這位公子在中州呆了足足十年，平日也是低調(diào)得很。
商侯湯秉賦雖然厭惡這個(gè)侄兒，對(duì)其才能也是萬(wàn)分忌憚，卻是禁不住幾個(gè)近身內(nèi)侍在耳邊的叨咕，再加上此次隨行的兩個(gè)名士都早已被湯舜允花大價(jià)錢(qián)買(mǎi)通，并允諾了不少好處，因此迎回信昌君的呼聲日漸高漲，國(guó)內(nèi)的軍方更是頭一次放出了強(qiáng)硬的回應(yīng)，理由很簡(jiǎn)單，西戎的攻勢(shì)已經(jīng)展開(kāi)，湯舜允統(tǒng)率大軍時(shí)，曾經(jīng)對(duì)西戎十戰(zhàn)十勝，被稱(chēng)作軍中戰(zhàn)神，如此將領(lǐng)始終擱置在中州，浪費(fèi)之大不言而喻。若僅僅是因?yàn)檫@些緣故，湯秉賦也許還會(huì)拖延一陣，但不少流言已是傳入他的耳中，似乎其他三國(guó)諸侯也在暗中取笑他的偽善。
如此一來(lái)，比周侯樊威擎更愛(ài)惜名聲的商侯湯秉賦終于上書(shū)求告，決定以自己的幼子換回湯舜允，畢竟，他的世子早已成人，他日若有差池，這諸侯之位也決計(jì)輪不到湯舜允接掌。接到文書(shū)的華王姜離卻是態(tài)度微妙，先以湯舜允位居中州朝議大夫，功勞卓著為名不肯放人，而后又以其精通武略，欲委任其為鎮(zhèn)西將軍。湯秉賦心煩意亂之余，愈發(fā)堅(jiān)定了把湯舜允弄回國(guó)中監(jiān)視的念頭，五日之內(nèi)連上七本，終于使得華王姜離下旨認(rèn)可。
狀似安分守己的湯舜允盡管待在府中，卻無(wú)時(shí)不刻地在關(guān)注著外界的動(dòng)靜。伯父湯秉賦的舉動(dòng)他廖若指掌，而華王姜離那欲擒故縱的把戲也沒(méi)逃過(guò)他的觀察，在他看來(lái)，所有的人不過(guò)都在演戲，只有湯秉賦一人被蒙在鼓里。他在中州十年，經(jīng)營(yíng)卻未曾停過(guò)一刻，當(dāng)年在商國(guó)軍中埋下的種子早已生根發(fā)芽，成長(zhǎng)得郁郁蔥蔥，就連商侯湯秉賦，如今怕也是難以控制所有軍隊(duì)，這就是他最大的籌碼。一旦脫困，海闊憑魚(yú)躍，天高任鳥(niǎo)飛，何愁大事不成？
練鈞如也無(wú)暇顧及外界的情況，他如今正在緊張地進(jìn)行著行前準(zhǔn)備。伍形易早已將王師無(wú)鋒布置在了邊境之上，而那些精銳扈從更是枕戈待旦，時(shí)刻準(zhǔn)備響應(yīng)召喚。由于這一次的四國(guó)朝覲乃是時(shí)間緊迫下匆匆而為，所以四位諸侯全都棄了車(chē)駕，騎乘國(guó)中的異鳥(niǎo)遠(yuǎn)來(lái)赴會(huì)，周侯的三足青鳥(niǎo)就是其中之一。因?yàn)檫@個(gè)緣故，準(zhǔn)備扈從大軍便不切實(shí)際了。對(duì)于各國(guó)諸侯來(lái)說(shuō)，所謂異鳥(niǎo)乃是國(guó)中最珍奇的物事，數(shù)目絕不會(huì)過(guò)百，即便是以此次諸侯出行的盛況，也僅僅在重臣和家眷之外帶了四十名近身甲士，其余人馬盡是在國(guó)境蓄勢(shì)待發(fā)而已。
為了這個(gè)所謂興平君的身份不為尋常人看穿，練鈞如需要的掩飾還著實(shí)不少，然而，伍形易傳授的一種變臉秘術(shù)卻輕而易舉地彌補(bǔ)了這一切。由于練鈞如本就身具魂力，因此領(lǐng)悟了寥寥數(shù)句口訣之后，他便迫不及待地嘗試了起來(lái)，僅僅是須臾之間，他的臉五官稍作了變換，只是移動(dòng)了少許位置便顯得張揚(yáng)而銳氣十足，正是尋常貴胄子弟給人的感覺(jué)。
只不過(guò)，在伍形易的反復(fù)警告下，練鈞如也明白了這種所謂的變臉之術(shù)并非隨心所欲，用多了不僅有所損害，而且很可能導(dǎo)致面部僵硬，因此也就斷了嘗試那種高難度變臉的打算。除此之外，他還費(fèi)了好大氣力改變說(shuō)話的聲線，力圖使旁人無(wú)法識(shí)穿，畢竟，要是人家知道堂堂使尊竟然離開(kāi)了華都，這漏子就捅大了。
料理完一切的伍形易匆匆回到自己的居所，卻愕然發(fā)覺(jué)里頭多了一個(gè)全身籠罩在黑袍中的人。他仿若司空見(jiàn)慣般地微微一笑，這才自顧自地坐了下來(lái)，“你這么晚前來(lái)，應(yīng)該是不放心那位殿下吧？”他也不計(jì)較對(duì)方的沉默，取過(guò)清早沏下的香茶，咕嚕嚕地一飲而盡，隨意用袖子擦拭了兩下，又起身踱了兩步，眼神突然變得冷冽了下來(lái)，“真正使尊殿下的尸體你也見(jiàn)過(guò)，一切都沒(méi)有挽回的余地，而這位冒牌殿下也被事實(shí)證明不是那么容易控制。既然如此，不讓他在外頭吸引各國(guó)的注意力就太可惜了！”
“可是，伍大哥，你不覺(jué)得這樣做太過(guò)自私了么？”黑衣人口中的聲音是那樣軟弱無(wú)力，他倏地抬起頭來(lái)，伸手抓下了頭上的風(fēng)帽，這才一字一句地道，“我知道真正的使尊殿下身死，讓你很是為難，可是，我們這樣利用一個(gè)無(wú)辜的人，難道不是草菅人命么？伍大哥，你曾經(jīng)說(shuō)過(guò) ，要讓天下萬(wàn)民重沐王道，可如今你這么做，又和當(dāng)年欺壓百姓的權(quán)貴有什么分別？”風(fēng)帽之下，赫然是一張少女清秀而蒼白的臉，盡管算不上十分的絕色，那種堅(jiān)決卻帶來(lái)了別樣的異種風(fēng)情。
“孔懿，你不要忘記了自己如今的身份！”伍形易再也難掩心中怒氣，厲聲喝道，“當(dāng)年是誰(shuí)害得你們姊妹分離？是誰(shuí)救了你那垂危的父親，又是誰(shuí)教授你武功學(xué)識(shí)？天下百姓何其多，倘若我事事畏首畏尾，要到何時(shí)才能真正讓天下一統(tǒng)？”
伍形易來(lái)回在室內(nèi)踱著步子，聲音幾近咆哮，眉宇間也盡是猙獰?！拔腋嬖V你，莫說(shuō)真正的使尊殿下已經(jīng)死了，就算他仍舊活著，我也絕不會(huì)放棄自己的心念！練鈞如既然要遠(yuǎn)赴周?chē)?guó)，中州便得推出另一個(gè)傀儡應(yīng)付民眾，否則老是齋戒祈福可不行。真正的使尊殿下雖然已死，但其尸首經(jīng)我多番煉制，足可應(yīng)付一般場(chǎng)面，就是中州三右也察覺(jué)不到差異，如此一來(lái)，就正好遂了陛下心愿。孔懿，你此次扈從練鈞如前去周?chē)?guó)乃是奉了王命，你千萬(wàn)不要忘記，你可不是那個(gè)冒牌貨，而是一個(gè)真正的使令！”
孔懿用一種看著陌生人的表情死死地盯著曾經(jīng)敬仰的大哥，許久才垂下頭去，艱難地吐出了一句話?！拔颐靼琢?，伍大哥?！彼澏吨w上了風(fēng)帽，隨即頭也不回地轉(zhuǎn)身離去。她今夜此舉本就是逾越，卻沒(méi)想到會(huì)從伍形易口中聽(tīng)到這般回答，直到此刻，她才發(fā)覺(jué)，自己似乎走上了一條不歸路。
直至孔懿的背影全然消失，伍形易才重重地一掌擊在幾案上，那茶盞撲地躍到空中，一道鋒芒倏地閃過(guò)，瞬間將那光滑潤(rùn)潔的茶盞分作了兩半?！翱总玻悴幻靼?，天底下要使尊性命的，遠(yuǎn)不止四國(guó)諸侯！”說(shuō)著，伍形易的臉上掠過(guò)一絲凌人的殺氣，轉(zhuǎn)瞬又消失得無(wú)影無(wú)蹤，一股溫和而又暖人的笑意緩緩在他的臉上彌漫開(kāi)來(lái)，一時(shí)間，室內(nèi)凝肅的氣氛一掃而盡。
突然，伍形易似乎想到了什么，身形一動(dòng)便往門(mén)外掠去。御城之中，只見(jiàn)一條迅疾無(wú)倫的黑影在亭臺(tái)樓閣的陰影中一閃而逝，夜，愈發(fā)深了。