第十三章 怪老頭兒

　　曹家兄妹這番一打岔，原先邵姨娘與葉嬤嬤所堅持的禁足便不了了之了，總不能叫曹家的子弟曉得寧家女兒的尷尬事兒。因此，雖然曹月娥待寧綰朱不如以前熱情，但是曹家兄妹的到訪，對寧綰朱卻是一件大大的好事。

　　過了兩三日，曹月娥下了帖子來請寧綰朱，到她家莊子上做客賞菊。寧綰朱應(yīng)了，到了正日子，曹家便派了馬車過來接。

　　曹家也是南陽大戶，嘗有人將曹家與寧家、晏家兩家相提并論，南陽城中便流傳著這樣的評價——寧家貴、晏家富，而曹家大。這里便是指的南陽曹家，家大業(yè)大，同時又子弟眾多，各房手中都捏著自己的產(chǎn)業(yè)，若是細(xì)細(xì)算來，南陽城中，大約有三分之一的產(chǎn)業(yè)，都能與曹家人扯上關(guān)系。

　　而杜家莊再往南面，三十頃田畝，都是曹家那位小哥——曹世鈞名下的產(chǎn)業(yè)。

　　曹家派過來的馬車，也不同凡響。大車由一雙駿馬同時拉著，不止車內(nèi)雕梁畫壁，連馬車簾子都是上好的杭綢做的面子，車子上還墊了厚厚的棉褥，墊著甚是舒服。跟著寧綰朱一起出來的墨梅，一邊仔細(xì)打量，一邊咋舌，說：“不比京里的差唉！”

　　然而寧綰朱卻心事重重。這兩日里，她拜托了寧大勇和寧小丫，通過寧莊頭去打聽杜家村中有沒有會烙畫這門絕技的人，并且試著尋找烙畫的工具——燙筆與燙針。寧莊頭問了一圈下來，一無所獲。甚至沒有人見過，那烙畫的工具，究竟長什么樣兒?？磥砟详柪赢嬛?，果真是人才凋零，快要絕跡了。

　　所有人都以為寧綰朱只是一時興起，然而寧綰朱卻總惦記著這件事情，因此在往曹家去的路上，也一直悶悶不樂地思索著。反而是陪她一起出來的墨梅，一直趴在馬車車廂的一扇小窗邊，不停地大呼小叫，指著窗外漸漸染成一片金紅色的樹林，喚寧綰朱過去看，“小姐，您看——”

　　寧綰朱微皺著眉頭，探身往窗外看出去。

　　只見大車行到了一處山坳里，馬車的車道在前面拐了一個急彎。曹家的馬車夫?qū)ⅠR韁使勁拉住，喝令兩匹駿馬將速度減慢下來。

　　馬車外頭，是山坳間的一片小小空地，稀稀落落地有幾間陳舊的房屋，屋前堆滿了厚厚的一層落葉，仿佛久已無人居住的樣子。杜家村的那條小溪，流到這里已經(jīng)水勢漸大，水聲潺潺，沿著馬車道的另一邊，向下游奔騰而去。

　　“寧小姐，抱歉啊，這里山路不好走，馬兒心疼四蹄，不肯發(fā)力快走，您多擔(dān)待些?！辈芗荫R車夫向?qū)幘U朱打招呼。

　　寧綰朱笑說：“大叔，不打緊的，這里風(fēng)景好，您慢些走，我們也好多看會兒風(fēng)景?！?p>　　曹家車夫聽了，贊道：“杜家村的人說的沒錯，寧家小姐果然是個脾氣好的?！?p>　　寧綰朱心中暗嘆，她在杜家村人緣再好，有邵姨娘在，這名聲便不可能傳回南陽寧家去。她想到這里，忍不住一手掀著簾子，微微探頭出去，欣賞著村中的美景，試圖派遣心中的惆悵之情。

　　“咦？”

　　大車外十余丈之外，有人見到了寧綰朱從車中探出的面孔，忍不住吃驚地“咦”了一聲。寧綰朱循聲望去，只見那山坳里的屋舍前面，立著一個花白胡子的褐衣老人，手中持著一柄煙鍋，滿臉驚異地看著寧綰朱，幾乎連煙鍋里燃著的煙草落在地上，都沒有察覺。

　　“你是，你是……”那老人突然伸出一只手，指著寧綰朱。

　　寧綰朱有些尷尬，大聲提醒了一聲：“老爺爺，小心你的煙鍋！”

　　那老人依舊無動于衷，眼光緊緊地隨著大車。突然，他竟將手中的煙鍋一扔，追著大車跑了起來。

　　這時大車已經(jīng)轉(zhuǎn)過了那道狹窄的彎道，車速也漸漸地快了起來。那老人的腳力，萬萬趕不上馬匹。片刻之后，寧綰朱便再也見不到那老人的身影了。身旁墨梅好奇地問寧綰朱：“小姐，您難道認(rèn)識那老人家？”

　　寧綰朱搖頭，淡淡地一笑，心道那位褐衣老人只怕是認(rèn)錯人了。

　　大車走到很遠(yuǎn)，才聽見剛剛那老人突然在山林里大喊了一聲，聲音里充滿了憤懣與壓抑。林中的鳥兒聽聞也紛紛受驚，從林中樹木上飛起。墨梅聽見了便嘆道：“只怕是個瘋老頭子！”

　　曹家莊子里，曹氏兄妹兩個都在。曹世鈞見過寧綰朱，兩人互相見過禮，便又抬腳往書房去，卻又被寧綰朱叫住，說：“曹公子，我后來又問過我家嬤嬤，公子每日看書看到倦時，以決明子煎茶飲之，是絕好的護(hù)目方子?！?p>　　她如此關(guān)照曹世鈞的目力，全是為了曹月娥。因為曹月娥只得曹世鈞一個親哥哥，前世里因為曹世鈞的事情，曾經(jīng)郁郁了很久。寧綰朱此舉，只是想幫前世的好友一把。

　　曹世鈞一怔，面上微微一紅，鄭重向?qū)幘U朱道了謝，便告辭去了，只由曹月娥招呼寧綰朱這位新朋友。曹月娥卻只對寧家為寧綰朱請教引嬤嬤的事情感到好奇，拉著寧綰朱問前問后，追問寧綰朱有沒有從葉嬤嬤那里，聽說一些京里的事情。

　　寧綰朱暗笑，心道若是今生不出差錯，這曹月娥，就該是嫁到京里去的。她本是個隨和的性子，曹月娥問什么，她便答什么，慢慢地兩個人聊得極好。曹月娥請寧綰朱用了曹家莊子上出產(chǎn)做成的點心。寧綰朱吃的贊不絕口，將這曹月娥夸得面上有光。曹月娥突然忍不住說：“寧二姐姐，你的性子好像……和寧大姐姐不一樣?！?p>　　寧綰朱覺得心里一跳，忍住了脫口而出的沖動，只徐徐地問：“我那大姐？曹小姐覺得怎么不一樣呢？”

　　曹月娥嘆了一口氣，道：“我在南陽城里剛剛結(jié)交寧大小姐的時候，覺得她極是熱情，待我極好。我也總愛與她說話，她說的好些故事……很有意思。只是后來，聽說我要陪哥哥過來莊子這里住，寧大姐姐便冷淡下來了，我總覺得她有些愛理不理的。后來我給她寄了兩三封信，都如石沉大海一般，沒有回音?！?p>　　寧綰朱聽著一哂，這聽著確實有些像寧絡(luò)紫的性格。寧絡(luò)紫只怕也不是覺得這曹月娥不好，只是寧絡(luò)紫一向功利，聽說這曹月娥不住在南陽城里，便覺得結(jié)交來也沒什么用，便將她拋在腦后了。

　　“我如今認(rèn)識了你，才曉得天底下并不是只有嫡出的姑娘才是好的?！辈茉露鹜蝗婚L嘆了一聲。

　　寧綰朱聽她這樣說，突然覺得極是尷尬。

　　而曹月娥自己也意識到失言，漲紅了臉，連忙道：“寧二姐姐，我我我……我不是這個意思?！彼o張得連話都說不利落了。

　　寧綰朱心里暗笑，果然曹月娥還是前世那個她所知道的曹月娥，有什么就會說什么的曹月娥。她看出對方尷尬，只上前拉住了曹月娥的手，說：“我們姐妹相交，總以人品是否可靠，趣味是否相投而論，出身不能決定一切，對不對？”

　　曹月娥卻依然在自怨自艾一般，說：“都怪我不好，我們家里別房的庶出姐妹們，一天到晚便只知道爭這個爭那個，有一點本事便在人前賣弄，我總與她們處不來，所以早先的時候才誤解了寧二姐姐……”

　　寧綰朱輕輕地拍了拍曹月娥的手背，示意自己一點都不見怪。然而她心下卻是黯然——曹月娥說得沒錯，大戶人家的庶女，多被家族里用來聯(lián)姻。然而陪嫁少，男方家里又挑，所以很難尋得真正滿意的歸宿。庶出的女兒們，難免為了自己的將來，要在家中大人面前招搖，展示自己的“價值”，以爭取將來談婚論嫁的時候，多少有些優(yōu)勢。

　　庶女們的悲哀，便在于，明知自己是棋子，還要努力去做一枚好的棋子。

　　兩人談?wù)務(wù)f說，天色就有些發(fā)暗。寧綰朱便告辭，說天晚了只怕道上不大好走。曹月娥與曹世鈞一道將寧綰朱送了出來，這時候天色越發(fā)地暗，只怕一場秋日里的急雨又是免不了。

　　果然，馬車走在山道上的時候，天色如墨，大雨如天上開了閘，直接就這么倒了下來。馬車夫突然在前面說：“寧小姐，前面山道被河水漫了過去，眼下不能走，只怕要請您在這兒稍待一會兒。我瞅著這雨，下不長——”

　　寧綰朱也覺得是，一般如此來勢洶洶的大雨，很難下得持久。然而她眼下與墨梅窩在馬車車廂里，這車廂不是專為雨天行車所制的，所以外頭下大雨，馬車?yán)镱^便下著小雨。

　　墨梅有點心急，探頭出馬車，望了望，道：“小姐，你看這兒有人家，咱們先過去避一避吧！”

　　寧綰朱循著墨梅所指，往車外看去，只見雨幕如絲簾一般細(xì)密，雨幕之后，隱隱地透出屋宇之內(nèi)的燈光來。這里正是早先過來的時候，曾經(jīng)路過的山坳。

　　寧綰朱點了頭，請車夫留在馬車之畔照料馬車與馬兒，自己扶著墨梅的手，兩人并肩撐著一柄油紙傘，深一腳淺一腳地走過泥濘的道路，來到了那間山間的小屋跟前。

　　墨梅上前敲了敲門，門應(yīng)手而開，里面靜悄悄的似乎沒人。寧綰朱忍不住出聲，道：“老丈，老丈——我們因雨過來暫避，請恕擅闖之罪?！闭f了兩遍，沒有人應(yīng)聲。墨梅便說：“小姐，我們先進(jìn)堂屋歇歇吧。這屋里沒人?！?p>　　寧綰朱點頭，走進(jìn)堂屋。屋里亂七八糟的，到處散放著木片與鐵器工具。堂屋的一角，一個炭爐正燃著，散發(fā)著暖意，也給屋子里帶來了一絲煙氣。

　　“咦，這是什么？”寧綰朱在屋子一角見到了什么，不由得驚訝出聲。