寶盛行乃是西疆最大的貿(mào)易商行，兼營錢莊、票號等生意。該號的創(chuàng)始人喬公，從肩挑貨郎做起，慢慢積攢，有了一定本錢后買下一隊(duì)駱駝，孤身闖蕩西域做邊貿(mào)販運(yùn)，幾經(jīng)起落，終于創(chuàng)下了一個富可敵國的大商號，業(yè)務(wù)范圍涵蓋谷米、鹽茶、牲畜、皮毛、藥材、絲絹、綢緞、匯兌等領(lǐng)域。雖然相對于「隆昌」、「和祥」、「興豐」、「慶魁」等軒轅帝國規(guī)模最大的幾家大商號，寶盛行的整體實(shí)力仍有很大差距，但由于該商號起家于西疆，專注于西北故土的經(jīng)營，故而在本地的影響力，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過其他同行。
寶盛行天狼分號，乃是該行規(guī)模最大、利潤最豐的幾家分號之一，分號掌柜在總號很有地位，其任命直接由東家下達(dá)，總號大掌柜只有推介權(quán)而無決定權(quán)。天狼分號的掌柜，素來擁有很大的自主權(quán)，形同一方諸侯。
如今的天狼分號，是由黃真掌柜打理。
施施然步入大堂，自有小廝引領(lǐng)伺坐，端茶倒水。黃真見老主顧狄通事進(jìn)來，亦馬上舍下其他買賣，趕過來打招呼。
「通事大人，又來照顧小人的匯兌生意？」黃真搶過小廝手里的茶壺，親自給狄鋒斟茶，「是匯往帝京呢？還是星沙府？」
「都不是。今兒個來找你，是談筆買賣?！沟忆h接過茶盅，瞟黃真一眼，加重語氣道，「大買賣?！?p> 「那您里頭請?！?p> 黃真是何等精明機(jī)靈的人物，哪個商號掌柜又不是聞風(fēng)嗅味、見神識相的主兒？黃真立刻把狄鋒延請進(jìn)內(nèi)軒密室。
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狄鋒什么話也不說，把那張萬兩銀票遞過去。
「是真票?！?p> 黃真仔細(xì)查驗(yàn)后，僅說完此話，也沉默下來，靜候狄鋒說話。
當(dāng)然，黃掌柜表面上波瀾不驚，心里頭可在鏗鏘鏗鏘地敲鑼打鼓。平素都是幾十、幾百兩匯款的狄通事，今天一扔就是一萬兩，果然是大手筆。喬老東臺撥付天狼分號的老本，也才十萬兩，而且是各家分號中最高的。
當(dāng)然，長袖善舞的黃掌柜，萬兩甚至十萬兩以上的買賣，也不是沒有做過，但那些個交易對手，要么是商界巨擘，要么是官府衙門，像這種小小一個胥吏就抖出單筆萬兩的買賣，黃真這二十多年的商賈生涯里，確實(shí)是首次得見！
「黃掌柜，永泰這筆款子，我得想辦法拿回來，可是呢？這錢的用途，卻又得保密，不能為任何人知曉?！棺阕愣⒁暳它S真好久，狄鋒方才油然開口，「所以，我要來找你幫個忙?！?p> 「這事兒倒也不難，」黃真舒口氣道，「我們與永泰早有聯(lián)系，做個簡單的頭寸撥付即可。至于您把錢往哪折騰，就算永泰的錢雄大掌柜親自來問，我也只推不知。」
「錢雄當(dāng)然不夠份量，可要是，」狄鋒撇嘴冷笑，「來問話的是督撫大員，甚至是帝京派來的刑部主事呢？」
「這——」
黃真驀地一身冷汗，張口結(jié)舌，答不上來。
官府出面，訟獄一開，那就算是總號的喬老東臺、王大掌柜，也只有乖乖合作，如實(shí)招供哪！
「我就知道，商人嘛，毫末之利，亦算得精細(xì)無比，可要論及心胸，器局卻總是不夠。」狄鋒笑道，「黃掌柜，我不會為難你的?！?p> 「貼票取現(xiàn)銀，你抽水多少？」
「五厘?！?p> 「那好，你明日準(zhǔn)備好九千五百兩現(xiàn)銀，會有人持我書立的字條，到你的寶盛行來取錢。你什么也別問，也不用管對方是誰，按字條上頭的金額付款就是?！沟忆h道，「至于這事先墊付的銀兩和你的五厘之利，貴號持這張銀票向永泰支取?！?p> 「可是，狄大人，」黃真擦著腦門上的汗道，「按我號慣例，這貼票取現(xiàn)，只有在商號戶頭上存銀超過三千兩的老主顧，才能給做。而且在支付時，必須領(lǐng)取人交托戶籍憑據(jù)，還要簽字畫押，核對暗紋方可哪。」
「手續(xù)上的事兒，該做的我們都會做，不過，真的假的，你就甭管了。」狄鋒道，「至于存三千兩押銀，那是門兒都沒有。我不為難你，你黃掌柜也不要為難我呀。」
「寶盛行以后，如果還想繼續(xù)承擔(dān)天狼邊關(guān)向西京府押銀解款的差使，就別推辭我的買賣?！沟忆h拍拍黃真的肩膀道，「天狼縣這地面上，我狄鋒說話，還是管點(diǎn)份量的?！?p> 黃真默然無言。
西京府乃是關(guān)隴行省治所，亦是西漠總督府駐地，乃西部最大之政治、經(jīng)濟(jì)和文化中心，天狼縣的稅款，這些年都通過寶盛行解往此地，然后再匯總解往帝京。這是寶盛行的一筆非常的穩(wěn)定利潤來源。狄鋒，在天狼縣屬于能夠呼風(fēng)喚雨的人物，可不是他黃真能惹得起的。
狄鋒走后，黃真立刻忙乎起來，組織商號的協(xié)理、伙友、小廝們，籌集現(xiàn)銀，分箱揀好，捆扎封存，一直忙到深夜。
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第二天一大早，寶盛行剛剛開門，就有人持狄鋒手書的字條進(jìn)來領(lǐng)取。這樣的人，一共來了三撥，兩撥是軒轅人，一撥是高車胡人，將近萬兩紋銀提了個精光。
他們所提交的戶籍身份證明等材料，雖然頗為逼真，但老辣的黃真依然能看出偽造的痕跡。不過，他也只有睜一眼、閉一眼，裝作什么也不知道，讓他們蒙混過關(guān)。
一整天，黃真心里都忐忑不安，生怕發(fā)生什么意外。
到了下午的時候，他的協(xié)理，也就是人們常俗稱的二掌柜過來向黃真匯報。昨天出發(fā)的快騎，已經(jīng)剛剛返抵，永泰錢莊的金山府分號，驗(yàn)票后同意劃撥款項(xiàng)。
一塊大石頭落地，黃真終于放下心來……
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與此同時，在金山府的崎嶇山路上，數(shù)百匹騾馬，一百多人，拉成一條長線，逶迤盤桓而行。
這樣的隊(duì)伍，在當(dāng)?shù)夭⒉缓币姡麄冇幸粋€名稱，叫做馬幫。
所謂馬幫，就是指專門承接大宗貨物、進(jìn)行長途運(yùn)輸?shù)纳虉F(tuán)。和平持久，邊貿(mào)繁榮，但官方驛隊(duì)價格高、運(yùn)力不足，嚴(yán)重制約了經(jīng)濟(jì)交流。有些大商號自建運(yùn)輸隊(duì)，購買馱畜、馬車，雇傭御者和馬夫，為本號的大宗生意和貨物調(diào)度服務(wù)。也有獨(dú)立的，不依附于任何商號的馬幫興起，大幫有騾馬、駱駝數(shù)千甚至上萬，小幫僅有數(shù)十頭運(yùn)畜。他們到處攬活，所有商號的業(yè)務(wù)都承接，一站接一站、一程接一程地把貨物在產(chǎn)地和需求地之間來往運(yùn)送，保障了貨暢其流。
作為專業(yè)化的運(yùn)輸集團(tuán)，馬幫有一整套約定俗成的嚴(yán)密的行規(guī)幫制和營運(yùn)模式。馬幫的首領(lǐng)稱為「馬籠頭」，下屬則有兩類，一類稱為「馬刀手」，主要負(fù)責(zé)探尋、偵察道路和保鏢；一類稱「馬鞭手」，主要負(fù)責(zé)趕馬。馬鞭手又分兩種類型，一類是純粹的雇工，只領(lǐng)工錢；一類是自帶騾馬加入，領(lǐng)兩份錢，一份工錢，一份紅利。
眼前的這伙馬幫，名為「速捷隊(duì)」，因?yàn)樗麄兊摹富\頭」就叫做趙速捷，又稱作趙籠頭。速捷隊(duì)僅是一支中型規(guī)模的馬幫，但其發(fā)展速度卻相當(dāng)驚人。趙速捷四年前還是一支馬幫中的馬刀手，攢了點(diǎn)銀兩，帶著老幫中的幾個鐵桿弟兄自己組建速捷隊(duì)。在青河縣設(shè)隊(duì)起家時，僅有八匹馬，十頭騾，五峰駱駝，但卻在短短四年時間里發(fā)展到如今規(guī)模。外人或許不知底細(xì)，但趙速捷心里卻非常清楚，沒有昔日的青河縣尉、今天的天狼通事狄鋒不遺余力的暗中照料，速捷隊(duì)絕難有今日之成就。
今天，速捷隊(duì)并沒有走官道，而是沿大金山脈的小路，奔偏遠(yuǎn)山區(qū)而去。
金山府在尚未并入帝國版圖之前，當(dāng)?shù)睾宸Q之為「阿勒泰」，即金山之意，此地亦因之得名。金山府果然沒有辜負(fù)它的美名，三十年前，在帝國工部探礦隊(duì)的辛勤勘探下，于大金山脈發(fā)現(xiàn)金礦。戶部接手過來，組織了數(shù)萬名礦工在此開發(fā)挖掘。
這一次，速捷隊(duì)就帶了大批的生活物資，前去賣與居住深山、遠(yuǎn)離故土、工作條件艱辛的礦工們……
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天狼縣城。
逍遙軒，當(dāng)?shù)刈钣忻募损^。
頭牌紅姑小香伶的房間里。
望著還在呼呼大睡的狄鋒，小香伶搖頭苦笑。
這個狄通事，昨晚，不，應(yīng)該說是今天凌晨寅時，天都快亮了，狄鋒卻硬生生地闖了進(jìn)來，也不上來親熱，倒頭就睡。
也不知道他昨晚通宵忙了些啥，這下子好，一整天都在睡，從太陽上山，一直睡到如今太陽下山，還在那打呼?！?p> 「咚咚咚！咚咚咚！」
門口傳來非常粗魯?shù)那瞄T聲。
「誰呀，這么沒教養(yǎng)……」
小香伶嘀咕著，走過去開門。
門打開，見到的是氣喘吁吁的南門千總何平，身后還跟著幾個帶刀的衛(wèi)兵……