帝京南城的一座小院子里，一個小戲班子正在進(jìn)行訓(xùn)練。
一個正印花旦和幾個二幫花旦，正在邊走臺步邊練習(xí)唱腔，一群武生在練習(xí)單腳、筋斗、滑索、踩躋等舞臺動作，兩個嗩吶手在吹奏過場曲，而最引人注目的，則是戲班子的老板。此人二十八九年紀(jì)，中等身材，方臉，獅鼻，下頜橫寬，嘴巴尤其大，顯得堅毅剛強(qiáng)，遒勁有力。雖是老板，他卻親自帶幾個武生訓(xùn)練，給他們示范靶子功、毯子功、手橋、椅子功等粵劇高難度舞臺動作。
老板名叫雷杰，廣南轄區(qū)香江行省潮州府饒平縣人士。早年是家鄉(xiāng)饒平縣戲臺班子里的名伶武生，除了舞臺戲功之外，拳腳棍棒亦頗為了得。雷杰所在戲班子一次在一個海濱村落演出時，突然遭到倭寇襲擊，除雷杰拼死殺出血路逃掉外，其他同伴，男優(yōu)被殺，女伶被先奸后殺，盡皆慘不忍睹。
恰于此時，新任饒平知縣狄鋒舉旗招兵，募鄉(xiāng)勇保衛(wèi)家鄉(xiāng)，抵御倭寇侵襲。雷杰毅然報名參軍，并屢立戰(zhàn)功，被狄鋒擢升為鄉(xiāng)軍前鋒營百總，每當(dāng)遭遇強(qiáng)悍倭匪無法打開局面時，往往派雷杰百人隊上陣打開局面，突破缺口。
然而就在漁港大捷，掃平境內(nèi)倭寇之后不久，當(dāng)?shù)仉y得遇見的清廉有為的狄知縣“狄青天”，卻遭奸人誣陷，罷職遷謫，保家護(hù)民的鄉(xiāng)軍也被解散，雷杰也只好重操舊業(yè)。
幾年來，雷杰攢下了一些銀兩。尤其是狄知縣領(lǐng)導(dǎo)抗倭的時候，每當(dāng)打了勝仗取得的繳獲，自己分文不取，也絕不許縣衙任何衙役、吏員沾手，總是全數(shù)賞給英勇作戰(zhàn)的鄉(xiāng)軍將士，屢立奇功的雷杰也獲得頗多賞金。
有了啟動資金，雷杰決定自己當(dāng)老板開戲班。但自從狄知縣走后，饒平換了一個靠捐銀子當(dāng)官的家伙做縣太爺，貪婪攫取，稅賦奇重，戲班入不敷出，故而雷杰只好帶著戲班子離開，到首都帝京去碰碰運(yùn)氣。
雷杰的運(yùn)氣并不好。帝京雖然多豪門富戶，但戲班子也非常多，競爭激烈。另外，雷杰的戲班子唱的是粵劇，京城里能聽懂的人不多，會欣賞的更少，生意范圍僅局限于一些來京做官或者做生意的廣南老鄉(xiāng)。他的戲班子，只能慘淡經(jīng)營，勉強(qiáng)維持、、、
“刷——”
一個漂亮的空中筋斗，雷杰穩(wěn)穩(wěn)站在地上，面不改色心不跳，連一滴汗都未冒。
“好耶！”
徒弟們都鼓掌叫好。
“好厲害咧！”
耳朵靈敏的雷杰，也聽到了一個迥異廣南口音的荊湖口音的叫好聲。他循聲望去，矮小但精壯結(jié)實的兵部員外郎馬鎮(zhèn)遠(yuǎn)，正站在院子門口、、、
×××××××××
南城的天橋坊一帶，集中了上百家大大小小的茶樓、酒肆、食坊，形成京城里規(guī)模最大的休閑食街。大小官吏、紈绔公子、往來商賈、本地居民，無論三教九流，都喜歡來這里閑逛、酌飲。由于這里人多嘴雜，流動性大，又聚集了來自五湖四海的各階層人士，故而往往成為市井流言的發(fā)祥地與最佳傳播媒介。
樓外樓，帝京最有名的茶樓，太學(xué)生仲英、戶部主事胡嚴(yán)，正同席而坐，舉盅對飲。
戶部主事胡嚴(yán)，乃四十出頭的老京官了。他是比狄鋒和黃凌早八年登癸亥科進(jìn)士，授戶部員外郎。初仕的胡嚴(yán)，亦是一熱血書生，性格剛直，辦事嚴(yán)厲，不見喜于群僚。后來他遭到同事算計，被督察院糾儀御史彈之以上朝失儀之罪，貶級為主事。
隨著官齡的增長，胡嚴(yán)也逐步被打磨得沉穩(wěn)老練一些了。按理，即便是混資歷，他也應(yīng)該回復(fù)原職，甚至升上郎中了?？上В捎谶@些年來，財政入不敷出，安天平又大肆賣官鬻爵，凡有空缺，必被那些手腳利索、四處打點(diǎn)的捐官者捷足先登。更有大批捐了錢卻沒有位子的候補(bǔ)官員，眼巴巴地望著空位子流口水。這種狀況下，晉級升官的好事兒，怎么也輪不到胡嚴(yán)這幫人。
胡嚴(yán)的經(jīng)歷，是一批無法擢升、長期原地踏步的京官之典型代表。他們沒有過硬的靠山，現(xiàn)今的政壇大環(huán)境下又無法作出什么驚人的政績，只能靠按部就班地混年頭、混資歷升官?？墒?，在如今捐官處處搶占先機(jī)的條件下，根本就沒有機(jī)會，故而他們怨氣極大。
這樣的一個群體，是京城牢騷怨言的主要制造者之一。
與胡嚴(yán)這種不得志的老官僚不同，才十七歲的太學(xué)生仲英，乃是另一個群體的典型代表，他們是帝國最高學(xué)院——太學(xué)府的太學(xué)生，是年輕而充滿希望的天之驕子，對未來仕途有著美好的憧憬。
帝國玄武王朝，科舉成為入仕的最主要管道，且諸科廢棄，僅余進(jìn)士一科，故學(xué)校實際上已轉(zhuǎn)變職能，變成科舉的預(yù)備場所。帝國的絕大部分儒生，如狄鋒、黃凌等人，都是在私塾教館里接受教育，然后參加科舉，未曾加入過學(xué)校或?qū)W院。
不過帝國的最高學(xué)府——太學(xué)府，以及一些有著悠久歷史傳統(tǒng)的著名地方學(xué)院，如荊南的岳麓學(xué)院等，依然保留著。
進(jìn)入太學(xué)府就讀的太學(xué)生，要么是豪門貴胄的少爺，要么是書香世家的子弟，還有一些是年少聰穎、被破格錄取的神童。這些人未來有很大把握高中進(jìn)士或者晉階仕途，但目前仍僅僅只是一介儒生，一個搖舌鼓唇的士子。
這些人當(dāng)然也分層、分等、分派，但他們畢竟未正式進(jìn)入官場，沒有直接的利害關(guān)系，而且涉世較淺，年輕氣盛，容易沖動，故而敢于說話，敢于議論。太學(xué)生們抨擊朝政，針砭時弊，月旦人物，品評權(quán)臣，成為帝京政治生活中的一股不可小覷的力量，往往能影響輿論。有時候，連當(dāng)朝大臣也不能不考慮這幫愣頭青們的政治清議。故而他們對政策有相當(dāng)大的間接影響。
在安天平執(zhí)政時代，朝局恍如一潭發(fā)臭的死水，吏治腐爛，官衙黑暗，民生疾苦，故而太學(xué)生們也毫不留情地抨擊、譏諷、挖苦、嘲笑，化身為民意代表，成為另一股不滿現(xiàn)狀的主要輿論力量。
仲英是江南轄區(qū)的著名才子，雖然家境貧寒，但年少時即顯示出超卓才華，成為當(dāng)?shù)厣裢?，被家鄉(xiāng)的地方官推薦入太學(xué)府就讀。他是太學(xué)生中的著名活躍分子，年紀(jì)輕輕便已儼然成為清議派中頗有影響力的諸多領(lǐng)袖中的一位。
今天，胡嚴(yán)和仲英，這兩個生活圈迥異，很難有交集，但都對京城輿論存在頗大影響的人物，坐在了一起飲茶。而且，他們似乎都在等待什么人，邊有一搭沒一搭地談著話，邊無聊地吹著已經(jīng)翻白的茶葉，目光還時不時地瞟向樓外樓的大門。
過不多時，他們等待的人終于出現(xiàn)。
吏部郎中黃凌，風(fēng)塵仆仆地趕到了、、、
××××××××××××××
“小孩子沒有問題，”雷杰道，“我手下有七八個小學(xué)徒，如果人不夠，還可以花錢去找一些來?！?p> “不能找外人，狄兄囑咐，一定要絕對保密?！瘪R鎮(zhèn)遠(yuǎn)表情嚴(yán)峻，“就用你自己的小學(xué)徒吧，而且必須化妝，不能讓人認(rèn)出來是你的戲班干的。最好，你們干完此票任務(wù)，就回家鄉(xiāng)暫避風(fēng)頭?！?p> “可是，這、、、”雷杰露出為難的神色。
“戲班子的所有損失，狄兄會加倍支付銀兩的?！?p> “馬大人，您這話就太見外了！”雷杰憤然道，“我與狄大人當(dāng)年，同生共死，抗擊倭寇。狄大人對我有再造之恩，我豈能收他的錢！”
“狄大人要來京城放手大干一場，只要能重新效力狄大人帳下，我這戲班子即便散掉也無妨！”雷杰的眼眶濕潤了，“我只向馬大人請求一件事，就是允許我，就我一個人留下來。我跟狄大人，已經(jīng)五六年沒見面啦、、、”
看到雷杰眼中噙著的淚水，馬鎮(zhèn)遠(yuǎn)心里亦有些感動。
馬鎮(zhèn)遠(yuǎn)其實也沒有見過狄鋒，當(dāng)他中進(jìn)士在京為官的時候，狄鋒早已外放。作為秘黨核心成員的他，只見過吏部的黃凌大哥，對于秘黨的真正領(lǐng)袖和幕后操縱人，馬鎮(zhèn)遠(yuǎn)其實也渴望一見。不過，每當(dāng)與那些曾經(jīng)見過狄鋒的同黨，談及這位老大，幾乎所有人都贊頌不已。就連雷杰這等草莽人物，亦情愿為之兩肋插刀，肝腦涂地！
獲得的間接信息越多，馬鎮(zhèn)遠(yuǎn)就越是好奇，在想像中無數(shù)次勾勒狄鋒老大的英雄形象、、、
“那些文狀文榜，可要派最可靠的人出外張貼，”馬鎮(zhèn)遠(yuǎn)囑咐道，“如若出事，恐怕就是砍頭的大罪了。”
“這事我親自來辦！”雷杰爽快地一口應(yīng)承下來，“我不可能出賣狄大人，被抓了砍頭，也死而無怨！”
××××××××××
胡嚴(yán)與仲英各自打開手里的紙條。
上面寫著兩行字：
“蒼穹如蓋，大地起伏，巫女播怨，祈祥必除?！?p> “君側(cè)清，帝國興?！?p> 黃凌沒有說“兩位久等”之類的假客套，一落座，飲口茶，什么也不談，就把紙條兒遞給兩人。
胡嚴(yán)與仲英心照不宣，默背幾遍，各自點(diǎn)頭，然后將手里的條兒撕個粉碎。
“狄兄已經(jīng)啟程出發(fā)來京，為創(chuàng)造倒安的最佳輿論環(huán)境，兩位須盡快辦理此事?！?p> “黃兄放心，我們一定辦妥。”
胡嚴(yán)與仲英各自低聲承諾。
黃凌又隨便扯了幾句，隨后匆匆離去。
不久，胡嚴(yán)與仲英亦買單結(jié)帳，各自返家。