看著顧五慢慢挪到了老夫人跟前，顧明柏心里痛快著呢，讓母親都吃了暗虧的一個(gè)小丫頭，到了少爺手里，也一樣蹦達(dá)不了多久！他眼里帶著笑，跟顧成欗對(duì)望了一眼，又朝母親看去。剛才還對(duì)庶女百般關(guān)愛(ài)的孫氏，此時(shí)忽然對(duì)自己手里的茶杯起了興趣，好像全沒(méi)看見(jiàn)老夫人的怒色似的，只低頭去看那片漂浮的葉子。
老夫人面沉似水，不動(dòng)聲色地打量了一下這個(gè)以往從沒(méi)關(guān)注過(guò)的孫女。
小姑娘今日梳了一個(gè)俏麗又別致的靈蛇髻，一條擰成麻花樣的發(fā)辮別出心裁地梳在了額際，留了一束漆黑濃密的頭發(fā)垂到了胸前，把耳垂上兩粒珍珠襯得瑩潤(rùn)柔亮。盡管身上的衣衫都是半舊的，可小姑娘婷婷而立，又是花骨朵一樣的容貌，不過(guò)九歲，但已經(jīng)有了這樣清麗嬌艷的顏色了，可以想見(jiàn)她長(zhǎng)大后，必然是個(gè)一等一的美人。
然而模樣還不是最得老夫人注意的。什么時(shí)候，這個(gè)五孫女有了這樣的氣度？自信、灑脫，她往那兒一站，就讓人覺(jué)得、覺(jué)得……老夫人竟想到了幾位年輕時(shí)曾一睹過(guò)其風(fēng)采的名士。莫非還是因?yàn)槟锾サ木壒剩慨?dāng)初的李姨娘，確實(shí)是耕讀之家里出身的。
想到李姨娘，就不免想到了她的死。那委委屈屈、充滿(mǎn)疑惑的死……老夫人搖了搖頭，甩開(kāi)了紛雜的思緒，冷冷地望著顧成卉說(shuō)道：“昨日我聽(tīng)說(shuō)你與嫡妹在你母親的正院里起了爭(zhēng)執(zhí)，我本以為你不過(guò)年紀(jì)小氣性大，姐妹間拌幾句嘴也算不得什么。今日一看，卻是這樣的糊涂無(wú)狀！長(zhǎng)輩面前就這敢對(duì)嫡兄無(wú)禮，說(shuō)不得，我只好替你母親管教管教你了！”老夫人說(shuō)罷回頭看了看孫氏，孫氏忙低下頭道：“兒媳慚愧，還要?jiǎng)诶戏蛉速M(fèi)心?！?p> 顧成卉咬著嘴唇?jīng)]有接話(huà)，她低下去的脖頸僵硬著，顯示出一種倔強(qiáng)來(lái)。孫氏適時(shí)地出聲了：“卉姐兒，老太太和你說(shuō)話(huà)呢，你這樣一言不發(fā)可不敬重了?！北娙寺?tīng)了，都向顧成卉看去，老夫人更是神色間帶了一些不耐。一頂帽子壓下來(lái)，就把她逼得不得不開(kāi)口了：“回祖母，孫女兒是……是慚悔不已，一時(shí)無(wú)言以對(duì)。孫女兒知錯(cuò)，請(qǐng)祖母責(zé)罰。”剛才的怒氣已漸漸平息了，她不禁有點(diǎn)后怕。
老夫人沒(méi)有接話(huà)，只吩咐自己的大丫鬟：“勾簾，你帶五姑娘去祠堂里跪著，不得我的話(huà)不許放她起來(lái)?！?p> 這話(huà)一出，廳中眾人神色各異。孫氏好像吃了一驚，迅速調(diào)整神色，有點(diǎn)兒痛心似的輕聲囑咐顧成卉“去吧，好好思過(guò)”；二少爺和七姑娘卻沒(méi)加掩飾，臉上的笑可是真摯極了。姨娘、庶女們有的物傷其類(lèi)，有的滿(mǎn)不在乎，只有顧明松有一點(diǎn)不忍心：“祖母……”
“不許求情！”老夫人半是嚴(yán)厲半是嗔怪地截住了大少爺?shù)脑?huà)頭：“吃飽了飯便回去，給我好好在功課上用功！后宅這些個(gè)雞零狗碎，本不須你來(lái)操心。明年就要下場(chǎng)了……”
顧明松天資聰穎，讀書(shū)刻苦，在十三歲時(shí)就中了秀才，但之后考舉人卻失了一次手，便在家又讀了三年，如今正是十八歲。見(jiàn)老祖母說(shuō)起這個(gè)來(lái)他就不好再勸了，只能站起來(lái)給老祖宗行了一個(gè)禮：“孫兒必定發(fā)奮?！?p> 勾簾走上來(lái)對(duì)顧成卉行了一禮，低聲道：“還請(qǐng)五小姐跟我來(lái)?！?p> 剛才對(duì)上孫氏的時(shí)候還寸步不讓呢，一轉(zhuǎn)眼就落得這樣被動(dòng)……顧成卉心里苦笑了一下，朝勾簾點(diǎn)了點(diǎn)頭，又向長(zhǎng)輩行了禮，便隨她退出了飯廳。
她一走，飯廳的氣氛就稍稍活泛一些。只是畢竟鬧到了這個(gè)份上，就是顧三顧七兩兄妹也不好再繼續(xù)吃喝了，更不要提其余的兄弟姐妹。一眾小輩胡亂用了幾口便都推說(shuō)飽了，又陪老夫人說(shuō)了幾句話(huà)，紛紛行禮告辭。待顧七出了壽安堂，臉上的笑再也收不住了，酒渦兒深深的，對(duì)自己的丫鬟魚(yú)雁說(shuō)：“你瞧見(jiàn)沒(méi)有，五姐姐屋里叫半夏的，趁剛才收了早飯下去的功夫就溜了。哈！自己主子丟了這么大一個(gè)人，想必是沒(méi)臉見(jiàn)你們了。一會(huì)你可要去一趟關(guān)月山居，替我好生安撫一下那兒的姐姐們。”
魚(yú)雁并不像另一個(gè)大丫鬟汀洲那樣厚道，當(dāng)下笑著應(yīng)了，還挖苦了關(guān)月山居好幾句，逗得她家七姑娘花枝亂顫。
半夏從壽安堂里退出來(lái)，并沒(méi)有回關(guān)月山居，她隨手打發(fā)了一個(gè)小丫頭子回去報(bào)信，自己轉(zhuǎn)身走向壽安堂下人住的廊屋。她要托人傳話(huà)求見(jiàn)老夫人屋子里的勾簾。早上出門(mén)的時(shí)候還是兩個(gè)人，如今卻剩了她一個(gè)。姑娘在香堂里跪著，她怎么能安心……半夏想到這，用袖子使勁按著眼角，正好叫走來(lái)的勾簾見(jiàn)了。
“……我給五姑娘準(zhǔn)備了軟墊，你不用擔(dān)心會(huì)跪壞膝蓋。”勾簾已經(jīng)二十歲了，老夫人給她說(shuō)了府里的一個(gè)管事，明年就要出門(mén)子。那管事有一個(gè)同胞哥哥正是半夏的姑丈，說(shuō)起來(lái)兩人沾著親帶著故，所以勾簾也很耐心：“你在這哭，若是叫老夫人知道了，會(huì)怎么看你們關(guān)月山居？不如回去備了軟膏、熱水。到時(shí)罰完了，自有壽安堂的姐姐送你家姑娘回去……”
半夏向來(lái)是快人快語(yǔ)，這次情緒激動(dòng)，不由得透了幾句心里話(huà)給勾簾聽(tīng)：“自從姑娘病了一場(chǎng)，好像變了個(gè)性子！什么都敢說(shuō)，什么都敢做，如今連太太都……我心里替姑娘著急呢?！眴鑶璧鼐驮V了一回委屈。
勾簾卻微微笑了，悄聲說(shuō)：“你可真是傻了。如今五姑娘受罰，你求到我這兒來(lái)能有什么用？你怎么也不想想，五姑娘是因?yàn)槭裁床挪皇芴?jiàn)，弄到了如今這個(gè)地步……解鈴還須系鈴人呢?！?p> 半夏恍然大悟——“謝謝姐姐提點(diǎn)！只是……我又哪來(lái)的臉面，能求到老爺面前呢？”
“何必你自己去求？一會(huì)兒下了早朝，老爺按慣例是要來(lái)見(jiàn)一見(jiàn)老夫人的。到那時(shí)他還能不知道嗎！”