這次縣試，加上陳艾，一共十一人。除了陳艾是心甘情愿進(jìn)場(chǎng)，有心在科舉場(chǎng)上博得一個(gè)榮華富貴，其他人都是被里長(zhǎng)們威逼利誘過(guò)來(lái)完成政治任務(wù)的。
也因?yàn)槿绱耍M(jìn)了縣衙門之后，這十人迫于官威，畏縮地猬集成一團(tuán)不敢說(shuō)話，可面上卻多有些不耐煩，有的人還在不住打著哈欠揉著眼角的眼屎。
依了縣試的規(guī)矩，考場(chǎng)設(shè)在衙門大堂里，大堂中點(diǎn)滿了蠟燭，還放了不上桌椅子，而考生在點(diǎn)名入場(chǎng)之前需排隊(duì)等候?？蛇@些人本就是來(lái)走過(guò)場(chǎng)的，也沒(méi)個(gè)正型，杵在堂下，倒像是來(lái)待審的囚犯。
“人都到齊了，是不是該請(qǐng)大老爺出來(lái)了？”那個(gè)衙役問(wèn)。
“好的，可以請(qǐng)大老爺出來(lái)點(diǎn)名了?！标惏c(diǎn)點(diǎn)頭，又笑吟吟地朝那群考生望了一眼。
這個(gè)時(shí)候，一個(gè)老得頭發(fā)胡子都白了的老頭哆嗦著走上前來(lái)，朝陳艾作揖：“陳先生，可等著你了?！?p> “你是？”
“我是鄭員外家的帳房啊，得了員外的令，過(guò)來(lái)縣考。陳先生，不，按照士林的規(guī)矩，我該稱你為陳年兄的?！?p> “原來(lái)是你?！标惏?jiàn)他老得都快走不動(dòng)路了，心中更是好笑，這樣的人還來(lái)參加什么考試呀。此人說(shuō)起話來(lái)也是顛三倒四，年兄是能夠亂喊的嗎，那得等到過(guò)了童子試，參加鄉(xiāng)試才能算是同年。
再看看其他考生，五花八門，什么模樣的都有。最離譜的是一個(gè)大約八九歲的孩子，一直在人群里好奇張望，不住低聲問(wèn)什么時(shí)候能夠回家。
陳艾咳嗽一聲，對(duì)眾人說(shuō)：“各位稍安勿躁，縣試其實(shí)也花不了多少時(shí)間，一天就夠了。不像鄉(xiāng)試，三場(chǎng)六天。
“乖乖，這么冷的天坐上六天，還不把人給凍死了！”有人低聲驚呼。
陳艾又解釋說(shuō)，縣試開(kāi)考之后衙門就得上鎖封門，不到規(guī)定時(shí)間不許交卷。其中，為了照顧做得快的考生，中途還得放牌一次。
正說(shuō)著話，胡知縣就穿戴整齊出來(lái)點(diǎn)名，并讓衙役們檢查考生的文具，確定沒(méi)有夾帶之后才放進(jìn)大堂。
按照考場(chǎng)的制度，考生參加考試除了筆墨和和硯臺(tái)之外，片紙不得進(jìn)場(chǎng)。
因?yàn)槭强h試，考生也不多，檢查的過(guò)程卻也簡(jiǎn)單。
做為胡知縣的學(xué)生，陳艾形式上還是要走走的，張開(kāi)雙臂，任由衙役檢查。當(dāng)然，衙役們也不會(huì)太過(guò)分，大概用手在他腰上按了按，就說(shuō)妥了。
這個(gè)時(shí)候，一個(gè)衙役提起鼓錘，在衙門門口的鼓上狠狠敲了三記，大聲唱道：“三聲鼓響，落鎖封門，考生進(jìn)場(chǎng)！”
聲音悠揚(yáng)地傳了出去，在黎明中驚起了一片犬吠。
整個(gè)縣城還是一片寂靜，童子試三年兩考，也沒(méi)什么大不了。再加上這年頭的百姓大多還認(rèn)識(shí)不到科舉的要緊之處，對(duì)衙門里弄得這點(diǎn)名堂也毫無(wú)在意。該睡覺(jué)的，依舊酣然高臥。
胡知縣微笑地點(diǎn)了點(diǎn)頭，兩個(gè)衙役飛快跑出去，將衙門大門往外一關(guān)。
可就在這個(gè)時(shí)候，大門“碰！”一聲被人推開(kāi)，撞得兩個(gè)衙役一陣趔趄，險(xiǎn)些摔倒在地。
所有人都是一驚，幾十雙眼睛同時(shí)望過(guò)去，卻見(jiàn)細(xì)雨中，一個(gè)胖大的八品官氣勢(shì)洶洶地沖進(jìn)來(lái)，不住高喊：“胡夢(mèng)海，胡夢(mèng)海，本官和你拼了！”
來(lái)人正是前一段時(shí)間剛來(lái)過(guò)吳江縣的蘇州照磨歸大人，只見(jiàn)他一身濕漉漉的，面上的肥肉又青又白，隨著奔跑顫個(gè)不停，眼睛里全是驚懼。
“搞什么名堂，國(guó)家輪才大典，豈能容你胡來(lái)。龍門一關(guān)，就算是天子也不能進(jìn)來(lái)！”胡知縣又驚又怒，厲聲大喝：“來(lái)人，把他給我拿下！……干什么？”
話還沒(méi)有說(shuō)話，歸照磨已經(jīng)沖到胡知縣跟前，一把揪住他的領(lǐng)口，歇斯底里大叫：“我馬上就老命不保，還怕什么，有種今天你就將我抓起來(lái)！”
幾個(gè)衙役見(jiàn)兩位大人在這種莊重的場(chǎng)合鬧將起來(lái)，都是面面相覷，不知如何時(shí)候，包括底下的考生，也是一片騷動(dòng)。
陳艾心中也是一驚，知道有事發(fā)生，忙朝衙役們擺了擺手，喝道：“且慢關(guān)閘！”
他走到歸照磨身邊，一把將他的手?jǐn)Q住，冷冷道：“歸大人，你這是干什么，擅闖考場(chǎng)，破壞科舉可是死罪。你人大面大，在這里鬧像什么話？”
歸照磨如何是陳艾的對(duì)手，被他用手一擰，只覺(jué)得腕口都要斷掉，疼得鉆心。氣焰稍微受挫，喝道：“放手，你什么身份，竟然對(duì)本大人無(wú)禮。胡夢(mèng)海，你就可勁地折騰吧。這下好了，錦衣衛(wèi)都要來(lái)了?！?p> “什么？”胡夢(mèng)海面色一陣慘白，身體一陣搖晃。他可是在北衙的天牢里住過(guò)兩年的，知道錦衣衛(wèi)的厲害，這輩子也不想再看到那群閻王?，F(xiàn)在聽(tīng)歸照磨說(shuō)錦衣衛(wèi)就要來(lái)了，心中一凜，忍不住叫出聲來(lái)。
陳艾也有些頭皮發(fā)麻，放開(kāi)歸照磨的手，低聲道：“二位大人，此事關(guān)系重大，還請(qǐng)先去廂房商議，這個(gè)考場(chǎng)的大門遲上片刻落閘也是可以的?！泵鞒瘺](méi)有標(biāo)準(zhǔn)的計(jì)時(shí)工具，考試時(shí)間往后延遲個(gè)十幾分鐘還是可以的。
胡夢(mèng)海也知道事關(guān)重大，點(diǎn)了點(diǎn)頭，做出一個(gè)請(qǐng)的手勢(shì)，讓陳艾和歸照磨隨他去廂房說(shuō)話。
剛進(jìn)廂房，胡知縣就問(wèn)：“歸大人，你說(shuō)錦衣衛(wèi)來(lái)了，是怎么回事，到蘇州了嗎？陛下不是于今年撤消了錦衣衛(wèi)衙門了嗎？”
“你糊涂啊，錦衣衛(wèi)衙門是撤消了，可錦衣親軍都指揮衙門還在呀，不過(guò)是換個(gè)名字，該干嘛還干嘛?！睔w照磨氣急敗壞地說(shuō)：“還沒(méi)到蘇州，可我聽(tīng)知府大人說(shuō)，蘇州官員的三年政績(jī)考評(píng)還沒(méi)交上去……實(shí)在是沒(méi)辦法交啊……引得龍顏大怒，即令錦衣衛(wèi)過(guò)來(lái)徹查，如今，估計(jì)已在路上了。死了，這次是真的死定了?！?p> 歸照磨心中一算，有眼淚不住落下：“蘇州其他地方還好，就你吳江一縣死活也湊不夠秋稅。這下好了吧，朝廷里有人說(shuō)三道四，說(shuō)什么，蘇州府之所以交不上足夠的錢糧，那是因?yàn)楣賳T們貪污，把可皇糧國(guó)稅都私分了。”
“原來(lái)是這事?！焙鷫?mèng)海哼了一聲：“我胡夢(mèng)海為官清廉，不怕人查，倒是你歸大人……哼……”
“哼什么哼，廢那么多話做什么。”歸照磨喝道：“今天咱多的話也不說(shuō)，就坐在你衙門的大門口等，等你將秋稅交夠了再說(shuō)?！?p> 胡知縣眉毛一揚(yáng)森然：“看樣子你是不想讓我如期舉行這次縣試了？”
“答對(duì)了，有種你就派人來(lái)抓我，敢動(dòng)我一根毫毛，我撞死在這里?！睔w照磨淚飛如雨：“錦衣衛(wèi)什么人，落到他手里，你有沒(méi)事也得蛻兩層皮，我這次是死定了，可就算是死，也得拉你下水。不交夠錢糧，我讓你考不成，大家一塊兒完蛋！”