明永樂十四年冬
卯時(shí)的梆子剛剛敲過(guò)，隔著窗紙看天色，仍是漆黑不見一絲亮。正是寒冬臘月的凌晨，北風(fēng)呼嘯，吹得樹枝東擺西搖，在窗紙上映出鬼影憧憧。
初蘭懶洋洋的蜷在被中，舒服的伸了個(gè)懶腰，閉上眼剛想再瞇一會(huì)，卻聽一旁隔斷的半間房里窸窸窣窣響個(gè)不停。
“小古，這么早就起了？”
初蘭模糊的咕噥了一句，卷著被子滾了半圈，仍是不愿睜開眼睛。
沒人回答，窸窸窣窣的聲音仍是響個(gè)不停，半晌才停下，隨即只聽吱呀一聲，隔斷的木門打開了，頓時(shí)一股難以形容的怪味直沖出來(lái)，嗆得她掩住了鼻子，咳了兩聲。
那是煙熏火燎的木柴氣息，夾著腌咸菜的鹽味，還有一種說(shuō)不出的油膩味混合而成，實(shí)在是讓人銷魂。
“小古你也不開窗透氣，房里的味兒好重……”
初蘭迷迷糊糊的嘟囔著，隨即才想起——小古那半間是從側(cè)里隔斷的，哪有什么窗戶？
她瞇著眼，模糊的光影里，有一道纖細(xì)瘦弱的身影慢吞吞的從內(nèi)里走出，手里一盞油燈半死不活的燃著，被風(fēng)吹得搖曳不定。
初蘭懊惱的將被子包住頭，終究沒了睡意，她輕吟一聲，驀的跳起身來(lái)，卻正好被一陣?yán)滹L(fēng)吹得鼻頭一酸，阿嚏一聲打到一半，卻頓時(shí)被眼前景象嚇得吞了回去——
房門半開，門后那陰暗逼仄的角落里，一團(tuán)黑影蜷縮著，只有一雙晶瑩閃亮的眸子透著門縫向外看。
乍一看，好似一只陰森的鬼物蹲在那里，瞅著哪個(gè)人鮮美可口，就要撲出去叼了來(lái)吃掉！
“小古！你這是要嚇?biāo)牢野。。?！?p> 初蘭尖叫一聲，終于徹底清醒，她快手快腳的穿好衣物鞋襪，跑過(guò)去一把拽了小古，又把油燈的芯拈亮了，這才松了口氣。
“跟你說(shuō)過(guò)多少次了，別那么鬼祟的躲在門后看人，會(huì)嚇?biāo)廊说?！?p> 初蘭驚魂未定，輕戳著她額頭說(shuō)道。
明亮的燈光下，小古仍是木楞楞的看著她，巴掌大的小臉上滿是黑色煤灰，身形瘦小卻偏偏罩在寬大的棉袍里，更顯得滑稽。
她手足脖頸處的皮膚又黃又干，整個(gè)人看起來(lái)灰頭土臉，別說(shuō)與上房那些滿身綾羅的副小姐相比，就是在這粗使丫鬟的院落里，也是最不起眼的一個(gè)。
“院子外面……”
小古低低的說(shuō)。
“什么？”
“鬧烘烘的。”
小古小聲說(shuō)道。
初蘭一楞——同住這么多年，她知道小古的耳朵很靈，她這么說(shuō)，肯定是聽見了什么動(dòng)靜。
此時(shí)左鄰右舍也陸續(xù)起身開門，劉媽媽特有的大嗓門已經(jīng)響起，初蘭也就把這事拋在腦后了。
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沈府占地廣闊，光大廚房就有亮堂堂一列高檐大屋，共有八間。前六間分別為葷食間、果蔬間、燒炙間、點(diǎn)心房、米面房，后兩間一處是眾人洗菜切肉打下手的大堂，另一處便是柴炭房。
在大廚房混可大有門道。若是跟著灶上的掌勺媽媽，雖然勤苦又容易挨罵，但也能偷學(xué)個(gè)一招半式，今后可說(shuō)是受用無(wú)窮；若是分去打下手，給管事的送足了油水，也可渾水摸魚偷個(gè)懶；但若是分到柴炭房，那就前途無(wú)亮了。
整個(gè)大廚房燒火用水都是靠柴炭房供應(yīng)，柴要干燥不嗆人，劈得不大不小一水整齊；黑粗炭不能斷斤少兩，要及時(shí)送到各間；甚至連灶上用水也要看守妥當(dāng)，不許閑雜人等靠近。
柴炭房偏于一角，連一點(diǎn)油水好處也不見，整天苦哈哈干活，卻是動(dòng)輒得咎，極容易吃掛落挨罰，所以在粗使奴婢中也是冷門差使。
臘月天凍死狗，大灶上熱氣騰騰暖意溫馨，柴炭房里卻是滴水成冰，寒入骨髓，初蘭使勁的跺了跺腳，吸了吸鼻子，正要繼續(xù)碼炭，卻聽另一邊仍是不緊不慢傳來(lái)劈柴的聲音——
抬眼看去，果然是小古一人持著柄大斧子，一斧一斧的劈著柴。
那柄大斧氣態(tài)雄渾，足有三十斤重，鋒口寬闊飛揚(yáng)，拿在嬌弱瘦小的小古手里，顯得格外突兀和滑稽。
一斧又一斧，發(fā)出沉悶的鈍響，震得人心顫。
雖然不是頭一次看見，初蘭的嘴角仍是抽搐了一下：人這么瘦小，偏偏力氣這么大！
今天柴炭房管事的秦媽媽沒來(lái)，初蘭索性就偷個(gè)懶，饒有趣味的看著小古劈柴。
一下，一下，又一下。
小古永遠(yuǎn)是一個(gè)動(dòng)作，一個(gè)節(jié)奏，一個(gè)表情，仔細(xì)看她劈的柴，就會(huì)發(fā)現(xiàn)長(zhǎng)短粗細(xì)都一樣，因?yàn)檫@個(gè)，還受了大灶上幾次夸獎(jiǎng)呢！
初蘭正看得出神，卻聽一陣腳步聲朝這邊快步走來(lái)，隨即只聽砰的一聲，木門被粗暴推開了！
出現(xiàn)在兩人眼前的，是一位千嬌百媚的美人兒：她一身桃紅色文錦襖裙，梳著月環(huán)髻，簪著紫金五蝠釵，耳上米珠大的紅寶石晃得人眼花，身后跟著一個(gè)小丫鬟，神色有些驚惶焦急，好似要攔著她進(jìn)來(lái)似的。
“芳姑娘，這種粗鄙地方會(huì)弄臟衣裳，我們還是回去吧！”
小丫鬟弱弱的說(shuō)道，美人一個(gè)眼風(fēng)，立刻把她嚇得不敢說(shuō)話。
“好久不見了。”
微微揚(yáng)起下巴，美人的笑容帶著得意的優(yōu)越感。
她……她是在跟誰(shuí)說(shuō)話??！
初蘭有些摸不著頭腦——她雖然一直做著粗使丫鬟，沒見到幾位老爺太太，卻也看出這“芳姑娘”的打扮和稱呼都很曖昧，主不主，奴不奴的很是尷尬，心里倒是明白了一二分，但猜不準(zhǔn)她的來(lái)意，一時(shí)也不好開口。
現(xiàn)場(chǎng)陷入了詭異的沉默，只有斧子劈柴的聲音仍是不緊不慢的響著。
好似覺得自己被輕視了，美人一步上前，攔住了揮動(dòng)斧子的手，“你是啞巴了，怎么一句話也不說(shuō)？”
“我要砍柴?！?p> 低低的嗓音聽著很是含混。
“你說(shuō)什么？”
“今天葷食間要燉雞燒炙間要烤鵝掌點(diǎn)心房要做芙蓉蓮子糕米面房還要蒸碧梗粥，需要柴火五十斤?！?p> 一口氣毫不停頓的說(shuō)出這一連串話，小古的表情仍是呆楞楞的，旁邊的小丫鬟撲哧一聲笑出了聲，卻被芳姑娘惡狠狠的眼神嚇住了。
芳姑娘冷笑一聲蹲下身，用染滿紅蔻丹的手指捏住小古的下巴，輕聲道：“你看你現(xiàn)在這樣子，跟傻子一樣，就差沒流下兩道口水了——淪落為賤籍，你們這些人就甘心為奴，一輩子躺在泥里了？”
賤籍兩字一出口，一旁兩人頓時(shí)臉色發(fā)白——即使是深宅內(nèi)院的小丫鬟，對(duì)這兩字的來(lái)歷仍是心有余悸。
自今上靖難登基以來(lái)，好些忠于建文帝的臣子寧死不從，今上大怒之下將這些人殘酷凌遲，誅其親朋故友，連坐數(shù)千人，大學(xué)士方孝孺甚至遭到誅十族的極刑。
這些建文舊臣的家人親屬死傷無(wú)數(shù)，幸存的多屬老弱婦孺，或是被流放，或是被賜予功臣為奴，或是被發(fā)賣娼門骯臟之地……今上甚至頒下詔令：這些人永墮賤籍，不可赦免！
初蘭早就隱約聽說(shuō)，小古是因?yàn)榧依锓噶耸?，被賜到府上為奴的，此時(shí)一聽賤籍二字，心中立刻雪亮，暗暗為小古嘆息——明明也是金玉之質(zhì)的千金閨秀，如今卻落到這般呆傻模樣。
小古仍是一副木呆樣，好似聽不懂芳姑娘的話。
芳姑娘檀口微開，咬牙吐出這賤籍二字，心中仿佛有無(wú)限怨毒，又有無(wú)盡憋屈后一逞威風(fēng)的快意，“哼，你就一輩子做人奴婢吧，我可是要脫離這賤籍二字了！”
脫籍？??！
一旁的兩人都嚇了一跳——良賤之別有如天壤，怎么能如此輕易就辦到？
小古的眼神卻仍是死魚一般呆滯，好似根本不懂這脫籍二字是何意義。
芳姑娘撫弄著腕上的玉鐲，愛惜之外更見嬌羞，“我已經(jīng)是大老爺?shù)娜肆?，他親口答應(yīng)我，要為我脫籍改良，還要抬我做姨娘。”
原來(lái)是被大老爺……
初蘭的目光有些復(fù)雜——有艷羨，有好奇，更有不屑。大老爺?shù)幕囊蒙侨舷露记宄?，他一時(shí)興起，可以為了追捧一個(gè)戲子花上千兒八百兩，但玩興過(guò)了就視如鄙履毫不憐惜。
芳姑娘說(shuō)完，站起身來(lái)，居高臨下的扶著自己平坦的小腹，笑得更甜，“大老爺說(shuō)的，肯定能辦到——就算不為我，也要為他未來(lái)的孩兒著想?！?p> 原來(lái)是有此倚仗才敢如此自信。
芳姑娘本為揚(yáng)眉吐氣而來(lái)，一口氣說(shuō)了這么多，見小古仍然是木呆楞楞，不覺滿腔興致都被澆滅，冷哼一聲踢了一腳斧頭轉(zhuǎn)身要走，卻發(fā)覺鞋底被斧面嵌入，一時(shí)拔腳不得。
小古默默的用力拔斧，芳姑娘站立不穩(wěn)也蹲了下來(lái)，就在這電光火石的一瞬，她清楚的看到小古無(wú)聲做出的口型：快逃！
快逃？
這是什么意思？
芳姑娘很是愕然，隨即斧頭被拔出，再看時(shí)，小古仍是那張木呆的臉——這一瞬，她幾乎以為是自己眼花看錯(cuò)了。
帶著滿腹疑惑，芳姑娘娉婷妖嬈的走著，身后跟著那畏縮的小丫鬟，一路逛完了花圃，這才回到自己的院子，卻見兩位老嬤嬤早就等候多時(shí)了。
“芳姑娘，老太太有請(qǐng)?！?p> 客氣的語(yǔ)調(diào)讓她更加興奮飄然——大老爺統(tǒng)共就兩位公子，老太太定是聽見自己有孕，歡喜之下有所賞賜。
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晚飯時(shí)候，小古跟初蘭兩個(gè)穿過(guò)重重內(nèi)院，去交接今天的灶上用水。灶上用水儲(chǔ)存在一人高的大缸里，每日由管家領(lǐng)著外院的小廝挑水倒?jié)M，在二門處交予兩人，小廝等不得進(jìn)內(nèi)院一步——沈府規(guī)矩之嚴(yán)可見一斑。
兩人抬著水桶正往里走，突然傳來(lái)一陣慘厲的尖叫聲，嚇得初蘭險(xiǎn)些摔倒。
這慘叫好似蘊(yùn)含著極大痛苦，一聲未停又是一聲，高亢之后，便是戛然而止。