袁氏兄弟的衰落
袁術(shù)稱帝后，奢靡貪淫的程度比以前更厲害，后宮妃嬪有數(shù)百人，無不身穿綾羅綢緞，飽**美的飯菜。屬下將士饑餓困苦，他卻毫不并心。不久，儲(chǔ)存的各種物資都已耗盡，自己無法維持，于是燒毀宮殿，去投奔駐在山的部將陳簡(jiǎn)、雷薄，但又遭到陳簡(jiǎn)等的拒絕。于是袁術(shù)大為困窘，部下士兵不斷逃走。他心中憂慮煩悶，無計(jì)可施，只好派人把皇帝的尊號(hào)送給他的堂兄袁紹，說：“漢朝王室的氣數(shù)久已盡了，袁氏應(yīng)當(dāng)接受天命為君王，符命與祥瑞都顯示得很明白。如今您擁有四州的地盤，人口一百萬戶，我謹(jǐn)將上天授予的使命歸獻(xiàn)給您，請(qǐng)您復(fù)興大業(yè)！”袁譚從青州來迎接袁術(shù)，想從下邳北方通過。曹操派遣劉備及將軍、清河人朱靈率軍進(jìn)行攔截，袁術(shù)無法通過，再退回壽春。六月，袁術(shù)到達(dá)江亭，坐在只輔著竹席的床上，嘆息說：“我袁術(shù)竟落到這個(gè)地步嗎！”氣憤感慨成病，吐血而死。袁術(shù)的堂弟袁胤害怕曹操，不敢留在壽春，率領(lǐng)部曲帶著袁術(shù)的靈柩與家眷，投奔駐在皖城的廬江太守劉勛。前任廣陵郡太守徐得到傳國御璽，獻(xiàn)給朝廷。
袁紹消滅公孫瓚后，更加驕橫，對(duì)朝廷進(jìn)貢的次數(shù)和數(shù)量減少。主簿耿包秘密向袁紹建議，應(yīng)當(dāng)應(yīng)天順民，即位稱帝。袁紹把耿包的建議告訴軍府的官員，官員們一致認(rèn)為耿包大逆不道，應(yīng)該斬首。袁紹不得已，殺掉耿包以表白自己無意稱帝。袁紹挑選了精兵十萬，良馬萬匹，打算攻打許都。沮授勸阻他說：“近來討伐公孫瓚，連年出兵，百姓疲困不堪，倉庫中又沒有積蓄，不能出兵。應(yīng)當(dāng)抓緊農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，使百姓休養(yǎng)生息。先派遣使者將消滅公孫瓚的捷報(bào)呈獻(xiàn)天子，如果捷報(bào)不能上達(dá)天子，就可以上表指出曹操斷絕我們與朝廷的聯(lián)系，然后出兵進(jìn)駐黎陽，逐漸向黃河以南發(fā)展。同時(shí)多造船只，整修武器，分派精銳的騎兵去騷擾曹操的邊境，使他不得安定，而我們以逸待勞，這樣，坐著就可以統(tǒng)一全國?！惫鶊D、審配說：“以您用兵如神的謀略，統(tǒng)率北方的強(qiáng)兵，去討伐曹操，易如反掌，何必那樣費(fèi)事？”沮授說：“用兵去救亂除暴，被稱為義兵；倚仗人多勢(shì)眾，被稱為驕兵。義兵無敵，驕兵先亡。曹操尊奉天子以號(hào)令天下，如今我們要是舉兵南下，就違背了群臣大義。而且，克敵制勝的謀略，不在于強(qiáng)弱。曹操法令嚴(yán)明，士兵訓(xùn)練有素，不是公孫瓚那樣坐等被打的人。如今要舍棄萬全之計(jì)而出動(dòng)無名之師，我為您擔(dān)憂！”郭圖、審配說：“周武王討伐商紂王，并不是不義；何況我們是討伐曹操，怎么能說是師出無名？而且以您今天的強(qiáng)盛，將士們急于立功疆場(chǎng)，不乘此時(shí)機(jī)奠定大業(yè)，就正像古人所說的：‘不接受上天給予的賞賜，就會(huì)反受其害?！@正是春秋時(shí)期越國所以興盛，吳國所以滅亡的原因，監(jiān)軍沮授的計(jì)策過于持重，不是隨機(jī)應(yīng)變的謀略。”袁紹采納了郭圖等的意見。郭圖等乘機(jī)向袁紹講沮授的壞話，說：“沮授總管內(nèi)外，威震三軍，如果勢(shì)力逐漸擴(kuò)張，將怎樣控制他！臣下的權(quán)威與君主一樣，就一定會(huì)滅亡，這是兵書《黃石》指出的大忌。而且統(tǒng)軍在外的人，不應(yīng)同時(shí)主持內(nèi)部政務(wù)?！痹B就把沮授所統(tǒng)領(lǐng)的軍隊(duì)分為三部分，由三位都督指揮，派沮授、郭圖與淳于瓊各統(tǒng)一軍。騎都尉、清河人崔琰勸阻袁紹說：“天子在許都，民心傾向于那邊，不能進(jìn)攻！”袁紹不聽。許都的將領(lǐng)們聽說袁紹要來進(jìn)攻，都心中害怕。曹操說：“我知道袁紹的為人，志向很大而智謀短淺，外表勇武而內(nèi)心膽怯，猜忌刻薄而缺少威信，人馬雖多而調(diào)度無方，將領(lǐng)驕橫而政令不一，他的土地雖然廣大，糧食雖然豐足，卻正好是為我們預(yù)備的。”孔融對(duì)荀說：“袁紹地廣兵強(qiáng)，有田豐、許攸這樣的智士為他出謀劃策，審配、逢紀(jì)這樣的忠臣為他辦事，顏良、文這樣的勇將為他統(tǒng)領(lǐng)軍隊(duì)，恐怕難以戰(zhàn)勝吧！”荀說：“袁紹的兵馬雖多，但法紀(jì)不嚴(yán)。田豐剛直，但昌犯上司；許攸貪婪，又治理無方；審配專權(quán)，卻沒有謀略；逢紀(jì)處事果斷，但自以為是。這幾個(gè)人，勢(shì)必不能相容，一定會(huì)生內(nèi)訌。顏良、文不過是匹夫之勇，一仗就可以捉住他們?！鼻锛?，八月，曹操進(jìn)軍黎陽，派臧霸等充領(lǐng)精兵，到青州去保衛(wèi)東方邊境，留于禁駐扎在黃河之畔。九月，曹操返回許都，分兵駐守官渡。冬季，十一月，張繡率部投降曹操。曹操握著張繡的手，與他一起歡宴，為兒子曹均娶張繡的女兒為妻。任命張繡為揚(yáng)武將軍；上表推薦賈詡擔(dān)任執(zhí)金吾，封都亭侯。
建安五年（庚辰，公元200年）
春季，正月，董承的密謀敗露。壬子（疑誤），曹操殺死董承和王服、種輯，并將他們的三族全部屠滅。曹操打算親自出馬討伐劉備，將領(lǐng)們都說：“與您爭(zhēng)奪天下的是袁紹，如今袁紹大軍壓境，而您卻向東討伐劉備，如果袁紹在背后進(jìn)行攻擊，怎么辦？”曹操說：“劉備是人中豪杰，如今不進(jìn)攻他，必定成為后患。”郭嘉說：“袁紹性情遲鈍，而且多疑，即使來進(jìn)攻，也必定不會(huì)很快。劉備剛剛創(chuàng)立基業(yè)，人心還沒有完全歸附，趕快進(jìn)攻，一定能將劉備擊敗。”曹操于是揮師東征劉備。冀州別駕田豐鄧袁紹說：“曹操與劉備交戰(zhàn)，不會(huì)立即分出勝負(fù)，將軍率軍襲擊他的后方，可以一舉成功?！痹B因兒子患病而推辭，未能出兵。田豐舉杖擊地說：“唉！遇到這種難得的機(jī)會(huì)，卻因?yàn)閶雰旱牟《艞?，可惜啊，大事完了！”曹操進(jìn)攻劉備，將劉備打敗，俘虜了他的妻子家小。曹操接著攻克下邳，捉住關(guān)羽，又擊敗昌。劉備逃奔青州，通過袁譚投奔袁紹。袁紹聽說劉備來到，出鄴城二百里，親自去迎接劉備。劉備在鄴城住了一個(gè)多月，被打散的士兵遂漸回到劉備身邊