霍城站在太湖邊上的一方圩塘梗上，一副不聰明的土鱉樣子，曾經(jīng)的京城貴公子，硬生生在江南的秋雨里站成了一只落湯雞。
如果他此刻想不開(kāi)，跳進(jìn)旁邊的太湖里自溺，也就是激起一朵不起眼的水花而已，身邊的小五絕對(duì)會(huì)幫他收尸，但不會(huì)掉半滴眼淚。
這個(gè)沒(méi)心沒(méi)肺地家伙，此刻正在水邊洗撿來(lái)的野鴨蛋，他說(shuō)要拿回去用鹽腌漬起來(lái)，一個(gè)月以后就是香得流油的美味，比城里作坊里做出來(lái)的更好吃。
霍城不理解這個(gè)鄉(xiāng)巴佬，在家破人亡之后，差點(diǎn)被賣(mài)身為奴隸的孤兒，是怎么修煉成如今這副厚皮厚臉德行的。
小五洗好一籃子鴨蛋，就脫掉淋濕的衣褲，也不嫌水冷，縱身就跳進(jìn)了湖里，他憋著一口氣潛游出老遠(yuǎn)，才冒出頭來(lái)?yè)Q氣。
“誒，你要不要下來(lái)試試，很爽的?！毙∥迥艘槐亲铀舫钦惺?。
霍城很小就會(huì)游泳，在京城的護(hù)城河里，在景山腳下的明湖里。小時(shí)候奶奶心疼他，只要入秋以后就不準(zhǔn)他下水，怕他寒濕侵骨生病。
連日來(lái)的低落郁悶，導(dǎo)致吃飯不香睡覺(jué)不沉，看見(jiàn)小五像只水鴨子似的鉆來(lái)鉆去，他也三兩下扒掉衣衫躍進(jìn)了水里。
秋水還不算多涼，入水撲騰幾下以后就漸漸適應(yīng)了，水波激蕩在胸腹之間，無(wú)端帶走許多煩悶。
小五游過(guò)來(lái)，示意他跟著自己的方向游，雨下得越發(fā)大起來(lái)，水面上濺射起無(wú)數(shù)小渦，密密匝匝的浮起一層茫茫水霧，天地之間連成了灰蒙蒙的一片。
霍城感覺(jué)自己就像一只孤獨(dú)的沙鷗，在水里沉沉浮浮，不知何去何從，天地渺茫……
雨水很公平，它在高空里無(wú)差別的灑落，淋濕高空下的一切，無(wú)論是高山或田野，皇宮或茅舍......終使你可以躲藏在雨傘或屋檐之下，心底還是能感受到那份濕涼。
大約游了一柱香的時(shí)間，前方突然浮現(xiàn)一大叢蘆葦，小五游過(guò)去，從中撥開(kāi)一條路來(lái)，里面露出了嶙峋光滑的石頭，這里居然是一個(gè)方圓五丈大小的島嶼，中間平坦，有竹席搭了個(gè)矮棚子，可以躺著或坐著。從外面看還以為是一方漂浮的蘆葦叢。
小五嘿嘿地笑著，從棚子里的一塊大石頭下翻出個(gè)包袱來(lái)，里面居然有干凈的衣服和毛巾，不用說(shuō)，這是屬于小五的隱秘地。
不知道他什么時(shí)候發(fā)現(xiàn)這個(gè)石頭小島的，放眼周?chē)撬?，與世隔絕一般。實(shí)際離岸邊不是太遠(yuǎn)，位置刁鉆偏僻，岸邊沒(méi)有農(nóng)田和其他種植，日常沒(méi)有人會(huì)來(lái)這里。
小五嘀嘀咕咕地說(shuō)：這是他爹當(dāng)年發(fā)現(xiàn)的寶地，小時(shí)候時(shí)常帶他來(lái)這里玩耍，釣到魚(yú)，就在這里烤來(lái)吃掉再回家。這些年實(shí)在想家的時(shí)候就來(lái)這里呆上半天，腌漬鴨蛋的本事也是爹教的。
小五叫霍城穿上干衣服免得著涼。自己去另一邊拉沉水里的漁網(wǎng)，里面居然兜了四五條巴掌大的白魚(yú)，今天下雨，沒(méi)有干柴無(wú)法生火，問(wèn)要不要帶回去烤來(lái)吃。
霍城點(diǎn)頭，看他用細(xì)長(zhǎng)的草莖把魚(yú)穿成一串，綁在一根粗蘆葦桿上。
“霍公子，你說(shuō)這個(gè)地方皇帝和官府都不知道，它可算是我家的么？”小五冷不丁地問(wèn)了這么一句莫名其妙的話。
霍城笑了笑，有句話叫“普天之下莫非王土”
這話一般說(shuō)的是偏遠(yuǎn)的法外之地，在這富庶的魚(yú)米之鄉(xiāng)，士紳官兵多如牛毛，發(fā)現(xiàn)一塊巴掌大的荒島，能算你小老百姓的？算了，一個(gè)懵懂無(wú)知的鄉(xiāng)下少年，先哄自個(gè)高興高興也是好的！
“知道這地方的，現(xiàn)在只有三個(gè)人，你和我，還有天上的老爹。”小五輕輕地笑起來(lái)，私下里他還時(shí)常叫他霍公子，說(shuō)了幾回也不改。
“你為什么覺(jué)得你老爹在天上？”霍城對(duì)他剛才的說(shuō)法感到有些奇怪。
“我爹是塌方被埋在了地下的礦洞里，那是他的肉身，可他的魂魄是升天了的，我做夢(mèng)，每次見(jiàn)他都是笑瞇瞇的。錢(qián)掌柜說(shuō)，因?yàn)槲覀兪橇忌迫思?，遭橫禍了卻因果，集福在后人，過(guò)好日子更重要。”小五說(shuō)得很認(rèn)真。
這話也是錢(qián)掌柜教的？聽(tīng)起來(lái)更像是某位書(shū)院大儒的講學(xué)經(jīng)文。
“你有想過(guò)替你爹娘討回公道嗎？”霍城小心翼翼地問(wèn)。
“當(dāng)然想過(guò)，剛開(kāi)始我都快瘋魔了”小五笑笑，透著點(diǎn)凄涼“那時(shí)我還太小，礦主老爺姓甚名誰(shuí)也不知道，除了哭什么都不會(huì)，差點(diǎn)被餓死，只能要飯……，后來(lái)被抓送去海船為奴，路過(guò)這片蘆葦島，想起了我爹，才跳了這太湖撿條性命。”
“你現(xiàn)在挺好”
“咳！霍公子出身高貴，讀書(shū)多見(jiàn)識(shí)又廣，功夫還很好……，這地方以后也算你一份?！毙∥蹇粗舫堑难劬φf(shuō)得無(wú)比真誠(chéng)。
雨漸漸停了，空中厚重的烏云慢慢地散開(kāi)來(lái)，漂浮在西邊的湖面上，天光明亮了不少。
小五拖著栓有漁獲的蘆葦桿往回游，霍城跟在后面，覺(jué)得回程的距離比來(lái)時(shí)短了許多。
秋分節(jié)氣已經(jīng)過(guò)了，藏書(shū)鎮(zhèn)的羊肉很有名，天還沒(méi)有黑，羊肉鋪前的紅燈籠已經(jīng)高高的挑了出來(lái)。兩人一前一后，穿過(guò)那片散發(fā)著濃濃肉香的檔口，禁不住咽了咽口水。
霍城站住了腳，從懷里掏了些碎銀子，拉住小五說(shuō)想去買(mǎi)幾斤熟羊肉。
“現(xiàn)在那羊肉可不便宜，等冬至再吃吧！”小五有些舍不得。
“剛才游水好像感了涼氣，買(mǎi)幾斤羊肉驅(qū)驅(qū)寒吧！我還有些錢(qián)?！边@個(gè)時(shí)節(jié)要在京城，羊肉都不知道吃多少了。
“那我去吧！免得人家宰你這個(gè)小少爺?！毙∥褰舆^(guò)他手里的銀子去了羊肉鋪。
“多買(mǎi)點(diǎn)，還要有羊湯和羊血?！被舫窃诤箢^喊，小五轉(zhuǎn)身給他翻了個(gè)白眼。
……
連仲去瓊州有兩個(gè)月了，前天收到他的來(lái)信，信里把瓊州吹得天花亂墜，什么四季如春，瓜果滿地，美女如云的鬼話都寫(xiě)了出來(lái)。
從《四海志》書(shū)中就知道，那里冬天不會(huì)下雪，天氣比江南和京城都暖和，把瓜果滿地改成蛇蟲(chóng)鼠蟻橫行無(wú)忌還差不多。不過(guò)信中說(shuō)瓊州軍營(yíng)里有很多北方去的兵卒水土不服，渾身長(zhǎng)瘡，苦不堪言，這倒是個(gè)大問(wèn)題。
連仲自己被鞭笞了一頓家法后，就天天跟著連大將軍鉆老林子打獵，已經(jīng)練就了百步穿楊的好箭術(shù)，還在軍營(yíng)里拜了一個(gè)武藝高強(qiáng)的教頭。用不了多久，就能練成金鐘罩鐵布衫一樣的硬功夫，下回見(jiàn)面一定能把霍城揍趴下，所以要吃得白白胖胖的等著小爺……。
看到這樣不要臉的說(shuō)法，霍城的手有些癢癢，下回不把他揍得滿地找牙，實(shí)在對(duì)不起如此的胡吹大氣。
錢(qián)掌柜和管馬的孫老頭吃了霍城孝敬的羊肉湯后，貌似更和藹了。今天一大早，就被派了個(gè)輕松活計(jì)，用車(chē)行里最豪華的馬車(chē)，送兩個(gè)人去臨安。
小五換了套新衣服，收拾得干凈利落，據(jù)說(shuō)是從京城來(lái)的大豪商，所以要穿戴得好些，不能給丟了面子。
霍城不以為然的苦笑，受雇傭的臨時(shí)下人而已，值得如此看重，不過(guò)人是京城來(lái)的，眉毛還得再剔一下，穩(wěn)妥些別被認(rèn)出來(lái)。
馬車(chē)在山塘街的榴園客棧外等候，霍城頭上扣了頂大檐遮陽(yáng)笠，坐在車(chē)駕上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)了一個(gè)熟人，之前同船來(lái)蘇州的那個(gè)竹席商人孫棟梁，他正笑容滿面地自客棧里走出來(lái)，沒(méi)有注意到這邊停放的馬車(chē)，霍城卻是謹(jǐn)慎地低下了頭。
不一會(huì)，小五就提了一個(gè)藤箱走出來(lái)，后面跟著兩人，京城福字商號(hào)的崔大掌柜和貼身護(hù)衛(wèi)?；舫茄劭粲行?，跳下車(chē)轅跑上去接客人，崔掌柜笑瞇瞇地由他攙扶著進(jìn)了車(chē)廂。
小五駕車(chē)慢慢地轉(zhuǎn)上了官道，護(hù)衛(wèi)說(shuō)要看看這江南風(fēng)光，爬出車(chē)廂和小五一起坐在一起。
霍城默默地望著眼前依舊胖胖地崔掌柜，喉頭上下，欲言又止。
“公子好像又長(zhǎng)高了些，這幾個(gè)月受苦了?！?p> “不苦，幸得崔伯伯救助?！?p> “這趟主要就是來(lái)看看你，在蘇州可還習(xí)慣？”崔四源微笑著問(wèn)他。
“這里挺好，不知家里狀況如何了？”
“嗯，侯爺和大公子都挺好，你在這里安好，老夫人知道了肯定高興?！?p> “我闖了這么大的禍?zhǔn)?，奶奶有生我氣嗎？我還能回去嗎？”
“還好！老夫人的娘家在虞城，你可知道？”
“小時(shí)候聽(tīng)她老人家說(shuō)過(guò)，現(xiàn)在那里應(yīng)該沒(méi)有人了”霍城看著崔四源沒(méi)有正面回答他可否回京，心直往下沉。
“你不就是么？”崔四源臉上的胖肉一笑就擠成一堆一堆的。
“京城冬天寒冷，老夫人總說(shuō)，希望回老家去過(guò)日子。開(kāi)春以后東北可能會(huì)起戰(zhàn)事，侯爺和大公子保不準(zhǔn)會(huì)應(yīng)召出去。吏部和兵部晉升了不少空缺，戶部拿不出多少錢(qián)糧來(lái)，個(gè)中緣由你懂的。”崔大掌柜話說(shuō)得緩慢而沉重。
“你和那位之前有什么約定，都先放下吧！族譜這東西明面上就是一張紙，不用太在意，凡事都得陰陽(yáng)兩面，平衡為先。你年紀(jì)還小，以后的變數(shù)誰(shuí)都說(shuō)不清，眼前確實(shí)委屈你了。暫時(shí)脫離京城的渾水，未必不是好事，你剛好可以歷練歷練，以后大展拳腳也說(shuō)不定。這個(gè)鏢局總舵在芙蓉城，那是個(gè)好地方，有機(jī)會(huì)一定要去看看?！?p> 霍城沉默片刻問(wèn)：“我，還可以給家里做點(diǎn)什么嗎？”
“你日常還是謹(jǐn)慎些，周家原來(lái)是梁溪的大族，雖然侯爺已經(jīng)和他們和解，但背地里的事情誰(shuí)也說(shuō)不好。鏢局的墨大人身份特殊，你可以和他多親近些。大公子給你弄的身份可以用起來(lái)，老夫人還想回虞城來(lái)養(yǎng)老。”
“大哥給了我不少錢(qián)，能不能在虞城買(mǎi)個(gè)宅子，年后接奶奶下江南來(lái)??？”霍城有些意動(dòng)的計(jì)劃。
“公子孝心可嘉！老夫人娘家的老宅子還在呢！等我從臨安城回來(lái)，我會(huì)叫人去拾掇出來(lái)，那地方我小時(shí)候還住過(guò)幾年呢！就在虞山腳下，原來(lái)老地名叫琴川華桐苑。”崔掌柜說(shuō)得一臉神往。
霍城從小就是奶奶一手帶大的，家里兄弟姐妹四五個(gè)，只和大哥霍元最親近。
博陽(yáng)侯霍東樓，成天忙于官場(chǎng)政事，還不如這管生意的崔掌柜親近；生母難產(chǎn)早逝，其余兩房并不親近，只維持了表面的平和而已。說(shuō)起來(lái)，這崔掌柜原先一直是奶奶家的長(zhǎng)隨，后來(lái)分家出去單立門(mén)戶經(jīng)商了。
霍家是著名的門(mén)閥世家，千年皇朝更迭不知多少君王，浮浮沉沉間，霍家依然代代相傳，其生存之道堪勝皇族。
同負(fù)盛名的還有擅岐黃之術(shù)的沈家，不幸的是，在甲子前的皇朝動(dòng)蕩里銷聲匿跡了。
如今權(quán)傾朝野的吏部周家和兵部徐家，是近百年才崛起的新貴家族，其施行的官商共榮之道空前絕后，晉升研考之術(shù)也是爐火純青。
有袁姓大儒感嘆，江南士子之多，多過(guò)長(zhǎng)江之鯽。京城的新官勝風(fēng)雪……不知幾多……