次日，寧國(guó)府大清早便熱鬧喧囂起來，上下人等無(wú)不忙碌，準(zhǔn)備今日迎客事宜。賈珍先命賈蓉帶著家人，去城外玄真觀恭迎太爺。他自己則帶著管家賴二，巡查各處，查漏補(bǔ)缺。
隨處可見彩燈高掛，新鮮花卉不知擺了多少，竟似歡慶佳節(jié)一般。
寧府大門敞開著，自外往里去，儀門、大廳、暖閣、內(nèi)廳、內(nèi)三門、內(nèi)儀門并內(nèi)塞門，直到正堂，一路門戶盡皆開啟。
寧榮街上也擺了儀仗執(zhí)事樂器等，來往行人皆被屏退，除了拜壽客人，都不得從此經(jīng)過。
巡查一圈兒后，賈珍估摸著賈敬也該回來了，便往外走。果然，先有小廝騎馬奔回來報(bào)，太爺已經(jīng)入城，即將到家！
賈珍忙喚家人都去門口恭候。等了一陣子，一隊(duì)人馬出現(xiàn)在寧榮街上，緩緩駛到府門前停下。
賈蓉本騎馬護(hù)衛(wèi)在馬車側(cè)旁，立時(shí)滾鞍下馬，搶著去打起車幃。
幾息后，賈敬走下車廂。年約五旬，穿著寬松道袍，越發(fā)顯得瘦削，又兼須發(fā)皆白，倒有幾分仙風(fēng)道骨。
賈珍搶上前去，大禮拜見，請(qǐng)入府內(nèi)。
正堂中，錦裀繡屏，花團(tuán)錦簇，檀香裊裊。丫鬟跪地捧盆，賈敬略作洗漱，坐上主位，端坐如木偶。
賈珍領(lǐng)著闔家老少在內(nèi)，眾家人在廊下，都肅穆恭敬的垂手而立。
賈珍使個(gè)眼色，管家賴二會(huì)意，高呼一聲“拜壽星！”
眾人一齊跪下，齊聲恭賀：“恭祝太爺福如東海，壽比南山，天倫永享！”
賈敬神色毫無(wú)變化，靜待眾人三拜之后，方虛抬手，淡然道：“都起來吧。”
眾人聽命起身，身上金鈴、玉珮之類搖曳擺動(dòng)，發(fā)出鏗鏘叮當(dāng)?shù)穆曧憽?p> 賈敬隨口吩咐道：“辛苦了，下去吧?！?p> 賈珍轉(zhuǎn)過身，向眾人擺了擺手，命他們退下。他則走到賈敬面前，躬身問道：“父親，稍后可要讓族人前來拜見？”
剛剛參拜的都是府中家人，如賈珍父子、尤氏和眾姬妾、寄居府中的賈薔等。
賈珍深知賈敬向來不與族人親近，厭倦交際往來，這次回來也不代表舊習(xí)會(huì)改，遂有此問。
賈敬抬眸，瞟了他一眼，語(yǔ)氣清冷：“不必麻煩。你去前面招呼便是?！?p> 果然還是老樣子，賈珍心里嘀咕著，連忙點(diǎn)頭應(yīng)下。剛轉(zhuǎn)身要走，又聽老爺子囑咐道：“等柳家二郎到了，領(lǐng)他來見我。”
賈珍皺眉，不知老頭子為何對(duì)柳家小子念念不忘，也沒有多問，免得惹來臭罵。暗嘆老頭子修仙多年，性子愈發(fā)古怪，神神叨叨的，腦子壞了也說不定。
“是?！彼麘?yīng)了一句，步子緩慢的退了出去。
待他走后，賈敬起身，自行走進(jìn)特意為他設(shè)置的一間凈室。地上擺了幾個(gè)蒲團(tuán)，一張桌案，桌上有小火爐正燒著水，旁邊放了茶葉和茶具。
他微微點(diǎn)頭，似乎對(duì)這番準(zhǔn)備很滿意，徑自走到一個(gè)蒲團(tuán)邊，盤腿坐了上去，閉上雙眼。
室內(nèi)格外安靜，也不知他在想些什么。
寧榮街上，賓客漸漸多了。最先來的，自然是居住在后街上的賈家族人。
賈珍在前院廳上恭候迎接。寒暄過后，得知敬老太爺不愿見面，眾人都道可惜，一副惋惜非常、恨不能得見老神仙的神色。心里卻覺歡喜，不見面正好彼此方便，省心省事兒，便對(duì)著正堂方向行了禮，賈珍也回禮。
隨后，眾人樂顛顛的被寧府小廝引著去吃酒聽?wèi)?，不在話下?p> 不多久，西府的賈璉也來了，身后還跟著不少男女，并非仆役打扮。見了賈珍，他快步走上前來，挽住了胳膊，笑問道：“太爺難得回來，大哥備了什么好玩意兒孝敬？”
賈璉近來甚是忙碌，既要操心榮國(guó)府的事兒，又要為商號(hào)東奔西走的打點(diǎn)。但因?yàn)槭杖氩环?，有了極大的成就感，心態(tài)大變，容光煥發(fā)。
期間并不乏眠花臥柳之事，因手頭闊綽，倒不必來叨擾借光賈珍。況因柳二郎之故，他自覺應(yīng)該表明態(tài)度，這段時(shí)間故意疏冷賈珍，竟有漸行漸遠(yuǎn)之勢(shì)。
此時(shí)借著賀壽名義，熱情些自是無(wú)妨。
賈珍一時(shí)間覺得對(duì)方有些陌生，這還是那個(gè)百無(wú)一用的紈绔族弟？心中百味雜陳。他很想斥責(zé)璉二沒點(diǎn)子尊嚴(yán)，像條哈巴狗似的聽柳家小子使喚，丟盡了祖宗顏面。又打心底覺得他實(shí)在好運(yùn)道，不但跟著姓柳的賺了不少錢，聽聞近來率隊(duì)去了天津籌建分號(hào)，儼然已可獨(dú)擋一面。
稍稍愣神，賈珍很快恢復(fù)如常，望著嬉笑如故的賈璉，深覺大異往昔，氣度沉穩(wěn)，長(zhǎng)進(jìn)不小。他苦笑著搖了搖頭，嘆道：“哪兒有什么好玩意兒？不過是請(qǐng)了一班小戲兒，并一檔子打十番的，叫他們隨便唱唱罷了?！?p> 說著，抬手暗暗的往里一指，低聲說道：“你又不是不知，就這還不喜呢！要是鬧的聲勢(shì)再大些，那還得了？”自然是說賈敬反感甚至厭惡嬉玩靡費(fèi)。
賈璉微微挑眉，略覺詫異，敬老爺從不管家的，不意珍大哥還心有敬畏，不似他的作風(fēng)。他璉二要是攤上敬老爺這樣的不管事兒的爹，這輩子可就美死了！
賈璉其實(shí)想差了，賈珍并不怕賈敬，只是不想添麻煩。他小時(shí)見過祖父賈代化是如何暴揍賈敬的——那時(shí)賈敬可都是成人了，仍是說打就打，棍落如雨，當(dāng)著全家上下，半點(diǎn)兒臉面都不留?；蛟S此舉令賈敬生了厭惡，待賈代化去了，便從不管家，完全是賈家男兒中的異類。
只要面子上過得去，老頭子絕對(duì)不會(huì)管自己，賈珍對(duì)此很肯定。
賈璉點(diǎn)了點(diǎn)頭，表示理解，微笑道：“太爺修道多年，早晚要成仙，不是咱們能比的。不過，大哥也無(wú)需煩惱，小弟這次可不是空手來的，帶了幾位技藝不凡的妙人兒，能唱不少時(shí)鮮新曲兒，正好派上用場(chǎng)，定不叫旁人笑話了咱家?！?p> “好兄弟，你真是有心了。”賈珍聽了又喜歡又感動(dòng)，忙作揖感謝。
賈璉也笑容燦爛，回禮道：“你我兄弟，無(wú)需客氣。”
賈珍忽的就回過味來——什么“妙人”？定是歌舞館的歌姬了！很可能還是從良的妓子！心下不由暗惱，好個(gè)璉二！我父過大壽，你讓他最厭的妓子過來，到底是何居心？
心思急轉(zhuǎn)間，猜測(cè)到對(duì)方的意圖——多半是順便來給歌舞館打廣告的！
廣而告之本是商業(yè)經(jīng)營(yíng)的常規(guī)操作，現(xiàn)在卻被廣和樓玩出了花兒——每次開戲前都要演上一段“廣告”，還稱之為“黃金時(shí)段”，還要眾商賈競(jìng)價(jià)購(gòu)買！
賈珍對(duì)此略有耳聞，只當(dāng)是姓柳的一門心思想賺錢賺瘋了。如今看來，璉二也分明是掉進(jìn)錢眼兒里了，你到底是來拜壽的還是來賺錢的？
他心中不喜，也不揭破，敷衍了幾句，便命人請(qǐng)進(jìn)去招待。
不說寧府的親戚故舊紛紛登門，各家勛貴也無(wú)不來賀。南安郡王、東平郡王、西寧郡王、北靜郡王四家王爺，鎮(zhèn)國(guó)公牛府等六家國(guó)公府，忠靖侯史府等八家侯伯府，都派出嫡子嫡孫，持了家主名帖，攜了壽禮，過來賀壽。
聽聞賈敬無(wú)意相見，有的放下禮物，直接回了，有的留下吃酒，不一而足。
賓客眾多，紛紛攘攘，賈珍分身乏術(shù)，唯恐照應(yīng)不周。一面讓賈璉幫忙招待，一面派人去西府請(qǐng)賈赦和賈政過來陪客。
各色壽禮暫時(shí)收在帳房中，賈珍命賈蓉將禮單送進(jìn)去給賈敬過目。如果看得上眼，便帶回玄真觀中，否則就留府內(nèi)。并吩咐賈蓉留下服侍太爺，萬(wàn)不可怠慢，惹他生氣。
至于賀壽的女眷，則由尤氏在后院應(yīng)付，并派人去請(qǐng)榮府老太太和邢、王二夫人、鳳姐等過來。
這時(shí)天氣已經(jīng)涼爽，滿園菊花盛開，正好請(qǐng)賈母觀賞游玩。
凈室中。賈敬翻看完禮單，沒什么感興趣的，合上后丟給了賈蓉，隨口問道：“柳二郎還沒來？”
“還沒?！辟Z蓉接過禮單，回道。心里納悶，這老太爺干嘛非要見柳二郎？難道是想合伙做生意？柳二郎也是的，住的又不遠(yuǎn)，昨兒又特意派人去請(qǐng)過，論理早該來了才是。就算是不來，你好歹也派人打聲招呼，把人吊著算怎么回事兒！
賈敬已經(jīng)等了不短時(shí)間，倒也不急不躁，依舊閉目養(yǎng)神。
賈蓉因受了賈珍之命，不敢離去，干站著很是無(wú)聊乏味。發(fā)了會(huì)兒呆，他鼓起勇氣，試探說道：“太爺，柳二郎性情乖張，目中無(wú)人慣了，說不得根本沒把拜壽的事兒放在心上，完全忘了也是有的……”
因不知他爺爺對(duì)柳二郎是個(gè)什么態(tài)度，就不敢直接問內(nèi)情，先上上眼藥再說。
賈敬眼睛微啟，打量自家孫子，忽然問：“聽說他和家里有些沖突？怎么回事兒？”
“這……”賈蓉恨不得打自己耳光，多嘴干嘛？這下好了，怎么說呢？他很為難，不敢實(shí)說是賈珍和柳二郎爭(zhēng)風(fēng)吃醋吃了敗仗。璉二敢給他老子背后戳刀，是因?yàn)橘Z母雖和稀泥，多少還管點(diǎn)兒家里的事兒?？少Z敬是完全不管的，賈蓉很擔(dān)心坑爹沒坑成，反把自己搭進(jìn)去。
想了想，他笑說道:“并沒什么糾紛。不過是他納了尤家兩位姨媽做妾，父親覺得不合適，有點(diǎn)兒看不上他，認(rèn)為不是良配。雙方因此生了嫌隙，就不大往來了?！?p> 不情不愿的提他爹打圓場(chǎng)。賈敬聽了，冷哼了一聲，意味莫名說道：“你倒是個(gè)大孝子?！?p> 頓了頓，又道：“你別在這兒了，去把我作注印刷的《陰騭文》散發(fā)了吧。”
“是，孫兒遵命?！辟Z蓉躬身領(lǐng)命，正欲走，又聽賈敬道：“去看看老太太有沒有來，要是來了，你就代我磕頭請(qǐng)安?！?p> 賈蓉忙歡喜的應(yīng)了，懶得再去見賈珍。
賈敬等候的時(shí)候，柳湘蓮已經(jīng)在來的路上了。因知賈家規(guī)矩太多，加上又是拜壽，又是寧府，他很不想去，可也不好直接回絕。先去籌餉司處理了些事務(wù)。
事情還不少，比如對(duì)京師官當(dāng)?shù)恼D，雖不是他負(fù)責(zé)執(zhí)行，也提出了些建議。如改革管理制度，建立考核機(jī)制，設(shè)立績(jī)效工資，刺激員工競(jìng)爭(zhēng)，加大對(duì)瀆職者的懲處力度等。
效果如何尚不可知，他也不甚放在心上，更多精力在與戶部同僚商議煙草專營(yíng)的章程。此前所議只是大方向，究竟如何操辦需詳加探討。
忙到差不多時(shí)，已經(jīng)快要半晌午了，柳湘蓮不慌不忙的帶上薛蟠，去寧府拜壽。寧府門口早有人等候著，忙引他二人入府。
賈珍得了下人報(bào)知，不愿與他見面，命人直接領(lǐng)進(jìn)凈室內(nèi)。
薛蟠丟下柳二郎，熟門熟路的跑去吃酒，柳湘蓮則被帶到了凈室。
小廝稟告，得了允許后方打開門，請(qǐng)他入內(nèi)。
柳湘蓮闊步走進(jìn)去，房間里空蕩蕩的，布置與榮府迥異。蒲團(tuán)上坐著一位道袍老者，白須白發(fā)，正抬眸望著他。
柳湘蓮作揖行禮，并不跪拜——按輩分和關(guān)系，他該叫賈敬一聲舅舅，理當(dāng)跪拜才是。
小廝見他無(wú)禮，便有些不喜，提醒道：“二爺該跪拜太爺?！?p> 柳湘蓮尚無(wú)反應(yīng)，賈敬便淡然的對(duì)著空氣說道：“出去?！?p> 小廝以為太爺說的是柳二郎，狗仗人勢(shì)，氣焰頓張，喝道：“太爺生氣了，還不快快謝罪！”
柳湘蓮詫異的望著他，似乎，老頭子說的不是我吧？
賈敬一臉的黑線，被蠢貨氣的不行，沖著小廝喝道：“說的是你！滾出去！”
“??？”小廝手足無(wú)措，忙悻悻而退。
房間內(nèi)頓時(shí)清凈下來，賈敬抬手指著一個(gè)蒲團(tuán)。
“坐?！?p> 柳湘蓮并沒有落坐，反而抬手按上了腰間佩劍——他覺得屏風(fēng)之后似乎藏著人，有危險(xiǎn)氣息。這種感覺就像他初次面見永隆帝那樣。
“老爺喚我來，是有什么指教？”他站著問道。
見他不乏警惕，賈敬神色木然的臉上終于有了些許變動(dòng)，淡然微笑：“怎么，無(wú)事，你便不該來拜壽？”
初次見面，本就不熟，柳湘蓮也不去講他與賈珍的過節(jié)，灑然笑說：“拜壽不過是俗禮罷了，老爺修行日久，道行高深，不日便可超悟塵凡，飄舉仙境。怎會(huì)把這等事放在心上？”
“飄舉仙境？”賈敬冷哼一聲，“神仙之說，終屬虛妄。”
這倒令柳湘蓮疑惑了，既然你也知道虛妄，又修的哪門子的仙？
卻見賈敬站了起來，緩步走到桌案前，取茶盅擺上，開始動(dòng)作緩慢的烹茶。
茶香彌漫中，他忽的問道：“你知不知，勛貴便如這茶葉子？”
這話云遮霧繞，柳湘蓮有些迷糊，正欲相詢，外面?zhèn)鱽碣Z蓉的聲音。
“太爺，惜春姑姑前來拜壽?！?p> 賈珍帶領(lǐng)家人拜壽時(shí)，作為賈珍胞妹的惜春并不在場(chǎng)，竟也無(wú)人察覺不妥，賈珍甚至都沒想起這茬兒。直到賈母帶著眾媳婦過來做客，終于有人想起，賈母便命賈蓉領(lǐng)了惜春過來請(qǐng)安。
幾息過后，賈敬方說：“請(qǐng)進(jìn)來?！?p> 門被推開，惜春被奶媽牽著手走進(jìn)房間，賈蓉跟在后面。原想著跑到老太太那邊偷偷懶，不想又被打發(fā)了回來，真是苦命！
惜春粉嫩的小臉上帶著怯怯的神情，忽見了柳湘蓮在場(chǎng)，頓時(shí)歡喜起來。本欲喊他，被奶媽一拉，才想起要先拜見父親，規(guī)規(guī)矩矩的向賈敬行禮問安。
眼前的父親對(duì)她而言格外陌生，還是頭回如此近距離瞻仰尊容。
賈敬也打量著她，并沒有見到女兒的喜悅，表情仍舊寡淡乏味，點(diǎn)評(píng)道：“倒有幾分像你母親?！闭f著，從手上褪下白玉珠手串，遞了過去。
惜春有些猶豫，不敢接，待看到柳湘蓮鼓勵(lì)的眼神，方走過去小心翼翼接過，并開口謝了。
賈敬隨即擺手道：“下去吧。”
這就完了？就一句話？柳湘蓮大感無(wú)語(yǔ)，小惜春也傻傻發(fā)呆。一旁的奶媽聽了這話，哪兒敢違命久留？忙抱起惜春就走。
出門前，惜春伏在奶媽肩頭，明眸含淚向后望著，目光卻是從賈敬身上轉(zhuǎn)到柳哥哥身上。
柳湘蓮沖她笑著點(diǎn)點(diǎn)頭以示安慰，覺得這場(chǎng)面有些心酸，這老頭兒到底圖個(gè)啥呢?
賈敬自然察覺了二人之間的“小動(dòng)作”，心下也覺古怪，柳二郎竟和小丫頭熟悉？