柳湘蓮在運(yùn)河上陪著女孩們說笑時(shí)，朝廷旨意已經(jīng)傳到江南。
因林如海遇刺，兩淮鹽政衙門最近加強(qiáng)了防衛(wèi)，兵丁日夜巡邏，無(wú)人膽敢懈怠。而那些前來(lái)拜訪的官員士紳，無(wú)不被告知林御史重傷昏迷，無(wú)法見客。
這日午后，后院內(nèi)堂中，有兩個(gè)中年男人對(duì)座手談，其中一人便是擔(dān)任巡鹽御史的林如海。與所謂的“重傷昏迷”截然不同，此時(shí)他的面色很正常，不過略顯憔悴罷了，絲毫看不出受傷的跡象。
另一人是他的心腹師爺，名叫張梅酒。見林如海眉間愁緒不散，在落下一子后，開口勸道：“朝廷特意委派了欽差前來(lái)查案，不久便到，屆時(shí)東主的擔(dān)子便可卸下。至于辦好辦壞，全看那人本事，咱們靜觀其變就好?！?p> 林如海絲毫沒有因此放松，搖了搖頭，苦笑道：“哪里會(huì)這么容易？若非情不得已，我也不愿出此下策?！?p> 張梅酒明白他話里的意思，無(wú)奈的點(diǎn)點(diǎn)頭。
兩淮鹽政每年繳納鹽課近百萬(wàn)兩，撐起半壁江山。雖然數(shù)額不匪，可是柳湘蓮整頓長(zhǎng)蘆鹽場(chǎng)的效果出來(lái)后，無(wú)人不知兩淮鹽政貓膩太重，林如海的地位便顯得十分尷尬。
身為永隆帝的心腹臣子，他自然擔(dān)著為皇帝謀財(cái)?shù)牟钍?，可手底下都是太上皇的老人，頻遭掣肘，想整頓也無(wú)力。
近來(lái)永隆帝催促甚急，他被逼無(wú)奈，便放出要整頓鹽場(chǎng)的消息，并嚴(yán)詞拒絕各方試探，做出鐵面無(wú)私的姿態(tài)。很快便發(fā)生了意料之中的刺殺，有心防備之下，刺客當(dāng)然沒能得逞。
林如海趁機(jī)假裝重傷昏迷，不能視事。如此一來(lái)，朝廷必然另行派遣大員處理此事，到時(shí)做得好他跟著沾光，做不好他也能免責(zé)。這已經(jīng)是最好的結(jié)局，至于力挽狂瀾，他已經(jīng)不敢想了。
張梅酒說道：“只是沒想到，這次被派遣的竟然還是那位姓柳的小欽差。他在長(zhǎng)蘆做的倒是不錯(cuò)，但兩淮局勢(shì)更為復(fù)雜，恐怕不是他能處理好的?！?p> 林如海苦笑道：“還有一點(diǎn)兒你沒說，此人乃是我家親戚，說起來(lái)要叫我一聲‘姨父’，雖然不曾見過，到底不好袖手旁觀?！?p> 原想著，柳湘蓮雖是巡鹽欽差，但畢竟需要時(shí)間穩(wěn)固長(zhǎng)蘆局勢(shì)，未必能南行，更大可能是另外派人前來(lái)。不想永隆帝對(duì)這位年輕臣子如此看重，又委以重任。
林如海沉聲道：“事已至此，只能看他的手段了。年輕人干勁兒足，想法多，或者能夠開辟局面也說不定。”
盡管嘴里這樣說，但他也不相信柳湘蓮能有什么好辦法。整頓鹽務(wù)就是虎口奪食，必遭反噬，這不是主政者能力的問題，而是權(quán)勢(shì)問題。柳湘蓮竄起太快，看似得寵，其實(shí)在朝中根基淺薄，不過是皇帝拿來(lái)殺人的刀子，用得好繼續(xù)保留，用不好隨時(shí)可棄。
想起女兒書信中對(duì)此子頗多贊許，應(yīng)該是個(gè)不錯(cuò)的年輕人，只是不該過早卷入官場(chǎng)這攤渾水中。林如海準(zhǔn)備隔岸觀火，看場(chǎng)好戲。
唱戲的主角還沒來(lái)，一些配角已經(jīng)急不可耐起來(lái)。
柳湘蓮在長(zhǎng)蘆的所做作為早已傳了過來(lái)，無(wú)論是鹽政官員還是鹽商，都有耳聞。閑聊時(shí)總會(huì)有人大言不慚的說些混賬話，好像完全不將此人放在眼中，但實(shí)際上沒有不怕的。
越是這樣的年輕人，越不好拿捏。大家不怕花錢，就怕這樣油鹽不進(jìn)的愣頭青。即便大伙兒一起用力，惹出些事端，讓朝廷罷了他的官，但是中間難免遭受損失。
此時(shí)，揚(yáng)州城中，一座富麗堂皇的江南園林內(nèi)，鹽商總會(huì)的八大總商共聚一堂。
現(xiàn)場(chǎng)的氛圍有些沉默和壓抑，眾人的目光時(shí)不時(shí)打量一位肥胖的中年男子。
那人終于忍耐不住，氣急敗壞的叫道：“你們都看我做什么？老子說過幾遍了！這事兒真不是我張家做的！就算是要做，也不可能在自家地界上做吧？那不是往自己腦門上扣屎盆子嗎！傻不傻！”
林如海遇刺已經(jīng)事發(fā)半月，但究竟是誰(shuí)干的，始終無(wú)人承認(rèn)。而刺客當(dāng)場(chǎng)身死，也就成了無(wú)頭公案。其中嫌疑最大的就是張家，林如海就是在巡查張家控制的鹽場(chǎng)時(shí)出的事。
當(dāng)時(shí)他宣稱要仿照長(zhǎng)蘆鹽場(chǎng)進(jìn)行整頓，抓了好些惡霸灶頭，正準(zhǔn)備繼續(xù)深入下去，便遇到刺殺。林如海受傷后，不能理事，所謂的“整頓”自然無(wú)疾而終，再無(wú)人提起。
這樣看起來(lái)，的確是張家的鍋，怎么都丟不掉。
剛剛說話的，便是張家當(dāng)代家主，張永安。他最近真是快要煩死了，雖然自己擔(dān)著最大的嫌疑，但他很懷疑是有人要嫁禍給他，沒準(zhǔn)兒真兇就在這間屋子里。
說起來(lái)，他也很著惱。林如海所謂的鹽場(chǎng)整頓，固然損害張家利益，可實(shí)際上受到威脅的是全體鹽商和官員，張家完全沒必要強(qiáng)出頭。只需忍耐一時(shí)，待將來(lái)整頓失敗，一切都會(huì)恢復(fù)老樣子，期間的損失可以加倍彌補(bǔ)回來(lái)。槍打出頭鳥的道理，誰(shuí)不知道呢！
房間內(nèi)，居中而坐的老者淡淡的瞟了張永安一眼，流露出些許不屑，此人正是鹽商總會(huì)現(xiàn)任會(huì)首諸志德。他緩緩說道：“這案子究竟是誰(shuí)做的已經(jīng)不重要了，誰(shuí)都會(huì)認(rèn)為我等鹽商脫不了干系。現(xiàn)在當(dāng)務(wù)之急，是想好如何應(yīng)對(duì)新來(lái)的欽差。林如海雖然精明，但魄力不足，顧慮太多，所以才會(huì)受我等擺布。萬(wàn)一這位欽差鐵了心要照搬長(zhǎng)蘆的路子，咱們的損失可不小。”
另一總商劉克己滿不在乎的哼了一聲，說道：“要我說，其實(shí)也沒什么大不了的。長(zhǎng)蘆之所以被人拿捏住，只因姓柳的突然發(fā)難，長(zhǎng)蘆的鹽商鹽官才著了他的道。如今不說我們，衙門里那些大小官員無(wú)不是人人自危，只要大家伙做好準(zhǔn)備，不給他鉆空子，也不妨事。他到底是外人，一雙眼睛還能死死盯著各處不成？至于他手下的人，無(wú)非是破財(cái)免災(zāi)罷了。”
“老劉呀，你這就小瞧了這位柳大人?！庇腥死湫σ宦暎橇硪豢偵汤罨⒊?，他問道：“難道你現(xiàn)在還沒發(fā)現(xiàn)，他的路子與眾不同？首要一條便是保護(hù)灶丁利益！簡(jiǎn)直把灶丁當(dāng)成了祖宗！也不知道他一個(gè)國(guó)公府的落魄公子，哪里來(lái)的善心泛濫！那一群窮鬼，往日想喊冤叫苦，也沒門路，只能任人擺布。可一旦和姓柳的合作，只靠咱們這些人可壓不住！”
立刻有人出聲贊同道：“這是個(gè)問題，官官相護(hù)，百姓才能做順民。如今官場(chǎng)出了這樣的敗類，真是世風(fēng)日下。”
諸志德總結(jié)說道：“這次不同以往，乃是前所未有的大敵！此前咱們使了些手段，想要把他絆在長(zhǎng)蘆，顯然失敗了。為了避免他大動(dòng)干戈，咱們必須擰成一股繩。兩淮供應(yīng)數(shù)省之鹽，一旦他敢做什么動(dòng)作，咱們必須行動(dòng)一致，立刻讓這幾省動(dòng)蕩起來(lái)。如此才能讓朝廷投鼠忌器，將其召回，咱們也可度過此難?！?p> 這些總商無(wú)不財(cái)大氣粗，最少的也有幾百萬(wàn)兩的家底，但他們并沒有直接對(duì)抗欽差的能力，更遑論朝廷，只能迂回應(yīng)對(duì)。
揚(yáng)州城頭，似乎有暴風(fēng)雨在積聚。
……
在欽差南行的消息傳來(lái)之后，又過了半月時(shí)間，欽差隊(duì)伍終于到了。
揚(yáng)州城外，彩旗招展，一應(yīng)禮制齊備，官員士紳恭候迎接。
雖然早有傳言，可是親眼看到柳湘蓮本人，迎候的眾人還是覺得恍惚——此人實(shí)在太過年輕了！這樣的年輕人，怎么就輕易上位了？皇帝怎么能放心委以重任呢？
他們心生疑惑，十分不解，有人不免嘀咕起來(lái)，這樣的愣頭小子，有什么可怕？虧得自己這個(gè)月食不下咽，睡不安穩(wěn)！
雙方見禮之后，領(lǐng)銜的鹽政官員率先說道：“柳大人旅途辛苦！已備下駐地，是否現(xiàn)在便去？”
“多謝！還請(qǐng)帶路。不過，本官受陛下囑咐，要先去看看林大人?！绷嫔彽馈?p> 他讓隨行隊(duì)伍去了駐地，自己則帶著十余護(hù)衛(wèi)徑自前往鹽政衙門拜訪林如海。
眾人見狀也不好阻攔，只是這個(gè)月來(lái)，林如海閉門不見，也不知這位欽差會(huì)不會(huì)碰釘子。