萬歷初年起，圍繞著“國本之爭”，朝中就分成了兩派。一派是以李太后為首的言官集團(tuán)，舉著祖宗“立嫡立長”的大旗，支持立長子朱常洛為太子；另一派是以萬歷寵妃鄭貴妃為首的軍官集團(tuán)，在萬歷皇帝的支持下，打著“擇優(yōu)選賢”的旗號，支持立鄭貴妃之子朱常洵為太子?！皣局疇帯敝敝寥f歷二十九年終于塵埃落定，朱常洛封太子，朱常洵封福王。
萬歷皇上已多年不上朝深居內(nèi)宮，除非皇上召見，群臣很少能見得到，圣旨都是通過能接觸到皇上的兩派上層官員傳出來的，有時圣旨奇怪的很，人們也不知這圣旨究竟是皇上的意思還是另外誰的意思。另外，本應(yīng)離京就藩的福王，卻在萬歷皇上的默許下遲遲不肯離京至今已近十三年。于是各種因素交雜、各種事件出現(xiàn)，慢慢的給天下也傳達(dá)了一個信號，誰將來會繼承大統(tǒng)還真不一定，于是朝中文武百官各自選邊站隊，終形成了“太子黨”和“福王黨”兩個對立陣營，兩黨之間互相傾軋，黨爭不斷。
三月初五，巳時，翊坤宮。
“娘娘，遼東傳信過來了?！编嵸F妃貼身大太監(jiān)龐保小步輕點，低著腦袋從門外小跑進(jìn)來，手里拿著一封烙著特殊火漆的密箋，那是剛剛從遼東建州府飛馬傳回來的。
鄭貴妃接過密箋，拆開后，只見寥寥幾字
“時機(jī)未到須慎思勿妄動”
鄭貴妃看完這個沒落款沒日期的信，怒意頓生，一把將紙撕的粉碎摔撒在地上。站立身后的龐太監(jiān)見狀立馬跪地，磕頭如搗蒜，膽戰(zhàn)心驚的求饒“老奴該死！老奴該死！娘娘千萬保重鳳體！莫氣壞了身子！莫氣壞了身子！”。這些年鄭貴妃因為發(fā)無名火，不知杖斃了多少太監(jiān)宮女，他實在是怕了。
鄭貴妃鳳目噴火，狠狠地盯著空無一物的門外，一言不發(fā)……
過了一會兒，龐太監(jiān)見鄭貴妃沒有再繼續(xù)發(fā)作，心安穩(wěn)了許多。他伺候鄭貴妃已有時日，娘娘的心性早已摸透，這樣的情形說明鄭貴妃不會再找人撒氣了。于是，他跪在地上撿起每一小塊信紙碎片，在鄭貴妃的視野里倒退到院子中間，將剛才的一地狼藉連同信封一起丟進(jìn)院中香爐內(nèi)。
鄭貴妃直到看到從香爐里冒出火苗后，才轉(zhuǎn)身進(jìn)入宮內(nèi)內(nèi)堂。龐太監(jiān)知道這個時候，娘娘必有交代，于是也趕緊跟著小跑進(jìn)去聽吩咐。
“李成梁這個老匹夫！哼！跟我來這套，想做墻頭草，看本宮以后怎么收拾他！”鄭貴妃憤憤的自言自語。
鄭貴妃思慮片刻后又道“你去，再通知劉成，讓他從那邊府庫里再支十萬兩銀給老匹夫，就說朝廷犒勞戍邊將士，務(wù)必讓他派可靠之人來京與本宮商議，只要他肯來人，就由不得他了！”。龐太監(jiān)見鄭貴妃再沒有其他吩咐，趕忙應(yīng)道“是，老奴遵令旨”，說完低著頭倒退出了翊坤宮。
自過完年開始，李太后和葉向高等一眾言官又開始不停給皇上施加壓力，要求下明旨讓福王盡快離京就藩，鄭貴妃也就又坐不住了。
皇上太喜歡鄭貴妃和福王了，對太子卻是一貫的厭惡之極，多年前就以不上朝與群臣抗議，不支持他立福王為太子，本想等著太后歸天后找個機(jī)會廢了太子，由福王取而代之。但現(xiàn)在他既不敢冒天下之大不韙違反祖訓(xùn)激怒太后，廢了沒有大錯的太子，也不敢太得罪群臣，怕沒人幫他操持他的江山社稷，所以自從他無奈的在太后和群臣逼迫下立了太子以后，他只能借著洛陽福王府未竣工的理由并時不時安排一些朝廷瑣碎小事讓福王處理，拖著不讓福王離京。這么多年來，他因為福王離京就藩的事，實在是不勝其擾。
同時，鄭貴妃也在皇上的縱容下極力拉幫結(jié)黨，多次向最有實力的盟友遼東總兵李成梁尋求支持幫助，想讓李成梁對葉向高等幾個太子的馬前卒發(fā)難，但是每次都是隔靴搔癢，根本沒有對言官集團(tuán)形成致命打擊。半個月前他又派了身邊的二太監(jiān)，龐公公的干兒子劉成，帶著他的意思天天找李成梁，搞得李成梁煩不勝煩。
萬歷十九年以前，北方蒙古、女真等各部落屢犯大明遼東邊境，李成梁帥軍征戰(zhàn)沙場，屢立奇功，十幾年間憑一己之力逐步穩(wěn)定了大明邊境，實為大明北方之定海神針，朝廷授其遼東總兵，總攬遼東一切軍務(wù)，時有“南有戚繼光，北有李成梁”之語流傳天下，李成梁一時風(fēng)頭無兩。其麾下有一心腹叫葛劍新，是李成梁與鄭貴妃連接的重要橋梁。
葛劍新早年間本為一鄉(xiāng)野窮秀才，曾立志考取功名入朝為官光宗耀祖，其人身材魁梧，孔武有力，卻屢試不第，漸漸心灰意冷。后經(jīng)人點撥“功名可在馬上取”，于是報名參軍，成了李成梁軍中的一名普通兵丁。隨后在多次攻城略地的戰(zhàn)斗中殺敵英勇，屢獻(xiàn)破城妙計，每戰(zhàn)必先登，逐漸被李成梁留意賞識，提拔做了心腹親兵，后又因其心計縝密且讀過書，逐漸被委以軍中重任。
自隆慶朝起，大明對北方的策略就是“逆革順賞”，并允許邊境互通貿(mào)易。因此朝中的各方勢力在各地都建有自己的秘密私庫，來為自己利益集團(tuán)提供財物支持。鄭貴妃還在朝廷未立太子之前就在遼東有私庫，李成梁成了氣候后，鄭貴妃順理成章的與言官集團(tuán)的政敵李成梁結(jié)為同盟。葛劍新被李成梁授予負(fù)責(zé)處理與鄭貴妃對接一切事宜之權(quán)。之后數(shù)年，鄭貴妃的財物往來和宮中消息打探都要經(jīng)他之手，因此，葛劍新在鄭貴妃和李成梁的共同抬舉下，一路扶搖直上，官運亨通，直到五年前，李成梁終于把他安插進(jìn)朝中兵部，做了如今正三品的兵部右侍郎。
兩年前葛劍新借軍務(wù)之機(jī)回遼東參拜李成梁，他卻發(fā)覺年近七十的李成梁身體大不如五年前，說話時有糊涂垂垂老矣，又基本把軍政事物都交給下面，不再事事過問，特別是很大一部分軍務(wù)都交給了他的義子努爾哈赤全權(quán)處置。他這么多年見了太多兔死狗烹，確實怕萬一哪天李成梁真蹬了腿兒，別說自己這個秀才身份的兵部右侍郎還能不能當(dāng)，就是能否保住小命都是個問題。為了再找個牢靠的靠山，回京后他便開始向鄭貴妃效力，到如今他已成了一個徹頭徹尾的福王黨。
萬歷四十三年二月初十，恰逢太后七十大壽，皇上為太后專門舉辦了一個盛大的圣壽賞燈會。是夜，慈寧宮外的院子里華燈彩飾，歌舞升平，皇上攜太子并一眾大臣一一給太后報吉祥話，后宮眾妃嬪也圍在太后周圍想著法的逗太后高興，眾人都獻(xiàn)上了精心準(zhǔn)備的壽禮，年邁的太后看到君臣同心，其樂融融的場面笑得合不攏嘴。鄭貴妃借著一片祥和的氛圍，就趁著太后高興的空檔給福王說了幾句好話，結(jié)果卻是適得其反，又引起了太后過問福王離京就藩的事，本來皇上和鄭貴妃就知道太后不待見福王，今天還特意沒讓福王過來，哪知道鄭貴妃會不合時宜的在這時候提福王，得知福王仍未有離京就藩之意，太后立時沒了笑容，原本其樂融融，一片祥和的喜慶氣氛隨之蕩然無存。皇上見狀趕忙老生常談哄騙太后說福王府還沒竣工，況且在京城還有朝廷交代的差事沒辦完。李太后當(dāng)然知道皇上在找借口庇護(hù)福王，于是越想越氣，竟然點出隨行陪同的內(nèi)閣首輔葉向高，讓他當(dāng)眾把祖宗規(guī)矩又說了一遍，直接搞得皇上和鄭貴妃灰頭土臉。而作為太子黨頭子的葉向高，面上雖然不漏聲色，內(nèi)心卻高興的很，甚至在剛才說祖宗規(guī)矩的時候都比平時聲音大了幾分。
葉向高自萬歷二十一年前就攀附在時任內(nèi)閣首輔王錫爵門下，在萬歷皇帝搞“三王并封”時，他躲在支持萬歷皇帝預(yù)破除“立嫡立長”規(guī)矩的王錫爵背后搖旗吶喊出謀劃策，卻未引人注意。雖然最后在李太后和言官集團(tuán)的極力反對下，“三王并封”不了了之，但葉向高卻因此事引起了萬歷皇帝的賞識，于是此后數(shù)年，八面玲瓏的葉向高既服務(wù)皇上又討好太后，官職也就水漲船高，隨著官職的不斷提升，萬歷皇帝發(fā)現(xiàn)其確實有治國理政之大才，更關(guān)鍵的是他言聽計從，漂亮的辦過很多交代的私事，于是終于讓葉向高爬到了如今內(nèi)閣首輔的位子上，從此無論是朝廷還是皇帝本人，都越發(fā)離不開他。
自成為內(nèi)閣首輔以后，他雖然仍對皇上言聽計從，但唯有在太子這事上不再支持萬歷皇帝，堅決的與太后和言官集團(tuán)站到了一起，因為他此時已清楚的認(rèn)識到，祖宗的這個規(guī)矩是萬不能碰的，當(dāng)年的王錫爵就是不遵循“立嫡立長”的祖宗規(guī)矩被罵下了臺，連皇上都保不住，他可不想走王錫爵的老路。另外它還有著自己的算計，太子是宮女所生，皇帝對他母子二人歷來不待見甚至討厭，致使太子完全沒有接受過正統(tǒng)教育，甚至直至十九歲才開始讀書認(rèn)字，此時的太子心性早已定型，可以說就是廢物一個，終日只知吃喝淫樂，對治國理政更是一竅不通。他想著如果按這個趨勢下去，等到萬歷皇上百年后，太子繼位，他葉向高將成為大明第二個“張居正”！一個更加完美的“張居正”！