自打到了京城，宋啟愚不是在客棧埋頭讀書，便是與舉子們以文會(huì)友。童道生等幾名秀才也大體如此，唯有曹可用日日無(wú)事，甚感無(wú)聊。宋啟愚沒(méi)有時(shí)間陪他，便叫他到京城的商號(hào)鋪戶了解各類貨品的優(yōu)劣和價(jià)格情況，以備日后經(jīng)商營(yíng)業(yè)之需。曹可用每日吃罷了早飯，帶足了銀子，就出門逛街詢價(jià)，看貨采買，餓了就點(diǎn)些愛(ài)吃的餐食喂飽肚皮，累了就找間茶館聽(tīng)書休息，倒也逍遙自在。
這一日，曹可用來(lái)到城北大街一帶，他發(fā)現(xiàn)這里鋪戶的檔次明顯比城里其它地方高出一大截，不但房院高大，門臉氣派，裝飾豪華，就連店名也起得非常響亮。只是這些店鋪雖然都敞著大門，但每家都門可羅雀，生意清淡。出于好奇，曹可用邁步走進(jìn)了一家名為“東海一庫(kù)”的商鋪。但見(jiàn)一架巨屏迎門而立，上繪海景圖樣，轉(zhuǎn)過(guò)屏風(fēng)，相對(duì)有兩溜柜臺(tái)，柜臺(tái)后面各坐了兩三個(gè)伙計(jì)，但卻沒(méi)有擺放任何貨物。一個(gè)伙計(jì)見(jiàn)有人進(jìn)來(lái)，很不客氣地說(shuō)：“唉唉唉，這邊來(lái)。是要買還是賣呀？”曹可用一頭霧水，完全不明白，問(wèn)道：“不知貴店做何生意？”那伙計(jì)打量了曹可用幾眼，說(shuō)道：“原來(lái)是個(gè)生瓜蛋兒。告訴你我們是官家買賣，只做鹽鹵生意，也只接待大客戶，你這樣的，還是請(qǐng)吧?！闭f(shuō)著，那伙計(jì)比了個(gè)向外轟的手勢(shì)?？粗矍暗膭?shì)力小人，曹可用恨不得一拳打爛他的鼻子。他忍著怒氣，說(shuō)道：“敢問(wèn)什么人算大客戶？”伙計(jì)說(shuō)：“單次買賣紋銀五百兩以上，每年一千兩以上?！辈芸捎靡恍?，說(shuō)道：“還以為多大呢，不就是五百兩嗎。生意跟誰(shuí)談？”伙計(jì)聽(tīng)后，吃了一驚。他沒(méi)想到眼前的粗漢竟如此富有，隨變換了一幅笑臉，說(shuō)道：“大爺，小的這就引您到后堂跟先生們談?！?p> 在后堂，有位賬房先生接待了曹可用，他介紹了各種鹽和鹽鹵的價(jià)格、產(chǎn)地，并帶曹可用參觀了后面的幾個(gè)鹽倉(cāng)。曹可用這次可是開(kāi)了眼界。他沒(méi)想到鹽業(yè)生意如此賺錢。他更沒(méi)想到生意還有這種做法?；氐胶筇茫匦侣渥?，賬房先生說(shuō)：“曹老板，若要販賣鹽這種東西，你只能跟本店合作，因?yàn)槌⒃缫咽┬小丁贫?，這種物資個(gè)人是不能買賣的。說(shuō)得直白些，本店就代表朝廷。你若能現(xiàn)在敲定，當(dāng)然更好，若還有疑慮，你盡可以再了解一番，打聽(tīng)打聽(tīng)……”
從這天開(kāi)始，曹可用就上了心。他每日都要到鹽行轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)，在附近呆一呆，遇到前來(lái)交易的客商還要想盡辦法跟他們接近、交流，請(qǐng)客送禮也是常有的事情。
宋啟愚發(fā)現(xiàn)近一段時(shí)間曹可用總是坐臥不寧、早出晚歸且經(jīng)常喝酒，花錢也有些大手大腳。因怕曹可用沾染上不好的習(xí)氣，宋啟愚就在一天掌燈后，把曹可用叫到房間問(wèn)話。宋啟愚讓曹可用坐下，給他倒了杯茶，笑著說(shuō)：“曹兄這幾日玩的可好？都去了哪些地方？”曹可用咧嘴一笑說(shuō)：“汴梁城確實(shí)大，好玩的地方也不少，汴河沿岸，大相國(guó)寺，鼓樓這些地方我都去遍了。前些時(shí)，你不是讓我轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)京城的商號(hào)鋪戶嗎。我還真是沒(méi)少逛，也費(fèi)了不少心思。我還記的有賬，回屋拿來(lái)讓你看看?！闭f(shuō)著，曹可用就要起身回去拿賬本。宋啟愚把他摁住說(shuō)：“不急。我看你最近經(jīng)常半夜醉醺醺地回來(lái)，這對(duì)身體可不好呀?！辈芸捎貌缓靡馑嫉膿现^說(shuō)：“嘿，吵到你們了。對(duì)不住啊。那幫有錢的老板不好交，請(qǐng)吃飯不說(shuō)，有時(shí)候還得喝花酒，要不然他們不告訴你呀?！彼螁⒂扌睦铩翱┼狻币幌拢恼f(shuō)曹可用果然沾染上了壞毛病，隨關(guān)切的說(shuō)：“可用，咱們可是本分人，雖然不缺錢用，但嫖跟賭這種無(wú)底洞咱可碰不得呀?！辈芸捎靡汇?，旋即開(kāi)懷大笑起來(lái)：“哈哈哈哈……好兄弟你想到哪去了。咱不是那樣的人。我是了解到有些生意是朝廷‘禁榷’的，也就是說(shuō)只有國(guó)家能做這種買賣。我……我還是把賬本給你拿來(lái)，再跟你好好解釋吧，那樣說(shuō)得更清楚?！?p> 等曹可用把在東海一庫(kù)遭遇到的事情講清楚之后，宋啟愚凝著眉頭想了好一會(huì)兒，才說(shuō)：“以前，我們?cè)诠庠Ｕ藏溸^(guò)鹽，只是每次只有千把斤，每斤的價(jià)錢在二百文到三百文之間，對(duì)于百姓而言確實(shí)貴了些，故而寨子里每年都會(huì)向寨民發(fā)些鹽鹵。照你所說(shuō)，京城的鹽價(jià)僅為一百四十文，而東海一庫(kù)的收購(gòu)價(jià)低至兩文，這里面的利潤(rùn)之大，實(shí)在嚇人。早些年，我曾讀過(guò)一本《資貨古今考》，對(duì)其中鹽鐵專營(yíng)一篇難以理解，今日聽(tīng)了你的話，我茅塞頓開(kāi)，有些明白了?！辈芸捎谜f(shuō)：“我這兩天一直在考慮，若能繞過(guò)東海一庫(kù)直接向鹽井買鹽，這可是百倍的利呀?！彼螁⒂藜泵χ浦棺∷f(shuō)：“千萬(wàn)不可，務(wù)必打消這種念頭。朝廷已經(jīng)頒布的禁榷絕不能違反，否則，你我只能白白地搭進(jìn)身家性命。不過(guò)，各地的價(jià)差倒是可以利用。過(guò)幾天，我若有空可以跟著你到市場(chǎng)上了解一下，也可為光裕寨拓寬經(jīng)營(yíng)門路……”
到了六月末，全國(guó)的舉子陸續(xù)到達(dá)了京城。文人相聚，勝友如云，茶肆酒樓到處都能見(jiàn)到文友唱和的場(chǎng)景。又過(guò)了一日，同泰帝正式頒旨，任命參知政事馮體仁為本次秋闈的主考，東宮侍講學(xué)士關(guān)知信為副主考。一時(shí)間，京城的達(dá)官顯貴、紳商巨賈紛紛花費(fèi)巨資請(qǐng)托走動(dòng)，希望能夠打通關(guān)節(jié)，讓子侄金榜得中。
七月初五這天，朝會(huì)結(jié)束后，同泰帝下了御階，欲回后面的養(yǎng)德殿。他似乎想起了什么，突然轉(zhuǎn)身，面向群臣，和藹地說(shuō)：“一年來(lái)，眾位卿家輔佐朕治理國(guó)家，平定外患。朕常想，一個(gè)國(guó)家的強(qiáng)大離不開(kāi)忠臣良將。今年正值恩科大比，眾位愛(ài)卿盡可將自家門下有能力者推薦給朕。朕將會(huì)在倫才之外，另行恩蔭?！钡顑?nèi)的臣僚聽(tīng)到圣上關(guān)愛(ài)的話語(yǔ)，無(wú)不感動(dòng)。他們?cè)俅喂虻梗胶羧f(wàn)歲，發(fā)自內(nèi)心地感謝這位皇帝。
此后的一段時(shí)間，同泰帝每天除了處理日常政務(wù)之外，還會(huì)專門抽出半個(gè)時(shí)辰，閱覽各種薦舉奏折。令同泰帝震驚的是，沒(méi)幾天功夫，被自己謄錄的等待恩蔭名單竟然有數(shù)百人之多。同泰帝十分光火，待養(yǎng)德殿內(nèi)沒(méi)有外人，他狠狠地罵道：“這幫弄權(quán)害民的小人，還想世代占據(jù)高位，真是癡心妄想。凡是被列入薦舉名單的人，朕一個(gè)都不用，教這些朝堂上的蠹蟲空歡喜一場(chǎng)！”白晨侍立在側(cè)，躬身不語(yǔ)，只當(dāng)沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)。
從接到學(xué)差之日開(kāi)始，馮體仁和關(guān)知信就異常忙碌。他們既要征調(diào)考官和工作人員，又要制定本次考試的規(guī)章條例，還要準(zhǔn)備考場(chǎng)并協(xié)調(diào)各部院，保障考試順利進(jìn)行，最重要的是他們要摸清楚皇帝意圖，不能有違圣意。好在這兩人都與科舉和文人久打交道，到了八月中旬，前期的準(zhǔn)備工作基本就緒。
這一日，馮體仁自己在政事堂當(dāng)值。大太監(jiān)白晨替皇帝前來(lái)索要當(dāng)天的重要折本。馮體仁先將早已備好的文件雙手奉上，又笑嘻嘻地說(shuō)：“白公公留步。下官想請(qǐng)公公坐下吃杯茶，歇息片刻?！卑壮恐浪欢ㄓ惺孪嗲?，故意裝做很著急的樣子說(shuō)：“不必，咱家得趕緊回去，皇上還等著看折子呢?！瘪T體仁施了一躬說(shuō)：“下官有重要事情向公公請(qǐng)教。還請(qǐng)公公駐足片刻，不會(huì)耽誤太長(zhǎng)時(shí)間?！卑壮窟@才轉(zhuǎn)身，坐到上垂手的椅子上，說(shuō)道：“你們哪，就喜歡給咱家找麻煩。咱們?nèi)f歲爺是何等聰明睿智，你們的那點(diǎn)小心思還能看不明白嗎？”馮體仁一邊微笑應(yīng)承著，一邊從袖子里摸出一個(gè)紅色小錦盒，恭恭敬敬地呈遞給白晨說(shuō)：“公公所言極是。前些日子，聽(tīng)公公說(shuō)身上總有胃寒酸脹的毛病，正巧下官家中祖?zhèn)髁艘活w養(yǎng)和珠。不瞞公公說(shuō)，家父早年也有胃寒癥狀，自佩戴此珠后不到半年便完全康復(fù)，且食欲比之前還增加了不少。下官現(xiàn)將此珠贈(zèng)與公公，望公公笑納?！卑壮堪涯樢怀琳f(shuō)：“馮大人，你身為宰執(zhí)，應(yīng)該嚴(yán)守法度，怎能如此行事呢？再說(shuō)，此物太過(guò)貴重，咱家豈好收下?！瘪T體仁一笑說(shuō)：“公公不要誤會(huì)。此物乃下官祖上所留，值不了幾兩銀子。況且，是贈(zèng)與公公治病所用。待公公身體康復(fù)，若不喜歡，還與下官便是。借物醫(yī)病，不違國(guó)法，還請(qǐng)公公賞收?！卑壮窟@才接過(guò)錦盒，打開(kāi)觀瞧，只見(jiàn)盒內(nèi)躺著一顆大有寸許發(fā)著溫潤(rùn)綠光的寶珠。白晨心中喜歡，裝模作樣地說(shuō)：“既然，馮大人一片誠(chéng)心，那我就先用幾天。馮大人有何疑慮只管道來(lái)?！瘪T體仁壓低聲音問(wèn)道：“下官自打接了學(xué)差，夙興夜寐，竭盡所能，現(xiàn)已將恩科考試基本安排妥當(dāng)。但下官對(duì)錄取事宜，特別是進(jìn)士人數(shù)，進(jìn)士出身、分布等等細(xì)節(jié)還要向公公請(qǐng)教。”白晨也壓低聲音說(shuō)：“馮大人伶俐，竟然在這次恩蔭中沒(méi)有舉薦任何人，自然也該知道圣人門徒是有定數(shù)的?！瘪T體仁又向白晨湊近了些，說(shuō)道：“公公的意思是，皇上不愿恩蔭那些官宦子弟？”白晨向椅背上一靠，把玩著那顆珠子，說(shuō)道：“馮大人，這珠子，不錯(cuò)?！瘪T體仁還想再確認(rèn)一下，又問(wèn)道：“可是，下官怎樣知道某考生是誰(shuí)人的門下呢？”白晨緩緩起身，一邊向外走，一邊說(shuō)：“讓禮部對(duì)考生再次登記，寫明籍貫、出身、薦舉人等項(xiàng)，就說(shuō)是為了核對(duì)考生身份，防止替考，這不是很簡(jiǎn)單的事情嗎！”快走到門口的時(shí)候，白晨停下又說(shuō)：“有一個(gè)山西舉子叫宋啟愚，是皇上要起用的人，馮大人務(wù)必取中。”馮體仁大喜過(guò)望，向白晨又是一躬說(shuō)：“多謝公公指點(diǎn)。公公慢走。”
在馮體仁和關(guān)知信的主持下，恩科大比進(jìn)行的非常順利，共選出新科進(jìn)士七十二名。當(dāng)名單上報(bào)給皇帝后，同泰帝十分滿意，當(dāng)即加蓋了御璽，命放榜公布，并下令將于九月十五日，在宣德殿舉行殿試，由皇帝親自確定科甲名次。
參加科考的三千多名考生得知放榜，個(gè)個(gè)滿懷期待，紛紛向宣德門聚來(lái)。宋啟愚、曹可用和光裕寨的幾名秀才也匆匆出了客棧，往御街方向走去。當(dāng)宋啟愚一行到達(dá)宣德門時(shí)，前面已經(jīng)聚集了幾百人。舉子們昂首屏息，仔細(xì)觀瞧，希望在皇榜上找到自己的名字。俄頃，有人突然大呼：“中了！我中了！你們看，那是我！皇恩浩蕩，祖上顯靈，師門保佑……”那人笑著，叫著，近似癲狂地?fù)荛_(kāi)人群向外沖去。旋即，又有人喊道：“我中了！我中進(jìn)士了！寒窗二十載，終于出頭了。”那人說(shuō)著就跪在地上，向著皇宮方向磕起頭來(lái)。不知不覺(jué)間，那人已是滿臉淚痕。更多的人則是在反復(fù)細(xì)瞧了多遍，確認(rèn)自己名落孫山后，搖頭嘆息著，臉色陰沉著往外退去。曹可用腿腳快，三下兩下擠到了最前面。他剛看了第一排人名，就大叫起來(lái)：“宣道，宣道，你考上了！你們都快過(guò)來(lái)呀！”他又?jǐn)D出人群，拉著宋啟愚二次擠回來(lái)，指著皇榜最上面一行正中間的位置說(shuō)：“宣道，快看，你的名字在這兒?！彼螁⒂尥约旱拿?，也很高興。他克制著自己又說(shuō)：“再看看，有沒(méi)有其他同鄉(xiāng)考中?！焙芸欤麄冇衷诨拾竦淖詈笠恍姓业搅送郎拿?，而其他幾人則榜上無(wú)名。宋啟愚撫著余允文的背，安慰眾人道：“余先生，列位先生，莫灰心，再等幾天，說(shuō)不定還有補(bǔ)錄的機(jī)會(huì)?！?p> 殿試前三天，馮體仁和關(guān)知信讓禮部把待考進(jìn)士統(tǒng)一安排在驛館居住，并派官員專門教給他們見(jiàn)駕的禮儀。嗣后，兩位主考官還親到驛館看望眾人，鼓勵(lì)學(xué)子們認(rèn)真?zhèn)淇迹心o張?jiān)圃?。馮體仁也借機(jī)對(duì)宋啟愚等幾名考生表達(dá)了關(guān)懷與愛(ài)重之心。
殿試當(dāng)天，馮、關(guān)二人寅時(shí)便組織考生進(jìn)宣德門，在宣德殿外等候。待到卯時(shí)，威風(fēng)凜凜的皇家儀仗從乾德門方向開(kāi)來(lái)。馮體仁高呼一聲：“皇上駕到。眾臣及新科進(jìn)士參拜圣駕?！焙爱叄T體仁帶領(lǐng)著全體考生一起跪地扣頭?？忌鷤凖R聲高喊：“吾皇萬(wàn)歲，萬(wàn)歲，萬(wàn)萬(wàn)歲！”在這山呼聲中，身穿皇帝冠冕的同泰帝下了鑾輿。他微笑著對(duì)臣僚們說(shuō)：“眾卿平身?！苯又?，他又向前走了幾步，說(shuō)道：“眾位學(xué)子，你們面前的這座宣德殿是朕每日聽(tīng)朝理政的地方。但今天，這里是你們的比賽場(chǎng)，故而，朕將在這里目送爾等先行入殿，希望你們運(yùn)用平生所學(xué)，替朝廷，替朕做出一篇好文章來(lái)?！痹趫?chǎng)的考生原本就已經(jīng)很激動(dòng)了，現(xiàn)在聽(tīng)到皇帝殷切的話語(yǔ)，感受著皇帝誠(chéng)摯的關(guān)懷，個(gè)個(gè)心潮澎湃，淚濕衣襟。
待考生們?nèi)氲钔戤?，同泰帝才大踏步地走進(jìn)宣德殿。白晨高喊道：“陛下升座，眾臣參拜?！痹趫?chǎng)的人全都就地跪倒，向皇帝行了三跪九叩首大禮并山呼萬(wàn)歲。同泰帝開(kāi)口說(shuō)：“眾卿平身。進(jìn)士歸座?！边M(jìn)士們稱謝后，坐到了各自的位置上。馮體仁和關(guān)知信趨步來(lái)到御階前，跪倒磕頭說(shuō)：“臣二人奉圣旨主考今次恩科，共選出新科進(jìn)士七十二名，現(xiàn)皆到齊。請(qǐng)陛下準(zhǔn)予殿試并御賜考題?！蓖┑劾事曊f(shuō)道：“二位主考平身。殿試開(kāi)始。朕賜題‘相士烈烈，海外有截’。”馮體仁轉(zhuǎn)身，面向眾考生大聲宣布道：“相士烈烈，海外有截?！睂W(xué)子們聽(tīng)題后，有的喜上眉梢，有的低頭思索，還有個(gè)別的面露難色。宋啟愚一邊整理文房用具一邊考慮文章的架構(gòu)、立意和典故。原來(lái)呀，這句詞出自《詩(shī)經(jīng)》，意思是商朝有個(gè)叫相士的國(guó)君，非常有本事，在他的英明治理下，海外的很多國(guó)家都敬服商朝，愿意向商朝臣服。聯(lián)想到自己這些年的經(jīng)歷和國(guó)家社會(huì)的種種變遷，宋啟愚的思路漸漸清晰了起來(lái)。他提起毛筆，在硯臺(tái)里沾滿了墨汁，開(kāi)始奮筆疾書。同泰帝見(jiàn)考生們已經(jīng)開(kāi)始做文，就命太監(jiān)在御階一側(cè)設(shè)了座位，讓馮體仁等考官坐下監(jiān)考。他本人則信步走下御階，巡視考生們的答題狀況。
天近午時(shí)，陸續(xù)有考生跪到御階前，呈送做好的考卷。宋啟愚將自己做的文章又仔細(xì)審閱了一遍，覺(jué)得沒(méi)有錯(cuò)漏，便也交了卷。童道生偷眼看了看左右，殿內(nèi)的考生只剩下幾個(gè)人。一個(gè)沒(méi)留神，他將墨漬滴在了卷子上。他趕忙用衣袖去揩，可還是留下了一個(gè)大大的墨點(diǎn)。童道生心里著急，痰液上涌，劇烈地咳嗽起來(lái)?；实圩叩酵郎盖?，示意太監(jiān)送上茶來(lái)，和藹言道：“喝吧，朕賞你的?！蓖郎x座跪倒，雙手接過(guò)茶碗，輕輕呷了一口，又將茶碗奉還說(shuō)：“臣謝陛下關(guān)愛(ài)?！蓖┑劭催@考生年紀(jì)不大，隨發(fā)問(wèn)道：“你貴庚幾何？”童道生磕了個(gè)頭說(shuō)：“勞陛下動(dòng)問(wèn)，臣今年十六歲?！蓖┑畚⑽⑿α诵φf(shuō)：“小小年紀(jì)便有如此文采，實(shí)屬不易。文章慢慢做，不要著急?！蓖┑刍氐接A前，低聲問(wèn)馮體仁：“我朝先前錄取的進(jìn)士，誰(shuí)人年紀(jì)最??？”馮體仁想了想說(shuō)：“先帝曾錄取十六歲的魏柄忠，位列三甲榜尾?！蓖┑劬彶降巧嫌A說(shuō)：“殿試再延長(zhǎng)半個(gè)時(shí)辰，讓他們安心把文章做完?！?p> 殿試結(jié)束已是未初時(shí)分，同泰帝命宮人送來(lái)簡(jiǎn)單的飯食，又對(duì)馮體仁等幾名閱卷官說(shuō)：“用完午膳，還要請(qǐng)你們辛苦一番，幫朕把科甲的名次定下來(lái)。你們可愿意？”幾位官員當(dāng)然不敢表示異議，在匆匆用過(guò)飯之后，便開(kāi)始認(rèn)真地分閱試卷，判定等次，并將其中被批為卓異的卷子呈送皇帝御覽。
過(guò)了將近兩個(gè)時(shí)辰，馮體仁將閱卷官們判定為最優(yōu)的十二人名單跪送御前，請(qǐng)皇帝圈出及第名次。同泰帝再次比較了這十二篇文章的優(yōu)劣，最終判定：今科第一名狀元為山東登萊府陸祥楠；第二名榜眼為淮南揚(yáng)州府文泰；第三名探花為山西大同府宋啟愚。這三人被列為一甲，賜進(jìn)士及第，準(zhǔn)予在京夸官三日；又列其后二十四人為二甲，賜進(jìn)士出身；再列后面四十五人為三甲，賜同進(jìn)士出身。同泰帝還特意從末卷中撿出童道生的試卷，對(duì)眾人說(shuō)：“先皇拔擢魏柄忠排名三甲榜尾，若朕今日取童道生為三甲魁星，那么，千百年后，兩代圣君提攜少年的故事將不失為一段佳話啊。故而，朕特旨定童道生為三甲第一名?！北姵悸勓?，皆跪伏于地，口稱：“陛下圣明。臣等遵旨?！?p> 兩天后，禮部遵照圣旨，給陸祥楠、文泰和宋啟愚舉行了盛大的夸官儀式。春風(fēng)得意的宋啟愚身穿錦袍，腰系玉帶，披紅戴彩，跨騎大馬，領(lǐng)受著天下學(xué)子的頂禮膜拜，享有著沿途官民的歌頌歡呼。他猶如置身幻境，甚至有了率領(lǐng)十萬(wàn)大軍踏破敵國(guó)凱旋的錯(cuò)覺(jué)。