四月十二日。
凌晨。
江寧府學宮方向已是人聲鼎沸。
如果目能夜視，就會看秦淮河北岸密密匝匝地擠滿了轎子、馬車，甚至是驢車、牛車，就連河道中也塞滿了大大小小的船只。
江寧府下屬十個縣，除了城內的江寧和上元外，還有當涂、句容、六合、江浦、高淳、宥陽、繁昌、銅陵八個縣。
這些來自四面八方的考生，人數(shù)是宥陽縣試的三倍還要多，為了同一個目的薈聚于此，那便是——
府試！
黎明前的黑暗中，三千余考生熙熙攘攘地擠在考場前，以縣為單位，等待著府試的點名入場，廣場上各種呼喊聲此起彼伏。
“江浦縣的考生有沒有，來我這里！”
“平山書院的來這邊，到考場西面來！”
“宥陽縣的考生，到牛頭燈籠這里來！”
……
宥陽縣的牛頭燈籠用長竹竿挑著，在黑夜中十分顯眼。
衛(wèi)辰和盛長柏還有陳俊找了一會兒，就看見半空中的牛頭，當下提著考籃擠了過去。
宥陽縣的教諭是宥陽縣考生的領隊，此時正在考生隊伍里維持秩序，見衛(wèi)辰三人來了，當即道：“衛(wèi)辰、盛長柏，你們二人提坐堂號，可去考場西北角單獨等候?！?p> “啊，還要再擠？”
衛(wèi)辰和盛長柏踮起腳望了望黑壓壓的人群，無奈地對視一眼，嘆口氣繼續(xù)往西北角擠了過去。
擠了一大段路，衛(wèi)辰忽然感覺自己的左腳一陣涼颼颼，低頭一看，鞋子竟然不知什么時候不見了。
衛(wèi)辰不由一陣無語，這也太倒霉了吧！
好不容易穿過人海擠到了地方，早有一群人提著燈籠站在了這里，這些都是各縣縣試的前十，衛(wèi)辰在里面看到了好幾張熟臉，陶大志，王堯臣，還有宥陽縣的幾個同年。
衛(wèi)辰一見到陶大志，第一句話就是：“還有沒有多余的鞋？”
待聽明白衛(wèi)辰的意思，陶大志理解地笑了笑：“衛(wèi)兄也被踩掉鞋了？”
旁邊的考生們聞言都是深有同感，湊上來七嘴八舌道：
“我方才也是?！?p> “我的帽子都被擠掉了！”
“我的筆也被踩斷了！”
令衛(wèi)辰有些意外的是，在他眼里向來頗為高冷的王堯臣竟然也附和了一句：“我的硯臺也摔碎了?！?p> 衛(wèi)辰詫異地看了王堯臣一眼，沒有多想，問眾人道：“那你們是怎么辦的？”
王堯臣撇撇嘴：“現(xiàn)買的?！?p> 衛(wèi)辰吃了一驚：“這里還有貨郎？”
陶大志笑道：“衛(wèi)兄有所不知，每年府試都有這么多人，被擠掉的鞋子帽子、摔壞的筆墨紙硯不知道多少，偏偏考場又規(guī)定衣冠不整不得入內，差役看到有利可圖，便提前購進一批貨物，高價販賣給考生。”
“原來如此?！?p> 衛(wèi)辰恍然大悟，這還真是處處都有商機啊！
不一會兒，就有一個穿著號服、挑著擔子的貨郎經(jīng)過，陶大志招了招手將他叫住。
衛(wèi)辰借著燈籠一看，果然擔子里食品文具、鞋子帽子應有盡有，再一問，一雙布鞋竟然要一兩銀子！
這價格比外面賣的足足翻了幾十倍不止啊！
不過就算對方賣得再貴，衛(wèi)辰也不得不買，否則就進不了考場了。
于是衛(wèi)辰只好乖乖挨宰，掏出銀子買了一雙布鞋，套在了腳上。
這時，梆子聲大作，龍門緩緩打開，考生排成五十人一隊等待搜查入場。
衛(wèi)辰經(jīng)歷過縣試時的搜檢，覺得也沒有那么嚴格，但到了府試，才見識了這搜檢的厲害。
考生們一個個站在龍門前，解衣脫鞋，連發(fā)髻也要打散掉，然后把考籃里的東西一一拿出接受搜查。
前面有一名考生，待差役搜到自己時，渾身止不住地發(fā)抖。
差役發(fā)覺不對，一看這考生雙腿夾得很緊，當下踹了一腳罵道：“腿張開！”
那考生顫抖著張開腿，差役伸手往他褲襠里一掏，竟掏出一疊紙來。
差役將紙甩在地上，罵道：“你這老夯貨，夾帶都夾帶到谷道里去了！來人，扒了他的褲子，拉他去見府尊！”
兩名差役領命上前，扒那考生的褲子，那考生一面努力掙扎著，一面嘶喊道：“不可如此，有辱斯文啊！”
差役罵道：“啰嗦什么，給我扒！”
那名考生被帶走時，衛(wèi)辰才看清他的面容，竟然是先前報名時見到的那名頭發(fā)花白的老儒生。
老儒生掙脫開束縛伏在地上，眼淚啪嗒啪嗒地往下掉：“諸位差大爺，行行好吧，求你們饒了我這一次，老朽十七歲過縣試，府試卻來來回回考了幾十次。老朽只求取個童生?。 ?p> 差役冷聲道：“取了你，別人怎么辦？求我也沒用，有什么話，到府尊面前去說吧！”
話音落下，兩名差役就一左一右將涕泗縱橫的那老儒生架走，一旁圍觀的考生都是議論紛紛，衛(wèi)辰見狀也是唏噓不已。
搜檢過后，衛(wèi)辰和盛長柏隨著人流進了考場，經(jīng)過核對身份等一系列程序后，衛(wèi)辰拿到了寫著自己座位號的卷子，上面還加蓋了一個“堂”字印戳。
衛(wèi)辰招呼盛長柏，二人直接往公堂上走去，那里便是他們的考場了。
到了堂上，便見知府沈度坐在高背椅上，目光掃向堂下，衛(wèi)辰和盛長柏當即低頭朝他作了一揖。
沈知府目光在二人身上停留了片刻，并沒有什么表示，很快又看向了其他考生。
待沈知府的視線移開，衛(wèi)辰和盛長柏都暗自松了一口氣，按照座位號分別入座。
待到考生入場結束，沈知府照本宣科地訓了話，無非就是遵守考場紀律之類的車轱轆話。
不過常規(guī)的訓話結束后，沈知府又補充了一句：“本官共出了九套題，保證你們每個人拿到的題目和前后左右之人各不相同。所以諸位，請專心答自己的卷子，不要交頭接耳，更不要左顧右盼，因為即便你偷看成功了，也沒半點用處！”
沈知府話音未落，堂下考生已是一片嘩然。
這也做得太絕了，一次考試出九套題，這是把作弊的路子都給堵死了！
嘈雜聲剛起，便聽守衛(wèi)考場的兵丁齊聲低喝。
“肅靜！”
沈知府聲音轉冷道：“從現(xiàn)在開始，但凡有一點違紀，立刻逐出考場！”
考生們瞬間鴉雀無聲。
“現(xiàn)在發(fā)考題，考試開始！”