崇禎十七年五月初，江北福王勢(shì)力與太子朱慈烺勢(shì)力劍拔弩張，只要有一人稱帝，戰(zhàn)爭(zhēng)隨機(jī)開始，只差一個(gè)契機(jī)。陳子龍練新兵已頗具規(guī)模，六萬兵馬每日操練，也只差兩萬多件武器盔甲，便可形成戰(zhàn)斗力。
在江北這邊，由于聽說李自成已經(jīng)敗退北京，清軍已入關(guān)建立滿清政府，遷都北京，順治皇帝登機(jī)為帝，國號(hào)大清。順治帝為加強(qiáng)皇權(quán)，他廢除了諸王貝勒管理各部事務(wù)的舊例，又采取了停止圈地，放寬逃人法等一系列緩和民族矛盾的措施。福臨對(duì)整頓吏治甚為關(guān)注，派監(jiān)察御史巡視各地，懲治貪官污吏。為了提高官僚機(jī)構(gòu)的辦事效能，福臨比較注意發(fā)揮漢官的作用。為了恢復(fù)戰(zhàn)亂破壞的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)，采納范文程等人的建議，設(shè)立興屯道廳，推行屯田。又積極鼓勵(lì)墾荒。同年，編成《賦役全書》頒布天下，使瀕于絕境的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)開始有了轉(zhuǎn)機(jī)。
此時(shí)天下已經(jīng)有了三個(gè)皇帝，順治皇帝福臨、大順皇帝李自成、大西皇帝張獻(xiàn)忠。福王也急不可耐的想做皇帝，便叫來了手下馬士英、阮大鋮及四鎮(zhèn)大將開了會(huì)議商定稱帝事宜，當(dāng)然太子朱慈烺還活著只是福王等人依舊不愿意承認(rèn)稱呼為假太子，并且做皇帝也需要名正言順最好是由手下提出來，即使自己想做也不能直接，主要是為了名譽(yù)好聽罷了。
馬士英聽聞李自成已跑回陜西，對(duì)于江北沒有威脅，覺得建立定策之功機(jī)會(huì)已然來了“福王殿下，微臣已收到手下從黃河以北發(fā)來的密報(bào)，賊寇已敗退北京，勢(shì)力龜縮在陜北，此乃殿下榮登大寶的天賜良機(jī)，不可錯(cuò)過”
福王一聽自然高興，但是也不好表現(xiàn)在臉上，便說“馬尚書，汝等推我做皇帝，是讓我陷于不忠不義之地，今太子消息出現(xiàn)在南方，而本王現(xiàn)在稱帝豈不是讓天下人恥笑”
阮大鋮“王爺所言差異，福王殿下是萬歷皇帝之孫德高望重，本就是正統(tǒng)，資歷乃眾望所歸，非朱慈烺小輩所能比，何況朱慈烺說他是太子就是太子了嗎，如何讓天下人信服”
馬士英又說到“殿下只需要振臂一呼，我等當(dāng)為殿下掃清障礙，只需要高舉滅寇大旗，以報(bào)先帝之仇，不愁天下人不信服王爺”
四大鎮(zhèn)將領(lǐng)一起順勢(shì)半跪倒齊呼“王爺無需擔(dān)心江南毛頭小子，只需振臂一呼，我等愿為福王殿下赴湯蹈火、在所不辭，為殿下拿下南直隸，擒獲假太子，福王殿下萬歲萬歲萬萬歲”究竟四大鎮(zhèn)將領(lǐng)為如此著急的推舉福王稱帝，原來是心中畏懼太子朱慈烺，他們本就是敗將，只因打不過李自成才敗退此地，崇禎皇帝號(hào)召勤王時(shí)，這些敗將哪敢渡河龜縮在此地，要是被太子知道他們對(duì)于先皇見死不救，等太子做皇帝他們不得人頭落地。這種事他們心中如意算盤打的精細(xì)，跟明鏡一樣
福王朱由崧仍然心存疑慮問道
“諸位愛卿平身，對(duì)于大家如此愛戴朕，朕要是不答應(yīng)就是辜負(fù)你們對(duì)我的信任，只是朕的四位愛將兵力如何，南京城防御如何，是否能擊敗史可法之亂軍”
徐州高杰自詡兵力雄厚毫不將史可法放在眼里，“福王殿下請(qǐng)放心，我等擁兵二十萬，南京不過三四萬兵力，且從沒有打過仗，絕不是我等常年征戰(zhàn)的對(duì)手，殿下只需要安穩(wěn)坐在徐州即可”
福王便放下了心，安心的準(zhǔn)備稱帝事宜。1644年五月朱由崧被四鎮(zhèn)擁立于南京，改元“弘光”。政治上：
朱由崧下令為北京殉難諸臣上謚號(hào)，文臣二十一人、勛臣二人、戚臣一人。隨后又給郢國公馮國用、宋國公馮勝、濟(jì)國公丁德興、德慶侯廖永忠、長興侯耿炳文等開國功臣追上謚號(hào)；給方孝孺、齊泰、黃子澄、陳迪、景清、卓敬、練子寧等建文朝死難諸臣，蔣欽、陸震等正德朝死諫諸臣，左光斗、周朝瑞、周宗建、袁化中、顧大章、周起元等天啟朝死珰難諸臣上謚號(hào)。
官員人員中：
朱由崧依照廷臣會(huì)推，馬士英加?xùn)|閣大學(xué)士、兵部尚書、右副都御史銜，仍任鳳陽總督。不久又以阮大鋮為禮部左侍郎，與原禮部尚書王鐸，二人兼東閣大學(xué)士入閣辦事。
國策上：
弘光政權(quán)的基本國策以“聯(lián)虜平寇”為主。其對(duì)手有兩個(gè)：大順的農(nóng)民軍與清軍。由于弘光政權(quán)兵力有限，兩線作戰(zhàn)難度很大，弘光皇帝則是采取聯(lián)虜平寇的政策。阮大鋮與馬士英都是“聯(lián)虜平寇”方針的贊決者。
財(cái)政上：
朱由崧一登大位立即想在生活上同承平時(shí)期的皇帝看齊。他下令為自己和太后修建宮殿，為籌備大婚四出購買珠寶。弘光君臣的大肆搜括民財(cái)，經(jīng)營自己的安樂窩。
軍事上：
以總兵劉澤清轄淮、海，駐淮安，做一路招討事；總兵高杰轄徐、泗，駐泗州，經(jīng)理開、歸一路招討事；總兵劉良佐轄鳳、壽，駐臨淮，經(jīng)理陳、杞一路招討事；靖南伯黃得功轄滁、和，駐廬州，經(jīng)理光、固一路招討事。