史凡和賈環(huán)、賈蘭到達(dá)縣試考場的時(shí)候，監(jiān)考官已經(jīng)開始對(duì)考生進(jìn)行點(diǎn)名入場了。在考官的監(jiān)督之下，三人更不敢插隊(duì)了，于是排在考生的隊(duì)伍里準(zhǔn)備進(jìn)入考場。
縣試全國統(tǒng)一進(jìn)行，各縣都準(zhǔn)備有考場，因?yàn)閳?bào)考人數(shù)眾多，只能布置成普通的科考棚?？寂镄沃乒艠?、規(guī)整，由四棟單層建筑合圍而成。南面為門屋，北面為公堂，各有五開間，相對(duì)而立。門屋和公堂之間是兩排號(hào)舍，東西相向，各有二十五開間，南端各有一茅房。號(hào)舍與門屋間有一庭院相隔，兩排號(hào)舍之間是一條用青石、卵石鋪墁的甬道，南端有一座石門樓。
考棚大小均座北朝南，最南有東西轅門，圈以木柵，有一大院，院北為正門，叫龍門。龍門為五開間三啟門、前后廊式門屋，抬梁穿斗混合梁架，五開間的中央四榀采用減柱做法。檐柱及明間后金柱為青石柱，其余為杉木柱。脊柱間設(shè)板壁和門，將門屋分為前后二廊，上置軒頂。
考棚一般多為臨時(shí)性建筑，雖較為簡陋，但必須設(shè)有公堂和考案。公堂為主持考試的知縣和收卷閱卷等人的辦公場所，堂內(nèi)呈敞開式公共空間。兩排號(hào)舍是考棚的主體建筑，它與公堂都為穿斗式梁架，前出挑檐，檐枋下置弧形撐拱?？忌崂认旅块g都有一匾即號(hào)數(shù)，如天字號(hào)、地字號(hào)等，內(nèi)擺長條桌、長條凳，桌案上貼紙，上寫某字幾號(hào)。
龍門后為一大院，供考生立院等候喊名，再北有三間大廳，中間為過道，考官坐西間，面東點(diǎn)名，再北有很多簡易多排座位，供考生寫作?？忌升堥T進(jìn)場，進(jìn)場前先點(diǎn)名，后搜身，以防作弊。
隊(duì)伍很快前移，史凡和賈環(huán)、賈蘭已經(jīng)來到了考場的入口即龍門處。
此時(shí)，賈蘭突然問道：“怎么還有看到寶叔叔的身影，他要是再不來，恐怕就來不及考試了?！?p> “想來他是不想考，在家裝死吧！”賈環(huán)不客氣地說道。
史凡猜到是紫鵑惹的禍，說道：“寶兄弟今兒估計(jì)是考不了了，不過沒關(guān)系，后面不是還有四場嘛，說不定哪一天他就好了，再考也可?！?p> 輪到他們進(jìn)場，此處有專門的搜身人員，搜查著他們的全身，防止考生在衣服里面挾帶抄寫有文章的紙張入場。
搜身之后，史凡他們來到了龍門后的大院里?？忌鷤冊俅渭系群?，由于已經(jīng)預(yù)先分排，每排五十人，院中立有糊紙燈牌，所以容易看清。
之后，縣官開始點(diǎn)名，點(diǎn)到名的考生帶著考籃，內(nèi)裝文具食物，戴?？?、準(zhǔn)考證進(jìn)入考場，依次漸行。
先教官向考官一揖致敬，立考官背后，再集合做保廩生，次第向考官一揖致敬，立考官旁監(jiān)視。
童生點(diǎn)名入中廳大堂接卷，高聲唱某廩生保，廩生確認(rèn)后應(yīng)聲唱廩生某保，此為唱保。如做保廩生對(duì)考生有疑時(shí)，立即縣官查察或扣考，大堂上有酒水伺候。
考生按卷上座號(hào)，按號(hào)入座，史凡和賈環(huán)、賈蘭他們由此分開了。衙役用牌燈巡行場內(nèi)，考題貼板巡回展示，考生填涂準(zhǔn)考證號(hào)，諸考生開始寫作。
答卷亦由縣署禮房供給，各場卷子十?dāng)?shù)張，界紅線橫直格，另附空白草稿數(shù)張，考試文正、草要全，文字必填相符，卷面有坐位號(hào)，交卷后姓名彌封。
史凡打開考卷，開始閱卷。
未冠首題：學(xué)而時(shí)習(xí)之，溫故而知新；次題：是知也。
已冠首題：君子乎；次題：勿施于人；
通場詩題：賦得野有蔓草。
閱卷完畢，這一場要求是，考生寫兩篇八股文，一首五言律詩。
由于科舉報(bào)考沒有年齡限制，考場中會(huì)出現(xiàn)小孩和成年人同場競爭的情況。為了照顧年齡在十五歲以下的低齡考生，他們做未冠題。十五歲以上的考生做已冠題。
史凡翻開答卷，每頁十二行每行二十字，發(fā)素紙兩張以起草之用，唯題目及抬頭字，草稿中亦需填楷書，考生不得將答案寫于密封線外，違者作零分處理。
要寫的兩篇八股文是四書題，“學(xué)而時(shí)習(xí)之”、“溫故而知新”以及“是知也”都出自于《論語》，對(duì)于這三句材料的意思，史凡是熟悉的。而所謂八股文，對(duì)史凡而言，不過就是格式固定的材料議論文罷了。可是，要想寫好八股文，卻不是一件容易的事情，史凡是了解的。八股文通篇要求文意連貫順暢，結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)細(xì)密，搭配整齊巧妙。八股文的命題，局限在《四書》、《五經(jīng)》中，而答題議論內(nèi)容必須仿摹以古人語氣，代圣賢立言。
每篇八股文的結(jié)構(gòu)由破題、承題、起講、入手、起股、中股、出題、后股、束股、落下等十個(gè)部分組成。破題用兩句說破題目要義，往往是一篇八股文成功的關(guān)鍵，因?yàn)殚喚淼目脊俟ぷ髁繕O大，他們首先最關(guān)注的破題是否有創(chuàng)意。承題是承接破題的意義而闡明之，進(jìn)一步闡明破題的意旨，起到補(bǔ)充闡發(fā)主題的作用。起講為議論的開始，需要開始模仿圣人的口氣進(jìn)行議論，進(jìn)一步發(fā)揮題意。入手為起講后入手之處，是用一兩句或者兩三句過渡性的句子將文章引入正題。起股、中股、后股和束股后四個(gè)部分是全篇的主要部分，是正式的議論，以中股為全篇的重心，需要盡量發(fā)揮題目的意蘊(yùn)。這四個(gè)部分中每一部分都必須有兩股排比、對(duì)偶文字，共八股。
史凡這段時(shí)間一直在學(xué)習(xí)八股文的復(fù)雜文體，在考場上也寫得認(rèn)真，把兩篇八股文都寫好了，算是正常發(fā)揮了自己的作文水平。交卷后，考生完卷，分批開放龍門出場，謂之放排?？忌痪頃r(shí)，要向受卷官領(lǐng)取一張出門牌，出大門時(shí)交牌放人。
后面的幾場是否參加，由考生自己決定。正場之后是覆試，第一場為初覆，要求考生寫兩篇八股文，寫一首五言律詩。第二場為再覆，要求考生寫一篇八股文，闡發(fā)一段關(guān)于儒家的論述，寫一首五言律詩。第三場為連覆，根據(jù)考生之前的排名，要求考生分別寫一篇八股文和作一篇賦。第四場為招覆，這一場要求考生寫兩篇八股文，前一題不需要寫全文，只要寫到起講部分，后一題要求寫全文，寫一首五言律詩。
每場考試之后，都要發(fā)榜，稱為發(fā)案，每次發(fā)案，鳴炮用吹手。前三場或四場榜文把考生的姓名編號(hào)寫成圓形，稱為圓案。取在五十名以內(nèi)的為第一圈。圈分內(nèi)外兩層，外圈三十名，內(nèi)圈二十名。也有不分內(nèi)外，把五十名排為一大圈。圓圈中用朱筆寫一“中”字，這個(gè)“中”字的一豎還要寫成上長下短，好似“貴”字的上部，取吉祥之意。
外層正中提高一字寫的是第一名，其他名次，由左依次排列。因?yàn)榫砩系目忌彰菑浄獾模l(fā)案時(shí)只能寫座位號(hào)，所以被錄取的考生稱為出圈或出號(hào)。最后一次發(fā)榜，才將所有的考生依名次橫排，用姓名發(fā)案，稱為長案。第一名，稱為縣案首。通常會(huì)某個(gè)名字之下，用朱筆畫一鉤，其形有如椅子的椅面和靠背，俗稱坐紅椅子。以示截止這前面的考生，都是具備參加府試資格的考生。
史凡并不奢望可以斬獲縣案首的名次，只希望能夠取得參加府試的資格，哪怕是那個(gè)坐紅椅子的人也無所謂。
幾天之后，在等待最后的長案發(fā)布時(shí)，史凡問賈蘭道：
“蘭哥兒，你覺得自己可以拿到哪個(gè)名次？”
“說不準(zhǔn)，不過我希望可以進(jìn)入前十名?！辟Z蘭想了想，說道。
史凡并不感到驚訝，看賈蘭那堅(jiān)定的眼神，史凡覺得，保不準(zhǔn)賈芝可以進(jìn)入前三名。
“史凡叔叔，那你呢？”賈蘭反問道。
史凡笑了笑，說：“能進(jìn)入府試就夠了?！?p> 恰好此時(shí)，考官們已經(jīng)把名次排出來了。
考官鄭重宣布道：“此次縣試的縣案首是，吳杰！”
考生們中間傳來一陣歡呼聲，并大喊道：“吳杰！吳杰！吳杰！”顯然有許多考生都知道這個(gè)叫吳杰的。但這并不關(guān)史凡和賈蘭的事情，因?yàn)樗麄兏静徽J(rèn)識(shí)吳杰是誰。
“其他名次都已經(jīng)寫在了長案上，其他考生們可以從上面看到自己的名字，在紅筆記號(hào)前面的考生獲得參加一個(gè)月后府試的資格?！笨脊倮^續(xù)說道。
長案終于發(fā)布出來，貼在了禮房的大門口公示。早已經(jīng)翹首以盼多時(shí)的考生們，紛紛圍攏了起來，在長案上面尋找著自己的名字。
史凡和賈蘭一起擠進(jìn)人群里，站在最前排，仰頭尋找著自己的名字。賈蘭率先看到了自己的名字，叫喊道：
“第二名！我是第二名！史凡叔叔，我考了第二名！”
“恭喜你，蘭哥兒，你如愿以償進(jìn)了前三名，快幫叔叔找一找名次?！笔贩舱f著，不禁覺得心虛，他的八股文帶著半文半白的語句，實(shí)在是非常一般。
史凡不敢幻想，自己會(huì)拿到什么好的名次，可是他又非?？释@得參加府試的資格，于是他選擇從紅色記號(hào)那里開始，往前查找自己的名字。
賈環(huán)！只見賈環(huán)的名字在紅椅子后面，可惜了，差一名！當(dāng)初他第一場考得沒有信心，但又不參加后面幾場的復(fù)試，真是可惜了！史凡也不多管，先顧自己了。
卻見靠近紅椅子的那些名字都沒有史凡，史凡也不知道是該慶幸，還是該覺得可惜，賈蘭繼續(xù)懷著一點(diǎn)點(diǎn)的希望，往前尋找著自己的名字。
就在史凡感到希望渺茫的時(shí)候，身邊的賈蘭突然叫喊道：
“第十名，史凡！叔叔，你考了第十名！”
很顯然，賈蘭是按正序從前往后找的。史凡在賈蘭的呼喚下，目光跳躍著，激動(dòng)地看向了第十名的位置。
史凡！沒錯(cuò)，是他的名字，他真的考了縣試第十名！