壓在大明農(nóng)戶頭上有兩座大山——賦和徭。
賦，就是田賦，亦就是皇糧，每個(gè)農(nóng)戶都免不了。而徭又叫徭役，一般分為兩種，里甲役和均徭。
所謂里甲役，就是每年農(nóng)閑時(shí)，按照縣里的安排，每家每戶出些壯勞力，在鄉(xiāng)里干些修路搭橋的力氣活。而均徭則是從這些勞力中抽調(diào)人手，趕往縣里以供官府差遣。
此兩種徭，表面上看，似乎均徭是個(gè)美差，里甲役是個(gè)苦差。不為其它，最少均徭只是在官府干些端茶遞水，打掃衛(wèi)生的活計(jì)，實(shí)在是悠閑，比里甲役輕松不少，省氣不少。其實(shí)不然，凡是服徭役的人都愿去服里甲役而不愿服均徭。
究其原因，只因農(nóng)戶大多老實(shí)巴交，不擅言辭。他們前往官府，常因做事不合官吏心意，說(shuō)話冒犯官威，輕則訓(xùn)斥重則杖責(zé)。服均徭結(jié)束，十個(gè)有八個(gè)都曾屁股開花，有的甚至落下殘疾。所以他們寧愿下力氣干活，而不愿去官府悠閑自在，甚至不惜湊些錢財(cái)，請(qǐng)人替自己去服均徭。
李飛白之所以前往縣里服均徭，首先是因?yàn)樗依飳?shí)在太窮，拿不出錢來(lái)請(qǐng)人替他服徭。其次，也是最重要的是，鄭浩然在縣里當(dāng)差。
鄭浩然原本也是李飛白他們下盤村人，自幼酷愛讀書，六歲便能吟詩(shī)作對(duì)。可惜他父母死的早，在他八歲那年便相繼過(guò)世，留下獨(dú)子守著幾畝薄田。
李飛白他爹見鄭浩然可憐，便在農(nóng)忙時(shí)幫著鄭浩然耕種田地。又見鄭浩然是個(gè)讀書的種，還拿錢供鄭浩然讀私塾。鄭浩然也不負(fù)眾望，十七歲考上秀才，來(lái)到縣學(xué)讀書，并放出話來(lái)，要在二十歲考上舉人，二十六歲之前考上進(jìn)士，成為他們村里，甚至他們鄉(xiāng)里第一個(gè)當(dāng)官的。
可惜，鄭浩然考中秀才的第二年，李飛白他們家的經(jīng)濟(jì)便一落千丈，實(shí)在供不起他讀書。鄭浩然無(wú)法，只得變賣了房屋家產(chǎn)，但窮鄉(xiāng)僻壤的又能賣幾個(gè)錢？雖說(shuō)秀才也能領(lǐng)到朝廷的供給，但那幾個(gè)錢連吃喝都成問(wèn)題，又如何在縣城生活？變賣家產(chǎn)的錢沒(méi)兩年便花光了，每日都為生活焦頭爛額又如何專心讀書。
直到二十六歲，他還沒(méi)考上舉人，更別說(shuō)進(jìn)士了。眼瞅做官無(wú)望，他當(dāng)機(jī)立斷，不再把時(shí)間花費(fèi)在讀書上，而是去衙門里找了份差事，混了兩三年，如今已是吏房里的一個(gè)書役。
由此可見，鄭浩然跟李飛白他們家的關(guān)系極其不一般，就連李飛白的名字也是鄭浩然十歲那年，李飛白剛剛出生，鄭浩然給起的。有這樣一位哥哥在縣里照應(yīng)，李飛白也不會(huì)吃什么虧。
早在一兩個(gè)月前，鄭浩然已托人給李飛白他爹捎了封信，讓李飛白今年服徭役來(lái)縣里服，他一定會(huì)妥善安排，絕不會(huì)讓李飛白吃虧的。再者，兩人已數(shù)年未見，實(shí)在想親近親近。
天剛蒙蒙亮，離卯時(shí)還有小半個(gè)時(shí)辰，李飛白已趕到縣城西門。守門的弓兵，打著哈欠盤查進(jìn)城人員，見李飛白一副叫花子打扮，也懶得跟他啰嗦，放其進(jìn)去，繼而攔下幾個(gè)進(jìn)城賣菜的莊稼漢，勒索幾文大錢。
李飛白趕到鐘鼓樓前，遙遙看到衙門口那八字大門前站著一個(gè)人，看著似乎像是鄭浩然，連忙三步并成兩步趕到前，打揖問(wèn)道：“是浩然大哥吧！”
那人略顯遲疑的問(wèn)道：“你是？”
李飛白道：“我是李飛白??！”
那人似乎不信，又把李飛白上上下下打量幾番，最后停留在夾襖上。他的眼睛忽然濕潤(rùn)，聲音略顯哽咽，道：“家里的光景已成這樣了？”又道：“我?guī)啄甓紱](méi)回家看看，也沒(méi)往家里捎點(diǎn)錢，是我的不對(duì)啊！”又道：“過(guò)些時(shí)日，我回去把二老接來(lái)城里，也讓他們享受享受?！?p> 李飛白笑道：“只怕他們舍不得家里的老屋破院，不愿跟大哥來(lái)縣里享受。”
鄭浩然無(wú)奈的搖了搖頭：“干爹最是倔強(qiáng)，只怕不愿來(lái)縣里，那就多給他些錢，讓他多買些好吃好喝的?！?p> 李飛白道：“這個(gè)不勞哥哥費(fèi)心，我既然來(lái)縣里了，就要想方試法多賺點(diǎn)錢，讓爹娘過(guò)上好日子，也算盡一份孝心！”
鄭浩然佯怒：“是你爹娘就不是我爹娘了？跟大哥何需這樣外氣！不過(guò)，你有這份志氣也是好的！”又拍了拍李飛白的肩道：“幾年沒(méi)見都長(zhǎng)成棒小伙了，我差點(diǎn)都沒(méi)認(rèn)出來(lái)。走，先跟我回去，收拾一番，咱們?cè)偃ツ懵牪畹牡胤健！?p> 李飛白朝衙門里撇了撇嘴，道：“不用點(diǎn)卯嗎？”
鄭浩然嘆了口氣，道：“本來(lái)是要的，只是縣里這兩天出了件大事，縣令大人無(wú)心上堂，點(diǎn)卯這事便放下了！”接著前邊帶路，領(lǐng)著李飛白往家里回。走了兩步，又嘆了口氣，繼續(xù)前邊帶路。
二人途經(jīng)里甲房，李飛白要把東西往里邊放，鄭浩攔道：“豬圈一樣的地方豈能讓你??？傳到村里還不讓人戳著我的脊梁骨罵？我已跟咱們鄉(xiāng)的里老打過(guò)招呼，你在縣里聽差這段時(shí)日，就不在里甲房住，隨我在家住?！?p> 所謂里老，也就是鄉(xiāng)里派往縣里的一個(gè)管事的，一來(lái)把縣里的政令傳達(dá)到鄉(xiāng)里。二來(lái)，把鄉(xiāng)里的難處往縣里反映。
李飛白自然知道，里甲房除了各鄉(xiāng)里老有單間住房之外，其它聽差的只能住通鋪。一路上，他都愁自己的那個(gè)黑皮箱子怎樣才能不被人發(fā)現(xiàn)，免得生出什么事端來(lái)。自己住在通鋪，十來(lái)個(gè)人的行李堆在一處，那個(gè)黑皮箱子若想不被人發(fā)現(xiàn)，實(shí)在有些難度。此時(shí)聽說(shuō)不用去里甲房住，自然高興。
走了沒(méi)多遠(yuǎn)，便到了鄭浩然的住處。進(jìn)入一座四合小院，鄭浩然打開西廂房的屋門，中堂兩邊各有一間屋子，左手邊那間屋子里傳來(lái)小兒哭鬧以及婦人哄孩子的聲音。
鄭浩然考上秀才沒(méi)多久，便有人登門提親。鄭浩然多少大家閨秀小家碧玉沒(méi)看中，偏偏看中一個(gè)農(nóng)戶的女兒，不為其它，皆因那閨女長(zhǎng)得實(shí)在俊俏。那時(shí)，他也并沒(méi)把縣里的大家閨秀小家碧玉看在眼里，覺得自己勢(shì)必是個(gè)當(dāng)官的料，只要當(dāng)了官，大家閨秀小家碧玉與農(nóng)戶的女兒又有什么區(qū)別。
兩人的婚是在老家下盤村結(jié)的，兩人生子的百日酒也是在下盤村擺的，所以李飛白見過(guò)大嫂以及侄子，他吐了吐舌頭問(wèn)道：“侄子今年該五歲了吧?！?p> 鄭浩然道：“差兩個(gè)月五歲！”伸指在嘴前噓了一聲，又道：“小孩子覺長(zhǎng)，咱說(shuō)話低點(diǎn)，別攪了他的美夢(mèng)。”說(shuō)話間把李飛白領(lǐng)入右手那間房子，接著道：“這是我的書房，你將就著住些時(shí)日。你把東西收拾收拾，該扔的破爛都扔掉，回來(lái)我去給你買新的。我先去找兩件舊衣，你將就穿著，改日再給你做幾件新衣?！?p> 李飛白答應(yīng)著，待鄭浩然出了屋，連忙從破鋪蓋卷里拎出黑皮箱子塞入床下。他就著臉盆洗了把臉，鄭浩然已拿著兩件八九成新的衣服進(jìn)來(lái)，等他換上衣服，鄭浩然不由嘴中嘖嘖，道：“沒(méi)想到我家弟弟還是個(gè)俊俏郎君呢？從今日起，不知要讓濟(jì)源城內(nèi)多少的大小小姐們夜不能寐?！?p> 李飛白臉上一紅，道：“大哥別取笑我了！”