永州地形復(fù)雜，三面環(huán)山，西南高，東北及中部低，境內(nèi)河川溪澗縱橫交錯(cuò)，山崗盆地相間分布，山多了，自然少不了山匪之輩。
湘口，位于永州城北，乃是湘江和瀟水二水匯合之地，順著官道經(jīng)過(guò)一片丘陵就能看到寬闊的江面。
劉毅不到半日功夫就回來(lái)了，只是探察的結(jié)果讓朱志明稍微感到有些麻煩。
原來(lái)湘口最近最近流竄著一群潰兵，他們占據(jù)了永州城東北福田山一座廢棄的山寨。楊國(guó)威大軍走后，經(jīng)常出沒(méi)湘口，打劫過(guò)往商旅，如今正值過(guò)年，活動(dòng)更加猖獗，肆無(wú)忌憚。
朱志明靜靜聽(tīng)完劉毅的匯報(bào)，問(wèn)道：“這群山匪什么來(lái)歷？可知對(duì)方有多少人？”
劉毅道：“據(jù)屬下打聽(tīng)到的，這群山匪只有百十來(lái)人，為首之人叫胡地十，原本就是永州一個(gè)山賊頭子，后來(lái)張獻(xiàn)忠攻陷永州，他投降了張獻(xiàn)忠。前些日子他奉張霸的命令外出，因此逃過(guò)一劫，應(yīng)該是聽(tīng)說(shuō)了朝廷又收復(fù)了永州，于是帶著手下占了福田山，干起了打家劫舍的老本行?！?p> “一百多人嗎？”朱志明喃喃自語(yǔ)道。
朱志明低頭沉思，想著該怎么辦，要是不攜帶老弱，朱志明到是不擔(dān)心，憑著裝備精良的手下，對(duì)付一伙亂匪，綽綽有余?？墒亲约哼@一行，拖家?guī)Э?，這么多人，肯定會(huì)引起山匪的注意，一旦真的打起來(lái)，難免會(huì)造成老弱死傷。
劉毅猜透朱志明為何擔(dān)心，道：“殿下，這伙山匪每次出動(dòng)不過(guò)五六十人，屬下回來(lái)時(shí)，仔細(xì)勘察過(guò)附近的地形，有一計(jì)可消滅他們。”
朱志明眼前一亮，道：“什么辦法？”
劉毅道：“殿下，福田山綿恒百里，崖壁峭絕，嶺路險(xiǎn)峻，想要消滅他們只能引蛇出洞?！?p> 于是劉毅將他早已想好的計(jì)劃娓娓道來(lái)，朱志明一邊聽(tīng)，一邊不住點(diǎn)頭，聽(tīng)完后道：“好，就按你的計(jì)劃來(lái)，等吳繼嗣回來(lái)你們二人召集人手消滅這群亂匪?！?p> 有時(shí)候時(shí)間過(guò)得很快，轉(zhuǎn)瞬即逝，伴隨著噼里啪啦的鞭炮聲，一眨眼，就到了新年，節(jié)日的喜慶來(lái)沖淡了戰(zhàn)爭(zhēng)帶給百姓的悲傷。
大明1643年，十二月三十日，除夕，永州街道上家家戶戶，門(mén)前都貼上了春聯(lián)。
大街上，稍微恢復(fù)了一些往昔的繁榮，門(mén)市都開(kāi)著，酒樓也在營(yíng)業(yè)，還有走街串巷的小販，來(lái)來(lái)往往購(gòu)買(mǎi)年貨的百姓，小孩兒拿著喇叭、小鼓來(lái)回玩耍。
夜晚，家家燈火通明，有的一家人圍著桌子吃著團(tuán)圓飯，有的卻顯得落寞無(wú)比，只有一兩個(gè)人，對(duì)著飯菜流淚，思念逝去的親人。
永州府衙，八仙桌上擺著滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)恼漯}美味，柳蒸煎攢魚(yú)、鹵煮鵪鶉、八寶攢湯、棗泥卷、糊油蒸餅、鵝肫掌、五臺(tái)山天花羊肚菜、雞腿銀盤(pán)麻姑、武當(dāng)山鱟嘴筍、江南蜜等等，每上一道菜，陳進(jìn)忠都給朱志明報(bào)個(gè)菜名。
桌上的每一道菜都色香味俱全，看著都是一種享受，做菜之人的廚藝絕不遜于五星級(jí)大廚。可是只有朱志明一個(gè)人享受這些，孤零零一個(gè)人坐在桌前，陳進(jìn)忠在一旁伺候著。
朱志明拿起筷子，夾了口魚(yú)，明明鮮美的魚(yú)肉在他嘴里，卻覺(jué)得有些無(wú)味。他咀嚼了幾口，慢慢放下手中筷子，盯著一桌子的美味佳肴，感到有些索然寡味，想想以前的除夕都是和爺爺一起過(guò)，即使是簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的飯菜依然香甜可口，而如今只有他孤孤單單一個(gè)人，一時(shí)悲從心來(lái)。
陳進(jìn)忠見(jiàn)朱志明只動(dòng)了一口菜，小心問(wèn)道：“殿下，是菜不好吃嗎？奴婢馬上安排人換一桌?！?p> 朱志明站起身，擺擺手道：“不用了，本王現(xiàn)在沒(méi)胃口，把這些都撤了吧！”
說(shuō)完，朱志明來(lái)到屋外，抬頭望著漫天星辰。
漆黑的夜空中，點(diǎn)點(diǎn)的繁星好似顆顆明珠，鑲嵌在天幕下，閃閃的發(fā)著光，像是在眨眼，注視著自己，朱志明仿佛看到了那是爺爺?shù)难劬?，不禁想要伸出手去觸摸，卻是那么遙不可及。
朱志明一臉落寞，看在陳進(jìn)忠眼里，他以為朱志明是在思念桂王、王妃等人，安慰道：“殿下，用不了多久，您就能見(jiàn)到王爺和王妃了，一家團(tuán)聚了?！?p> 朱志明的確在思念親人，不過(guò)他思念的是他爺爺，至于陳進(jìn)忠口中的桂王。他從朱由榔的記憶中知道，由于朱由榔性子有些懦弱，并不得桂王的喜愛(ài)，桂王對(duì)他并沒(méi)有過(guò)多的關(guān)心，倒是王妃對(duì)他比較親切。
徒然間，朱志明聽(tīng)到“砰”的一聲，接著一團(tuán)火光隨即升空，在夜空中炸開(kāi)，綻放出一朵絢麗的花朵，然后在夜幕中一點(diǎn)點(diǎn)消失。像是引發(fā)了連鎖反應(yīng)般，接二連三的煙花不斷升空，一時(shí)間，永州的天空被絢爛多姿的煙花覆蓋，為這節(jié)日又平添了幾分喜慶。
朱志明就這樣站在院中欣賞著這場(chǎng)古代的煙花盛宴，直到半夜，感覺(jué)有些困了才沉沉睡去。
第二天，大年初一，一早起來(lái)，一家之主，帶著全家祭拜天地、拜祖先牌位，然后給長(zhǎng)輩們祝壽。
新的一年就這樣來(lái)了，朱志明閑來(lái)無(wú)事在街上閑逛，看著百姓們舞龍燈，龍隨鼓起，翻騰跳躍，大有騰云駕霧之勢(shì)，燈游龍卷，讓人目不暇接，百姓們祈禱明年風(fēng)調(diào)雨順。
朱志明看著百姓喜悅的表情，每個(gè)然臉上都洋溢這笑容，載歌載舞，他心中只能苦笑，這些人恐怕想不到這樣的歡快的日子已經(jīng)沒(méi)有多長(zhǎng)時(shí)間能享受了，未來(lái)的十幾年他們將經(jīng)受的是韃子血腥的屠戮，華夏衣冠淪喪的恥辱歲月。
正月初五，百姓們?nèi)猿两谛履甑臍g樂(lè)中。
永州城外，一片空地上，充滿肅殺之氣，一百人整齊站成五排，身穿一身嶄新棉甲，手握長(zhǎng)槍?zhuān)鋺?zhàn)刀，一個(gè)個(gè)精神飽滿，他們都是吳繼嗣挑選出來(lái)的士卒。
遠(yuǎn)處，朱志明率領(lǐng)他的三十名護(hù)衛(wèi)，騎馬而來(lái)。
朱志明騎著一匹全身無(wú)雜色的白馬，吳繼嗣和劉毅二人護(hù)衛(wèi)在兩旁，后面跟著一身盔甲的護(hù)衛(wèi)，緩緩而來(lái)。