偏印聽(tīng)人說(shuō)六十里外有糧販子從很遠(yuǎn)的地方運(yùn)來(lái)的高價(jià)玉米賣，就把典田剩下的錢(qián)，帶著白芷去買(mǎi)玉米。買(mǎi)了一百斤玉米，偏印把白芷裝了四十斤的擔(dān)子，剩下的自己挑。白芷那時(shí)候還不滿十二歲，一開(kāi)始還能趕上她娘，后來(lái)漸漸地越落越遠(yuǎn)。偏印只好把自己的擔(dān)子藏在掩蔽的地方，再回頭去接白芷。母女倆不知如此循環(huán)反復(fù)了多少次，才把這點(diǎn)玉米挑到家。
挨到春茶季節(jié)，這點(diǎn)玉米也吃完了。母女倆只好采野茶賣錢(qián)買(mǎi)米糠度日。季節(jié)一過(guò)，野茶也老了，就打野菜捉泥鰍充饑。日子越過(guò)越艱難。于是偏印就想到了堂嬸，想到了給白老爺家挖茶園的那個(gè)短工幫。江南山區(qū)女人打短工是常事，干一天得一天工錢(qián)。只是白老爺?shù)募覙I(yè)大活兒多。白家村有一塊大河洲，叫百畝園。里面種的全是茶葉，茶葉里還間隔套種了烏桕樹(shù)。茶園里的空隙里還可以套種莊稼。光說(shuō)這個(gè)百畝園，白老爺家就占了三分之二。此外，白老爺家還有加工茶葉的茶廠。所以每年得雇上好幾十人干活，人多聚在一起就叫做“幫”了。女人要是進(jìn)了短工幫，連采帶挖就有半年的活干。偏印覺(jué)得堂嬸在短工幫里比較有威望，所以就決定晚上去找堂嬸。
堂嬸在村里輩份大，大家都稱她杏奶奶。杏奶奶年過(guò)五十，是童養(yǎng)媳出身。她人長(zhǎng)得胖墩墩的，身體很硬朗。偏印去時(shí)，她正湊在油燈下補(bǔ)衣服，見(jiàn)偏印來(lái)了，就說(shuō)；“好久沒(méi)見(jiàn)了，今天一定有什么事？”偏印在一張矮凳上坐下，凄苦地說(shuō)；“嬸，人窮志短，我都不好意思開(kāi)口，家中又沒(méi)吃的了。我想托嬸給我引薦引薦給白老爺家挖茶園?！毙幽棠搪?tīng)了就把頭搖得撥浪鼓似的，她放下手中的活計(jì)，說(shuō)：“不行不行，你的身體還沒(méi)復(fù)原，干不了那活。不像我們，名義上是叫逃荒，不能干活的討些米糧；能干活的光吃飯不要人家的工錢(qián)，肚子吃飽了身體沒(méi)虧著。再說(shuō)因?yàn)橥练藫尲Z一事你和白老爺是對(duì)頭，去給仇人干活，很是尷尬。沒(méi)吃的從我這兒量幾升米救個(gè)急。我這半年糧也是從白老爺家賒借來(lái)的，指望以后在工錢(qián)上扣除?！毙幽棠陶f(shuō)著就拿小布袋去量米。一邊量一邊說(shuō)：“侄女呀，不是我這個(gè)做嬸娘的缺德，勸侄女嫁人，實(shí)在是你們母女的日子過(guò)得艱難。我想史君子或許不在人世了，或許發(fā)了財(cái)在外面成了家，若是遇著個(gè)合適的，不如帶著白芷尋個(gè)好人家嫁了|……”偏印說(shuō)；“這事我曾經(jīng)想過(guò)千萬(wàn)遍，娘在世時(shí)也曾勸過(guò)我?？墒俏铱傆X(jué)得若是嫁了人就對(duì)不住史君子，再說(shuō)再嫁也未必能遇上他那樣好性子的人了。”杏奶奶不好再說(shuō)什么，兩人沉默了一會(huì)兒，偏印起身要回去，說(shuō)：“嬸，謝謝你了，等以后有了米再還你?！逼∫贿呎f(shuō)一邊跨出了門(mén)檻。
偏印因惦記著要還幾升米的事，第二天的傍晚，就找出幾件銅盆錫壺之類的東西，拿到當(dāng)鋪去當(dāng)了?；仡^的路上遇到珠奶奶，珠奶奶見(jiàn)了面就問(wèn)：“我說(shuō)偏印，你從哪兒來(lái)？”偏印沒(méi)有搭理她，珠奶奶就說(shuō)：“我是對(duì)你說(shuō)正經(jīng)事。”偏印只好回頭站定。珠奶奶說(shuō)：“我說(shuō)你家白芷將來(lái)是留在家里“招”，還是許配人家呢？”偏印聽(tīng)了就納悶：我家白芷這小小年紀(jì)，珠奶奶為什么要好好問(wèn)起這話？是不是白芷在外面說(shuō)了什么？于是就言不由衷地說(shuō)：“等長(zhǎng)大了隨她自己呢。”珠奶奶聽(tīng)了就說(shuō)；“你家白芷說(shuō)了：‘家中沒(méi)田沒(méi)地的，她情愿許配人家。我勸你，要不給人家當(dāng)個(gè)童養(yǎng)媳也可以，也好省了一張嘴的開(kāi)銷?！闭l(shuí)知偏印聽(tīng)了這話，臉上就變了顏色，轉(zhuǎn)身就往家奔。
她一徑奔入房中，不知哪兒來(lái)的瘋勁，從地板上跳到床上，呼天呼地的哭鬧起來(lái)。白芷正在廚房燒晚飯，聽(tīng)見(jiàn)哭鬧聲，跑去一看，只見(jiàn)她娘的兩只眼珠瞪得銅鈴般大，口中嚷著，兩只手就像抓蜻蜓似的亂舞著。她知道娘又發(fā)癔病了。自從娘被白老爺關(guān)押再放回家以后，性情就發(fā)生了很大的變化：她把糧食看得比金子還珍貴；有時(shí)把沒(méi)過(guò)濾的草木灰當(dāng)堿粉，每天抓一把放在鍋里煮菜稀飯，還說(shuō)“難怪有錢(qián)的人家會(huì)吃，你看這稀飯多香！”白芷不敢違拗，有時(shí)吃到?jīng)]燒透的豆莢殼或是草桿兒，她就偷偷地吐掉。她就怕娘發(fā)病。以前發(fā)過(guò)一次病，是因?yàn)楹⒆觽冇猛翂K砸她，罵她是土匪婆，回家就發(fā)了病，后來(lái)是在外婆的好言勸慰下才恢復(fù)平靜的。這時(shí)候白芷希望有路人聞聲來(lái)勸慰，可是這時(shí)候大路上靜悄悄的，可是連個(gè)人影兒也沒(méi)有。
過(guò)了好一會(huì)兒，杏奶奶下河挑水，聽(tīng)見(jiàn)哭聲就跑來(lái)相勸。杏奶奶見(jiàn)偏印的瘋癲樣，就抓住了偏印的一只手，問(wèn)：“你到底為了什么事，說(shuō)??！”偏印就指著白芷說(shuō)：“她現(xiàn)在長(zhǎng)大了，翅膀也長(zhǎng)硬了，什么事都能自己做主了……”白芷不解地說(shuō)：“我什么事自己做主了？”偏印說(shuō)；“你自己去問(wèn)珠奶奶好了。”白芷才知道今天的事與珠奶奶有關(guān)，于是怒氣沖沖地往珠奶奶家奔去。
白芷一路走一路想：珠奶奶是白家村最可憐的女人，腳沒(méi)裹好；一雙畸形的小腳，走起路來(lái)一歪一扭的。父母把她許配給一個(gè)酸秀才男人。這男人讀了不少書(shū)，卻膽小如鼠，又特好面子。家中沒(méi)有田地，全靠珠奶奶給人家挑水做苦工過(guò)日子。人家介紹酸秀才去店鋪?zhàn)龌镉?jì)，他不敢去，說(shuō)要是算錯(cuò)了賬怎么辦？如果珠奶奶叫他去挑柴挑糞，他必然是天不亮就去完成，怕被別人看見(jiàn)了沒(méi)面子。他把勞動(dòng)看成是一種恥辱，所以生下幾個(gè)孩子都活活地餓死了。
白芷到時(shí)，酸秀才正在寫(xiě)梅花篆字，珠奶奶在廚房里燒飯，見(jiàn)白芷怒氣沖沖的樣子，知道自己闖了禍。白芷沖著珠奶奶劈頭就問(wèn)；“你今天對(duì)我娘說(shuō)了些什么？你去看看我娘在家鬧成什么樣子了！”珠奶奶連忙陪著笑臉說(shuō)；“只因?yàn)榍皫滋煳夷锛业芟眮?lái)，托我在白家村物色一個(gè)女孩子做童養(yǎng)媳，我想你娘只有一個(gè)女兒，如果直來(lái)直去地說(shuō)，你娘是萬(wàn)萬(wàn)不肯的。你回去對(duì)你娘說(shuō)：‘珠奶奶是誆你娘的，白芷這一陣子壓根兒就沒(méi)見(jiàn)過(guò)珠奶奶的面，只當(dāng)玩笑話不算數(shù)呢’”珠奶奶說(shuō)時(shí)，就左右開(kāi)弓打了自己兩個(gè)耳巴子。白芷想笑又笑不起來(lái)，像是討了圣旨似的回家復(fù)命。白芷回家把珠奶奶的話在娘面前學(xué)了一遍。杏奶奶說(shuō)：“珠嬸這人也真是的，幾十歲的人了，怎么一種米吃出千樣的人呢?”說(shuō)過(guò)又用好言好語(yǔ)勸慰了偏印一通，見(jiàn)偏印漸漸平靜下來(lái)，過(guò)后就下河挑水去了。
白芷覺(jué)得家中像是經(jīng)過(guò)了一場(chǎng)災(zāi)難。這天晚上，杏奶奶來(lái)通知偏印，說(shuō)白管家答應(yīng)讓她明天去試工。
第二天，偏印吃過(guò)早飯就早早地來(lái)到工地，上陣時(shí)，她在中間找了一個(gè)位置插了進(jìn)去。大家看見(jiàn)今天憑空添了個(gè)“土匪婆”的新人，免不了用一種異樣的目光看著偏印。好心的當(dāng)心老把式們從雞蛋里找骨頭，惡意的則等著看笑話。偏印才挖幾鋤，老把式鳳奶奶就看不慣了。偏印家沒(méi)有男人，鋤把子是她自己做的。她的鋤把比別人的長(zhǎng)一截，而且彎度不合格，使用時(shí)既費(fèi)力又不得力，顯出干活的人腰兒直挺挺的。標(biāo)準(zhǔn)的挖平地的專用鋤把的彎度應(yīng)該在根部；挖陡峭山坡的鋤把的彎度應(yīng)該在中間。偏印的鋤把太長(zhǎng)太直，偏印的身體本來(lái)就沒(méi)有復(fù)原，加上不合格的工具，一開(kāi)始還能趕上她們，后來(lái)就漸漸落下了尾巴。這時(shí)候兩邊的人又故意往左右兩邊拉，尾巴變得又寬又長(zhǎng)。偏印的臉兒憋得通紅，就拼命地挖那條尾巴，累得渾身都濕透了。中途休息時(shí)，大家一哄而散，偏印一個(gè)人還在挖那條尾巴。后來(lái)還是杏奶奶看不過(guò)意，放棄休息，幫著挖了一陣，才把那條尾巴挖掉。
吃中飯的時(shí)候，偏印坐在一旁流淚。杏奶奶挨近她，用好言勸慰。偏印流著淚說(shuō)；“我又不是太太小姐，九歲上死了父親，輕活重活都干過(guò)，要不是那場(chǎng)大水，也有自己的田地，怎會(huì)受這種冤枉氣？”杏奶奶說(shuō)；“我又要造孽了……”她又要?jiǎng)衿〖奕?，想說(shuō)又把后面的話咽了回去。接著說(shuō)：“一個(gè)人干活跟大伙兒一起干活是不一樣的，下次千萬(wàn)別站在陣中間，這是訣竅。”接著杏奶奶嘆了一口氣，說(shuō)“人家都說(shuō)我在短工幫里能說(shuō)上話，其實(shí)你們并不知道，唉……”似乎有難言之隱。
下午，偏印不聲不響地在邊上找了一個(gè)位置，果然沒(méi)有落下尾巴。