在周代，所營筑的城邑通常有兩層城墻，從內(nèi)到外分別為城和郭，城內(nèi)稱“國人”，城外的稱“野人”。
西周自周成王、周康王之后，社會矛盾增多。到周昭王、周穆王時期，由于貴族內(nèi)部越來越混亂，許多失勢的貴族和貧困的士階層，社會地位不斷下降，也在城中與一般平民雜處，成為“國人”的組成部分。另外，在“國人”中還有百工、商賈等工商業(yè)者以及社會的下層群眾。
周懿王死后，他的叔叔，也就是共王的弟弟辟即王位，是為孝王。孝王死后，懿王的太子燮[xiè]在諸侯們的幫助下，又重新奪回了王位，是為夷王。這兩次不正常的王位繼承，反映統(tǒng)治階級對最高權(quán)力爭奪的公開化，周王與諸侯之間的禮制規(guī)范也遭到破壞，周王對臣下的濫用權(quán)力的事件不斷發(fā)生，密康公因為沒有將三個年輕美貌的女子獻(xiàn)給共王，一年后即遭滅國之災(zāi)，由于夷王是依靠諸侯的力量才奪回王位，他的權(quán)威受到傷害，地位降低。此時的周王統(tǒng)治集團內(nèi)部矛盾已經(jīng)非常尖銳。
周夷王死后，其子周厲王姬胡繼位。為了改變朝廷的經(jīng)濟狀況，周厲王任用榮夷公為卿士，實行“專利”政策，將山林湖澤改由天子直接控制，不準(zhǔn)國人進入謀生。
周都鎬京的國人因不滿周厲王的政策，怨聲載道。大臣召公虎進諫說：“人們已經(jīng)受不了了，都在議論紛紛！”周厲王命令衛(wèi)巫監(jiān)視國人，禁止談?wù)搰?，違者殺戮。
在周厲王的高壓政策下，國人不敢在公共場合議論國事。人們在路上碰到熟人，也不敢交談?wù)泻簦挥醚凵疽庖幌?，然后匆匆地走開，這就是“道路以目”，心里有怒怨；可什么話也不敢說。周厲王得知后十分滿意。對召公虎說：“我有能力制止人們的非議，他們再也不敢議論了！”
召穆公勸諫周厲王道：“這是用強制的手段來堵住民眾的嘴??！這樣堵住人們的嘴，就像堵住了一條河。河一旦決口，要造成滅頂之災(zāi)；人們的嘴被堵住了，帶來的危害遠(yuǎn)甚于河水！治水要采用疏導(dǎo)的辦法，治民要讓天下人暢所欲言?！爸軈柾鯇Υ藚s置若罔聞。
公元前841年，國人因不滿周厲王的暴政，集結(jié)起來，手持棍棒、農(nóng)具，圍攻王宮，要殺周厲王。周厲王下令調(diào)兵遣將。臣下回答說：“我們周朝寓兵于國人，國人就是兵，兵就是國人。國人都暴動了，還能調(diào)集誰呢？”周厲王領(lǐng)親信逃到彘（今山西省霍州市），并于公元前828年病死于該地。
國人攻進王宮，沒有找到周厲王，便轉(zhuǎn)而尋找太子姬靜。召公虎將姬靜藏了起來，國人圍住召公虎家，要他交出太子。召公為了延續(xù)周的血脈，于是把自己的兒子當(dāng)作太子送出去，讓國人殺了。最后，在大臣周定公、召穆公的勸解下，國人平息了怨恨，紛紛離去。宗周無主，周定公和召公虎根據(jù)貴族們的推舉，暫時代理政事，重要政務(wù)由六卿合議。這種政體，稱為共和（一說由共國國君共伯和代行天子職務(wù)）。史稱“周召共和”或“共和行政”。
周共和十四年，周厲王死去，太子靜繼位，稱為周宣王，他死后，周幽王即位，他荒淫無道，非常殘暴，為了搏妃子褒姒一笑，在驪山上“烽火戲諸侯”，失去了諸侯的信任，公元前771年，都城鎬京被犬戎攻破，西周滅亡。秦國幫助周平王把都城遷到洛邑（今洛陽），史稱東周。