周平王東遷洛邑后，王室衰微，諸侯國則漸漸強大，甚至實力超過周天子，不再把這個王放在眼里，但礙于周禮，并沒有滅亡周，而是不斷吞并小國，增加自己的勢力。
公元前686年，齊國發(fā)生了內亂，兩個公子：糾和小白分別在魯國和莒國，他們都有個師傅在身邊，公子糾的師傅是管仲，小白的師傅是鮑叔牙，二位師傅年輕時候是朋友，管仲做生意，鮑叔牙便拿出自己的錢來幫助他，他們是好朋友。
過了幾年，內亂結束，兩位公子都想著要回都齊國去繼承王位。魯國國君莊公派人護送公子糾回去，管仲對他說：“公子小白在莒國，離齊國很近，萬一讓他先到齊國，就麻煩了，讓我先帶一隊人馬去截住他！”
管仲猜到了，公子小白正在莒國的護送下返回齊國，路遇管仲的攔截。管拿弓箭射向小白，小白大叫一聲，倒在車上。
管仲以為小白已死，不慌不忙地和公子糾回齊地去。但是，管仲擊中的是小白的衣袋的鉤子，小白大叫著倒下，是他的計謀，為的是甩掉管仲和公子糾。小白和鮑叔牙走小路到了齊國國都臨淄（今山東淄博），當上了國君，他就是齊桓公。
齊桓公即位后，勵精圖治，鮑叔牙力薦管仲，桓公氣憤地說：“管仲要害我，我還能用他嗎？”
鮑叔牙說：“那時他是公子糾的人，肯定要為公子糾找想。論本事，他比我強的多，主公如果要干一番大事業(yè)，沒他不行！”
齊桓公是個豁達大度的人，決定任用管仲為相國，讓他管理國政。
齊桓公一心想當諸侯之霸，因為做了霸主就能夠號令天下，諸侯都要向他進貢，聽他指揮。他問管仲：“如今齊國民殷國富，兵強馬壯，能不能匯合諸侯，訂立盟約呢？”
“恐怕不行，大家都是周天子手下的諸侯，誰也不服誰，天子雖然沒了實權，但畢竟還是天子，比大家地位都高。主公如果是奉天子的命令會合諸侯，就順理成章了，還怕當不成霸主嗎？”
齊桓公說：“你說得不錯，那應該怎么做呢？”
“方法是有。這回新天子（周釐王）才即位，主公可以派使者去朝見，幫他出個主意，就說宋國現(xiàn)在正在發(fā)生內亂，新國君位子不穩(wěn)固，國家很不安定。請?zhí)熳酉旅钚妓螄鴩牡匚?，主公有了天子的命令，就可以召集諸侯了，這樣誰也反對不了?！?p> 齊桓公點點頭，采納了他的意見。
公元前681年，齊桓公奉了天子的命令，通知各國到北杏(今山東東阿縣北）開會。
這時候齊桓公的威望還不高，發(fā)出通知之后，一共只來了宋、陳、蔡等四個國家在會議上，大家推薦齊桓公當盟主，訂立盟約。齊桓公成為了春秋時期的第一位霸主。