自從巡按北疆三府以來(lái)，董壽一直心情很好。
他在朔寧府已經(jīng)居住快兩個(gè)月了，這段時(shí)間以來(lái)一直很忙。從京城在茲書(shū)坊帶來(lái)的那一千部《公羊新說(shuō)》，已經(jīng)悉數(shù)下發(fā)到鎮(zhèn)州下轄九個(gè)府的府學(xué)，各府學(xué)教授紛紛撰文，稱贊王相這部新著；昭文府學(xué)教授甚至聯(lián)合撰寫了一部《公羊新說(shuō)發(fā)凡》，夸贊王相這部大著，如何可以比肩孔圣。九府知府也如同走馬燈一般，頻頻來(lái)往于朔寧，使得董壽都有些疲于應(yīng)對(duì)了。
四月將終，他終于暫時(shí)告別了繁忙的案牘，北上柔遠(yuǎn)府。在此之前，他收到了那位升任太常寺卿的師弟秦士遜送來(lái)的一封密信。
即使時(shí)令已經(jīng)是夏天了，遠(yuǎn)處北疆的鎮(zhèn)州，依然是一片荒涼。董壽坐在馬車?yán)?，望著外面光禿禿的低山丘陵，感到十分無(wú)趣：若不是王相許諾，此次把朱錦拿下之后，就盡快把他調(diào)任吏部，他才不會(huì)在這荒無(wú)人煙的地方待著呢。
看看外面，走上二十里都遇不到一個(gè)村落，土地貧瘠，除了一些樺樹(shù)、楊樹(shù)，再看不到一絲兒動(dòng)人的春色，更不用說(shuō)這里的女子，哪有京城或者典州的女子那般水靈呢！
真不知道，陽(yáng)羅侯家族是怎樣能在這里待得了七十年的。
不管怎樣，他這次來(lái)柔遠(yuǎn)，最重要的目的，是為陷害陽(yáng)羅侯做前期準(zhǔn)備。在羅織罪名之前，他覺(jué)得有必要和朱錦見(jiàn)一面。
“使君，”隨從在馬車外叫他。
“什么事？”他掀開(kāi)車帷，無(wú)力地問(wèn)。馬車顛簸了一程，他感到身體有些吃不消。
“柔遠(yuǎn)府李知府已經(jīng)在前面橋頭恭候了。”隨從答道。
“好，前面停車?！倍瓑蹜醒笱蟮貞?yīng)了一聲，放下車帷。
馬車緩緩?fù)Ａ讼聛?lái)，前方響起一片嘈雜的樂(lè)聲。董壽在隨從的攙扶下，下了車，搖搖晃晃地曳動(dòng)雙腿，拖著那肥碩的身軀向前蠕動(dòng)。
身材精瘦的李登府滿面堆笑，迎上前來(lái)。
“使君鞍馬勞頓，李登府有失遠(yuǎn)迎，請(qǐng)使君見(jiàn)諒！”
“無(wú)妨，無(wú)妨?！倍瓑鄞蠖鹊?cái)[擺手?！袄钪?，我要拜謁陽(yáng)羅侯的事情，你可安排妥當(dāng)？”
“卑職已經(jīng)去過(guò)陽(yáng)羅大營(yíng)，把使君的來(lái)意告訴了陽(yáng)羅侯。陽(yáng)羅侯已經(jīng)命人打掃道路，專等使君大駕光臨了?！?p> “是么？”董壽本以為朱錦那邊會(huì)有些難辦，聽(tīng)說(shuō)他對(duì)讀書(shū)人最沒(méi)有好感；卻沒(méi)想到他會(huì)如此敞亮，反而讓他有些局促不安了。
“今天天色已晚，還請(qǐng)使君在館驛歇息，明天卑職陪使君赴大營(yíng)不遲?！崩畹歉终f(shuō)。
“好啊，李知府，”董壽的臉上閃過(guò)一絲貪婪，雙眼里流露出不懷好意的目光，“這柔遠(yuǎn)府內(nèi)，可有……”
“卑職明白！”李登府頓時(shí)明白了董壽的意思，他壓低聲音，答道，“這館驛背后，就是本府有名的水椀樓，卑職早就安排好了……”
“哈哈哈，”董壽干笑了兩聲，以便壓住內(nèi)心難以說(shuō)出口的那些話，“李知府如此精明，難怪秦公管你叫，呃，智囊?！?p> “哎呦，秦公過(guò)獎(jiǎng)了。使君請(qǐng)。”
李登府已經(jīng)準(zhǔn)備了一抬小轎，他親自按下轎杠，掀開(kāi)簾幕。董壽搖動(dòng)身體坐了進(jìn)去。李登府站直身板，扯著嗓子喊：“起轎——”
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當(dāng)天晚上，在柔遠(yuǎn)館驛樓上的一間寬闊的雅舍里，紅彤彤的燈光照亮了方圓十余丈的地界，喧嘩聲歡笑聲，震得半個(gè)府城都在晃動(dòng)。鮮衣曼舞，長(zhǎng)裾招搖，董壽眼睛都花了，咧著大嘴，一杯杯地把那瓊漿玉露倒進(jìn)嘴里。
“使君，”李登府的臉上顯現(xiàn)出一陣不寧，“這次對(duì)朱錦下手，確定已經(jīng)萬(wàn)無(wú)一失？”
“萬(wàn)無(wú)一失！放心好了，”董壽毫不在意，“朱錦手下那些將領(lǐng)，除了鄧紹群，還有幾個(gè)人是王相拿不下的？何況鄧紹群已經(jīng)老邁無(wú)用，他的兒子鄧祥，現(xiàn)在也深受秦公器重，為了他兒子，他焉能不就范？”
“那，朝中就沒(méi)有什么阻隔？”李登府看起來(lái)仍有些不放心。
“朝中哪有什么阻隔，”董壽想了想，“也就御史臺(tái)的曹慎修，那就是個(gè)腐儒罷了。先前因?yàn)槟憷钪畬懙哪欠葑鄨?bào)，他當(dāng)堂折辱王相，王相讓秦公去說(shuō)好話，反而讓他趕了出來(lái)。你說(shuō)，他這不是找死么？”
“可不是么！說(shuō)破天，這也是陛下授意的差事，哪里容得他一個(gè)小小的御史中丞指手畫腳？”李登府連連應(yīng)和道。
“吶，接下來(lái)的事情，還靠你我共同用心。那曹慎修不需要管他！他如果知曉好歹，不摻和此事，倒也罷了；如若不然，陛下動(dòng)動(dòng)手指，準(zhǔn)保讓他家破人亡！”
“說(shuō)得是，說(shuō)得是??！”李登府的心掉回肚子里，“區(qū)區(qū)一個(gè)御史中丞，又能成什么氣候！——來(lái)來(lái)來(lái)使君，滿上，滿上……”他斟了一杯酒，交到董壽手里，“這酒可曾稱心？”
“稱心，稱心！”董壽連連稱贊，“不過(guò)，要說(shuō)董某喝過(guò)最好喝的酒，還是那陳南府古井驛的井水釀就的，那可真是……”他想找出幾個(gè)文雅的詞來(lái)形容，可腹內(nèi)草莽，饒是搜腸刮肚，始終無(wú)從尋覓，只好連聲道：“好！好！好！”
“那古井陳釀，是老天爺賞給陳南府的，咱這柔遠(yuǎn)地界沒(méi)那個(gè)福分不是？”李登府諂笑道。
“說(shuō)得是，無(wú)妨，”董壽又是一杯酒下肚，舌頭都不利索了，“李知府，真是，太周全，夠朋友，無(wú)怪秦公時(shí)?？滟澞恪，F(xiàn)在還只是個(gè)區(qū)區(qū)邊郡知府，可惜了……”
“哎，都是為國(guó)為民嘛！”李登府故作姿態(tài)，“只不過(guò)，卑職在柔遠(yuǎn)也待了有些年頭了，正不知秦公是否愿意提攜啊?！?p> “好說(shuō)，李知府，”董壽醉醺醺地回答，“這次的差事做好了，董某自然會(huì)在秦公面前幫你說(shuō)話！”
“哎喲！卑職感激不盡……來(lái)，使君，再來(lái)上一杯……”
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從清早開(kāi)始，朱錦就和兒子朱嗣寧就已經(jīng)在中軍大帳前，等候北疆按察使董壽的光臨。
朱錦已經(jīng)五十六歲，須發(fā)花白，渾身上下顯露出令人敬畏的豪氣。他身長(zhǎng)足有八尺六寸，與兒子朱嗣寧站在帳門，看上去，渾如兩尊門神。
朱錦面色烏青，雙眼突出，左半張臉被一張渾金面罩所覆蓋——這是他一代名將最為顯赫的勛章。
二十年前，父親剛剛?cè)ナ?，朱錦入朝，繼承了陽(yáng)羅侯的爵位和從二品北疆節(jié)度使的官職。那年九月，就在朱錦還在徐徐趕回柔遠(yuǎn)的時(shí)候，凜冬過(guò)早地到來(lái)，曼桓出其不意地南下，渡過(guò)柔遠(yuǎn)河，迅速包圍了柔遠(yuǎn)府。朱錦連夜馳援柔遠(yuǎn)，以七千兵力對(duì)抗曼桓五萬(wàn)鐵騎，從夜里殺到天明，硬是殺得曼桓鐵騎人仰馬翻，鎩羽而歸。
在這場(chǎng)戰(zhàn)役中，朱錦沖鋒在前，身上受了七八處傷；最可怕的一處在臉上，那是當(dāng)時(shí)的曼桓王親自砍傷的：傷口從額頭正中央劈下，沿著左眼眶，劃過(guò)臉頰，直達(dá)耳根，將一張臉斜劈成兩半，甚至傷及顴骨。
此役過(guò)后，英宗召見(jiàn)朱錦入朝，當(dāng)著文武百官和太子——即當(dāng)今洪善皇帝的面，親自解開(kāi)纏在他臉上的紗布，向百官和太子歷數(shù)陽(yáng)羅侯的汗馬功勞。末了，英宗命令太醫(yī)署最好的太醫(yī)為朱錦療傷，并賜給他黃金十斤。
朱錦用其中的四兩黃金，打造了這一張面罩，剩下的黃金悉數(shù)分給部下。陽(yáng)羅軍感懷不已，至今還時(shí)常把此事拿出來(lái)述說(shuō)。
二十年來(lái)，朱錦固守北方，曼桓再也沒(méi)有渡過(guò)柔遠(yuǎn)河一步。相反，他還主動(dòng)尋找曼桓軍隊(duì)，九戰(zhàn)九捷，威震曼桓王庭，留下了“金面朱侯”的赫赫威名。不過(guò)，在曼桓人那里，更多地是稱呼他為“金面閻王”。
與朱錦相比，朱嗣寧卻是另外一番樣子。他的身材與乃父相似，高大威武，但面龐白凈俊美，人稱“白面書(shū)生”。只是這書(shū)生名不副實(shí)，朱錦父子都沒(méi)有讀過(guò)書(shū)，大概只能寫自己的名字而已。
何況，這個(gè)“白面書(shū)生”看似文靜清秀，在曼桓王庭那里，是一個(gè)殺人不眨眼的魔王。五年前，他在一個(gè)大雪紛飛的深夜，率領(lǐng)輕騎兵五百人渡過(guò)柔遠(yuǎn)河，侵入曼桓營(yíng)地，揮刀斬下曼桓太子的頭。受此驚嚇，老曼桓王不久就死了；若非如此，吐也勒還不至于成為曼桓王。
因此，白面書(shū)生朱嗣寧還有另一個(gè)別號(hào)——“白面閻王”。
此刻，這兩個(gè)令曼桓聞風(fēng)喪膽的閻王，身著紅色戰(zhàn)袍，頭戴金冠，已經(jīng)在大帳門前等候了將近一個(gè)時(shí)辰。
“怎么還不來(lái)？”朱嗣寧不耐煩地問(wèn)。
“稍安勿躁。”朱錦淡淡地答道。
就在此時(shí)，一騎飛馬從大營(yíng)門的方向奔來(lái)，在朱錦身旁約束住。騎在馬上的是軍中一名騎都尉，他來(lái)不及下馬，就匆忙稟報(bào)：“君侯，營(yíng)門口那邊吵起來(lái)了！”
“怎么回事？”朱錦問(wèn)。
“是按察使董壽，非要坐馬車進(jìn)營(yíng)，五營(yíng)校尉攔著不讓進(jìn)，就吵起來(lái)了?！?p> “馬給我，我去看看！”朱嗣寧喝令。