一輛馬車在秦士遜家門前停下，兩個家丁跳下車，迎面聞到一股惡臭。他們不知是怎么回事，只好掩住口鼻，上前敲門。
過了許久，門才打開，秦斗捂著鼻子出現(xiàn)在門口?？匆妰蓚€風塵仆仆的家丁，他用嗚囔不清的聲音問：“表老爺呢？”
兩個家丁連連搖頭，示意他打開房門，放馬車進去。
秦斗硬著頭皮，提起門檻，兩個家丁趕忙催趕馬車進門。還沒把馬牽進去，不知何處飛來一團泥巴，砸在車門上，濺了兩個家丁一身。
秦斗慌忙牽住馬頭，三人手忙腳亂地把馬車趕進家里，重重地關了門，上了閂。
“秦大哥，這是怎么回事？”兩個家丁納悶地問。
秦斗苦笑了一下：“近來天天受到如此待遇，都習慣了。——表老爺呢？”
“我們……”兩人對視一眼，低下頭去，“我們沒有見到表老爺?！?p> “沒見到？”秦斗心中一緊，“怎么回事？”
“我們趕到古井驛站的時候，聽驛站的人說，表老爺幾天前就獨自離開了，不知所蹤，只留下了一封書信……”說著，家丁從胸前掏出一封書信。
秦斗接過來，掃了一眼信皮，剛要說話，只聽身后傳來秦士遜的聲音：
“秦斗，是去陳南的家丁回來了？”
秦斗回過頭，看見秦士遜在身后不遠處，正在走向自己。他張口結舌地站在原地，不知如何作答，只是把捏著那封書信的手，伸向了秦士遜。
秦士遜一把奪下書信，揭開火漆，掏出信紙。他看了一遍，眉頭緊皺，嘴唇雙手都微微顫抖起來。最后，他面色火紅，將那書信撕得粉碎，一邊撕，一邊罵：
“好啊你，陶宗渙，你能耐了，有本事兒了！罷了，罷了，你愛挨哪兒就挨哪兒去！你不認我這個表兄，也休要怪我不認你！”說著，他隨手把碎紙扔出去，指著秦斗，厲聲說：
“你！告訴所有人，今后在秦家，誰都不許提起表老爺，誰都不許提到陶宗渙這個名字！誰要是敢提這三個字，打斷雙腿，扔到亂葬崗子去！”
秦斗嚇得面色如土，連連答應。
——
盡管陶宗渙的不告而別讓秦士遜心頭窩火，但他還是強令自己平靜下來。他洗了個澡，換上一身新衣，從后門離開家，前往皇城。
馬車在皇城北門停下，秦士遜下了車，出示了腰牌后，沿著內眷專用的道路進了宮，徑直來到來儀院。來儀院大門緊閉。他輕輕敲門，卻半晌不見有人應答。
他感到失落，轉身走開。剛剛走了幾步，卻聽見背后的門吱呀一聲開了。他停下了腳步。
“秦宗親，”身后傳來蘊璞的聲音，“娘娘請您進來。”
秦士遜轉身，回到來儀院門口，跟著蘊璞，走進院子里。
“娘娘封后的日子定下來沒有？”他悄聲問蘊璞。
“今天剛告知，十月十八日冊封皇后和皇太子?！碧N璞低聲答道。
噢，原來如此，難怪皇帝恩準他在京城待到十月二十日，皇帝還是念及他的好啊……
他跟著蘊璞，來到晴雪閣門口，蘊璞掀起簾子，請秦士遜進來。
“蘊璞?！遍T內傳來秦貴妃冷冰冰的聲音。
蘊璞趕忙放下簾子。
“舅舅！”只聽一個清脆的聲音傳出來。
秦士遜還沒看見爾捷，就聽見妹妹厲聲說：
“爾捷，回樓上去待著！蘊璞，你帶他上去！”
秦士遜心知，今天難免又是一頓責罵了。
爾捷被蘊璞帶走了，他稚嫩的聲音很快聽不見了。秦貴妃這才掀開簾子，站在門口。
“秦士遜，”她冷冷地說，“跪下。”
秦士遜聞言，雙膝跪倒，俯首觸地。
“秦士遜，你知罪嗎？”
“臣知罪，請娘娘責罰！”
“責罰有用嗎？朱錦一門，曹慎修一門，柔遠十多萬百姓，你能當?shù)闷鹚麄兊呢熈P嗎？我早就對你說過，我和爾捷，我們不圖什么六宮之首、東宮儲君之位，只求我能在這高墻深院里安穩(wěn)地度過一生，爾捷他到了二十歲，封一個藩王，出京就藩，一生安安穩(wěn)穩(wěn)，為何一定要把我們秦家人放在火上烤呢？為了達到這一目的，你不擇手段，殘害忠良，濫殺無辜，你……秦士遜，”貴妃的聲音都有些顫抖，“你就不怕走夜路的時候，遇見鬼嗎？”
秦士遜趴在地上，一言不發(fā)。正是秋末冬初的時節(jié)，他卻已經汗流浹背。
“你走吧！我已經做上了皇后，爾捷已經做上了太子，你已經如愿以償了。以后憑借國舅、外戚的關系，你走到哪里，都會過得從容自在的。但是，請你只管好好做你的富家翁去，不要再來見我，也不要來看爾捷，我不希望爾捷有這樣的舅舅。秦士遜，你好自為之！”
說完，只聽一聲重重的關門聲。秦士遜驚愕地抬起頭來，晴雪閣那兩扇從來都是敞開的大門，已經嚴絲合縫地關上了。
秦士遜跪在秋風里，淚水無聲地滑出眼眶。不知過了多久，他才站起來，低著頭，走出來儀院。一路上，秋風無情，而在他心里，更多的則是哀傷和絕望。他默默地流著淚，徑直走出宮門，返回家中。
回到家里的秦士遜，又恢復了昔日的冷峻。他吩咐秦斗，把家里的粗重物品都丟棄不要，只收拾一些細軟，連夜打包裝車。秦斗不明所以，但還是按他的吩咐去辦了。
深夜，秦家依然燈火通明。只是秦斗忙于安排將行囊裝上車時，隱隱聽到秦士遜居住的小樓上，仿佛傳來傷心的啜泣聲。
第二天，洪善十七年十月初一日，大霧漫天。一列馬車從南口大街秦家出來，向南門而去。濃霧遮住了視線，秦士遜一家遠遠地離開京師時，竟然沒有引起任何人的注意。
——
清早，一陣刺耳的破鑼聲響起，牢城營的囚犯又起身了。
曹琚排在長長的隊伍尾端，從牢城營卒那里接過三個糠團子，塞進干糧袋里。他自覺地走到隊伍最后，準備戴上長枷。就在此時，軍尉劉兆京走了過來。
曹琚意外發(fā)現(xiàn)，劉兆京的額頭上腫起來一大塊兒。
“曹琚，你來一下?！?p> 曹琚心下一沉，跟著劉兆京走到一旁，兩個差官余福、陳有慶站在劉兆京兩側。他心中惴惴不安，不知劉兆京又要怎么對付他。
劉兆京卻從陳有慶身上摘下一個包裹，遞到他手上。
“你家里讓給你送了冬衣，你換上吧?！眲⒄拙┑目谖潜韧站谷粚捄土瞬簧?。曹琚不知所以然，抱著包裹，愣在原地。
“曹琚，”劉兆京說，“我也知道你心中的難處，過去這些天，凄風苦雨，你確實受了不少苦，也都怪我們照顧不周。不過，都是爹生娘養(yǎng)的，也萬望你體諒我們牢城營的不易。”說著，他又對余福、陳有慶說：“你們兩個，以后別打他了?！?p> “是?！眱扇她R聲答道。
曹琚不明所以，他現(xiàn)在唯一能想起的，大概就是汪伯父來打點過了吧，或許，是汪繼親自來了？
不管那么多了，既然劉兆京等人改變了態(tài)度，他也就連連點頭了。
劉兆京幫助他打開包裹，取出一件厚厚的棉袍，穿在他身上。
“謝謝劉軍尉?！辈荑㈩D時感到一陣溫暖，雖然有些沉重，卻足以抵御入冬的寒風了。
“你去吧?！眲⒄拙┌芽障聛淼陌p在他身上。
曹琚趕忙走回隊列，戴上行枷。他直到現(xiàn)在也沒想明白，是誰為他送來了冬衣？正在思忖間，鎖鏈撞在袖口，隱隱發(fā)出清脆的撞擊聲。他這才感覺袖子沉甸甸的，悄悄一摸，堅硬而有些涼意。他把手探進去，解開袖囊的帶子，悄悄摸出來一看，竟是一塊黃澄澄的金餅，足有一兩重。
他趕緊把金子放回袖筒，又從另一個袖筒里，摸出一個小小的紅色的盒子。
看見盒子上的字，他頓時感到一陣陽光照到心頭。盒子上是四個娟秀的小楷：
盼君歸。蕊
曹琚感到雙眼溫熱，幾乎要哭出來。
大軍出行的號角吹響了，他來不及打開盒子，趕忙把它收入袖子里，跟在大軍后，離開了牢城營。
牢城營房頂?shù)臒焽璞澈?，一個神色疲倦的黑衣少年，目送曹琚上路，才悄無聲息地離開。
——
清早，林浪牽著馬，走到了古井驛站的前門。
在寒風中度過了一夜，他沒怎么睡覺，卻又擔心那劉軍尉出爾反爾，不敢隨便離開，因而此刻已經疲憊不堪。
他拖著雙腿，來到門口，用力敲了敲大門。
大門吱呀一聲開了。面前出現(xiàn)的是伙計阿二。
“哎呀，是林浪哥！快進來！”阿二驚呼了一聲，連忙從他手里接過馬韁繩。
鄭大聞訊趕來，扶住林浪——他幾乎站不住了。
“林浪兄弟，你這是去干啥了？”不等林浪答話，鄭大就趕緊吩咐：“老二，給他找間客房休息！”
“鄭大哥，”林浪疲倦地問，“三姐呢？”
“三姐回來過……你先去睡會兒！老三！老三！給林浪兄弟拿點兒吃的！”
正說著，林浪身子一歪，就無力地倒在鄭大肩上。