經(jīng)歷了諸多風(fēng)波之后，此時，無官一身輕的姜紹康，看起來精神顯得很輕松，面色也變得爽朗起來?？吹剿歉睒幼樱焓隙嗌儆行┦艿礁腥尽蚱薅嗄炅?，她總是感覺，丈夫雖然身出名門，卻并不適合混跡于官場。
“五個月了！從沒有過這般通泰?！苯B康笑著對妻兒說。
“老爺，咱們?nèi)ツ睦镅?？”徐氏問?p> “我本來想回一趟集慶，但是現(xiàn)在既然無官一身輕，不如把行李什物，讓李管家送回集慶，咱們一家去一趟鎮(zhèn)州如何？”
“到鎮(zhèn)州去？去吳伯伯那里嗎？”蕊初欣喜地問。
“是啊，鎮(zhèn)州地處北國之中，此時風(fēng)光自然會與眾不同?！苯B康意志高昂，伸手摸摸女兒的頭。“還有你啊，蕊兒，既然已經(jīng)有詔書允準曹琚返回原籍，可以順道把曹琚接上，咱們一同回集慶。”
“那可真是太好了！”蕊初喜不自勝。
她又想起，今年第一次見到曹琚時，他曾問過自己，是否愿意隨他一同返回集慶？
姜紹康燦然一笑。他拉開車帷，招呼李管家上前，叮囑他把行李書籍運回集慶。
“禹錫，你是跟李伯伯回集慶呢，還是跟爹娘姐姐去鎮(zhèn)州？”徐氏摸著禹錫的頭，問。
禹錫顯然還沒有睡醒，他靠在母親的肩膀上，一只胖乎乎的手攥在姐姐手里。
“娘，我要跟你們一起走，到哪里都不要讓我一個人待著。”
徐氏和蕊初四目相對，目光中都流露出溫存的笑意。
蕊初握著弟弟的手，又想起了自己當(dāng)初做過的夢，夢見自己在水濱的舟中紡紗；曹琚挽著褲腿，一手持魚叉，一手持網(wǎng)，兜身在江水中撈魚……她淺淺地笑了起來，隨即又陷入無限傷感。無論如何，曹祖母和曹世伯夫婦，都再也回不來了。
但，現(xiàn)在能想到的這般局面，已經(jīng)是不幸中的萬幸了。經(jīng)歷了這么多事，曹琚終于可以回來，他們也可以一同返回集慶了……
只是她，以及父親他們，無論如何都不會想到，曹琚此時，正奄奄一息地躺在荒郊野外，等候閻王爺取走他衰草一般的薄命……
——
北國的初雪，往往來得更早一些。當(dāng)入冬后的第一場雪落在京城，轉(zhuǎn)瞬之間便化為雪水的時候，北疆已經(jīng)是一片銀裝素裹了。
順著被雪覆蓋的官道抬頭望去，遠方的天際，藍天與白雪交匯于一道金黑色的線。凜風(fēng)吹得雪面上騰起一片雪霰，在衰草間發(fā)出沙沙地響動。
天色碧藍，雪被潔白，天地之間點綴著幾株枯黃的樹。柔遠河穿梭在白雪皚皚的北國，遠遠望去，像一條墨綠色的腰帶，牢牢地把冬天鎖定在了朔寧府。
算下來，這是流放途中的第三十四天了。十月將終，流犯們迎著冬天前行，隆冬便已經(jīng)早早地在等候他們。
曹琚拖著長長的鎖鏈，又一次掉隊，落在隊伍的最后。他吃力地邁動雙腿，卻怎么也跟不上大軍前行的步伐。
一塊石碑出現(xiàn)在面前，石碑上刻著“朔寧府界”四個字，刷著耀眼的紅漆。從石碑旁邊走過，曹琚盡管能夠看見這四個字，但同那字上面的紅漆一樣，整塊石碑都在他眼中反射出令人眩暈的紅色。
衰弱的體軀，滾燙的面頰，無不在昭示，他已經(jīng)感染了傷寒。
“曹琚，曹公子，曹大爺??！”劉兆京用近乎哀求的語氣對他說，“您行行好，我們大家都是苦出身。最后七百里了，您能不能再打起精神來？”
“劉將官，”曹琚用血紅的雙眼盯著劉兆京，強打精神，說，“小的實在是走不動了……”
“你這是怎么了嘛！”劉兆京看到曹琚的樣子，嚇了一跳。
“可能是傷寒……”
“呀！”劉兆京嚇了一跳，“你可別感染了傷寒，這要是傳染了，那咱們誰都跑不了！你先挺住，到了朔寧，找個郎中給你看看……余福！余福！”
余福從前面跑了過來。
“去，砍下一根樹枝，讓曹公子拄著走路！”
余福滿口答應(yīng)，拖著刀，去不遠處頹落的桑園，砍下一根四尺長的粗枝，遞給曹琚。
曹琚吃力地扶著粗枝，勉強有了一些力氣，拖著身體，全力跟上前行的隊伍。
——
當(dāng)天晚上，大軍沒有到達任何一座城鎮(zhèn)，就在雪野之中，安營扎寨。從過了鎮(zhèn)州以來，一路上人煙稀少，走上一天也到不了一座城池，已經(jīng)是常態(tài)。
流犯們也都分到了帳篷，二十多個人擠在一頂破破爛爛的帳篷下過夜。經(jīng)歷一天的艱辛過后，流犯們還要拖著鎖鏈去砍伐草木，以便生起篝火。
曹琚瑟瑟縮縮地蹲在篝火前，身上的棉袍也不足以抵御體內(nèi)生出的寒意，上下牙床如兩軍交戰(zhàn)一般磕磕碰碰，渾身無力，就像剛剛從中取出重物的麻布袋。
“喂，起開！”一個身材魁梧的流犯，踢了他一腳。
“一邊兒去！你又沒去撿柴禾，有什么臉在這兒蹭火？”另一個流犯說。
“就是，看你這樣子，八成是得了傷寒，要是傳染到老子，老子一斧子劈了你！”滿臉兇相的胖流犯惡狠狠地說。
曹琚只好站起來，孤身走到帳篷靠門的一角，忍受從外面吹進來的烈風(fēng)，蜷縮成一團，淚水順著眼角滾滾落下。
經(jīng)過一個多月的顛沛流徙，同行的流犯也多有對曹琚心生不滿。這個看起來弱不禁風(fēng)的公子哥，不但日常走得比別人慢一些，差官們卻還都對他禮讓三分。憑什么？
“要我說，那劉兆京，就是看上那小子了?！鄙砗髠鱽盹L(fēng)言風(fēng)語。
“看上他？老七你可真惡心……”胖流犯嘻嘻哈哈地嘲弄道。
“哈哈哈哈哈哈……”
這種恥辱的哄笑聲已經(jīng)讓曹琚感到麻木。多少個夜晚，他曾在無助與無眠中度過。
一個多月前，他還是御史中丞的兒子，家境雖然不富裕，但是他有祖母，有父母，有一個溫暖祥和的家。
現(xiàn)而今，他已經(jīng)一無所有，剛剛十七歲，前程就已經(jīng)一片黯淡了。
想起蒙冤被殺的父母，下落不明的兄嫂，曹琚的心中就如同刀絞一般。他時而會埋怨上蒼，為何還要讓他在人間遭受這種活罪，而不是讓他死在荒郊野外？他的人生看起來，已經(jīng)沒盼頭了……
不對，還有盼頭！想到這里，曹琚的手又伸到了腰間。一枚小小的同心結(jié)被他解了下來，拈在手中。
這是蕊初親手編織的，他每每感到無力活下去時，就會把同心結(jié)取出來，用力捏著，捏得那紅色的絲線污濁不堪。只要捏著它，他就會想起，蕊初那雙修長潔白的手，是怎樣把絲線一根接一根串起來，穿上那顆珠子。
他難過地出了口氣，喉嚨里發(fā)出一聲除了他自己以外誰也聽不到的哀嘆聲，就把那同心結(jié)揣進麻布褡褳里了。
“小子，過來看著火！”他感到后背被人踢了一腳。
回過身來，那魁梧的胖流犯正兇巴巴地瞪著自己。
“快去！要是火滅了，老子把你腦袋擰下來！”
曹琚吃力地爬起來，湊近火堆，用竹棍扒拉著火堆，緊一口慢一口地捯氣。
夜已經(jīng)深了，流犯多數(shù)都已經(jīng)睡著，帳篷里臭氣熏天。曹琚趴在篝火前，手持竹棍，疲乏與無力感陣陣襲來，卻不知幾時方才睡著。
——
第二天一早，破鑼聲再度響起，新的一天又到來了。
由于昨晚睡的帳篷，流犯們身上的鐐銬都沒有摘除，因此只需要釘上長枷，即可以上路。
曹琚站起身來，拍拍身上的泥土和草灰，感到有了一些力氣，大概是因為昨天在篝火前烤了一夜的緣故。
時令尚早，篝火也還沒熄滅，劉兆京破例允許流犯把糠團子在火上烤熱了吃。兩個熱糠團子下肚，多日沒有進熱東西的腸胃也舒緩了許多。
大軍足足走了四十多里路，才看見一個村鎮(zhèn)。流犯們紛紛掏出為數(shù)不多的錢，請求差官代為購買吃食。
曹琚捏捏袖口里的那個小金餅，思忖了一番，最后還是決定強忍饑餓，低頭等候。陽光暖融融地照在身上，體內(nèi)再度激發(fā)出絲絲涼意。病軀越來越重了，這一路走來，雙腿幾乎都不是自己的了。
剛剛離開村鎮(zhèn)不到十里，隨著一陣狂風(fēng)吹過，曹琚驀然感到從頭到腳的冰涼，全身的骨架像是被抽走了一般。他摸摸手腕，燙得像鏊子一般，情知體內(nèi)的寒毒已經(jīng)越來越嚴重了。
他拖著桑樹棍子，艱難地走出十幾步，不妨迎面一腳，恰好踢在一塊石板上，就再也走不動了，如同一灘爛泥般倒在地上，連帶同一張行枷上的流犯跌倒在地。
“怎么回事？”他隱約聽到劉兆京的喝問。但他什么也聽不清，也張不開口。
“曹琚，曹琚！”他聽到有人在喊他?！安芄樱⌒研?！起來上路了！”
他吃力地睜開眼，眼前是微微茫茫的一片煞白。
“我……”他用力吐出一個字，眼前只剩下一片空白，什么也看不見了。